グロリアスドライヴ

●砂漠の闇に巣くうもの
　──人類に捨てられた地・アフリカ。

　2028年。アフリカ・カイロ防衛戦にて、国連軍はナイトメアとの戦いで致命的な敗北を喫し、アフリカの統治権を放棄した。
　アフリカから押し寄せるナイトメアを押しとどめるため、SALFは地中海沿岸にヨーロッパ戦線をしき、人類とナイトメアの戦いは地中海へと舞台を移し、今日まで続いていた。

　それから３０年。
　彼の地がどうなっているか、確かめようとSALFは幾度となく偵察隊を派遣したが、ろくな情報も手に入らないまま、手をこまねき続けている。
　しかし、この３０年の間、確かにアフリカに人類は存在していたのだ。その証拠に闇ルートでアフリカへ物資は流入し続けている。
　地中海に出没する不審な船舶を拿捕してみれば、食料品や衣料品・医薬品がでてくることがあった。
　人類救済政府の人間だけでなく、アフリカの鎖に囚われた人々がいるのだ。
　だが、彼らがどんな暮らしを強いられているのか、誰も知らない。


　草も生えない砂漠が、延々と続き、遠くに微かにピラミッドが見えるエジプトのとある場所。
　昼は眩しい程の日差しが降り注ぐのに、夜となると極端に冷え込んだ。
　砂漠の夜の静けさの中、不気味な音が鳴り響く。

　ボギリッ。イヤな異音と共に、声にならない悲鳴があがった。
　猿ぐつわを噛まされた男は、涙を流しながら許しを請うように上を見上げた。
　しかし見られた軍服の男は、眉１つ動かさず、次の指の骨を折った。
　ボギリッ。機械的に骨を折りながら、軍服の男は静かに呟く。

「テルミナスめ。人間とナイトメアは共存できるなどと、戯れ言を抜かしおって、この体たらくとは。今まではクライン様の顔を立ててきたが、家畜どもの本拠地を制圧せずに逃げ帰るとは。あの方の実力も地に落ちたものだ」

　軍服の男──パラノマイは、アフリカのとあるインソムニアの管理を任されていた。司令官とはいえ、上には逆らえぬし、愚か者の同族と足並みを揃えなければならない。
　人間の協力者を大量に抱えるテルミナスは、力尽くでヨーロッパを襲って制圧することを良しとしなかった。
　テルミナスだけなら無視したが、上位種であるクラインのお気に入りとなると、遠慮せざるをえない。故に今までヨーロッパへの攻勢はほどほどに抑えてきたのだ。

「人間など所詮は家畜。生かして自由にせず、さっさと全て刈り尽くし、次の世界へ行けば良いものを。手ぬるいことをしているから、家畜が増長するのだ」

　今拷問している男も、どこからか──恐らく人類救済政府の馬鹿な人間だろう──噂を聞いたようだ。
　アフリカの外でSALFが善戦していると。それで逃亡を企てた。

「家畜には躾けが必要だ」

　パラノマイは多数の人間を集め、男の骨を折っていく姿を見せつけていた。
　カチカチと歯を鳴らし、必死で声をだすまいと堪える人間達を見下ろし、告げる。

「骨を折った程度で、人間はすぐ死にはしない。だが酷い苦痛を味わうだろう」

　猿ぐつわを噛まされた男の首を無造作に掴み、放り捨てると、群がるようにナイトメアが食らいついた。

「いいか。貴様らは家畜だ。大人しく従えば、我らが喰らうその日まで、苦痛を感じることなく生きられるだろう。この男のように、我らに逆らおうとすれば、生きたまま苦痛を味わい死んでいく。それを忘れるな」

　そう言って、汚れたと言わんばかりに手袋を投げ捨てる。
　パラノマイが人々を見渡すと、皆が怯え、震え、哀願するように頭を下げる。
　その姿を見て、表情１つ変えずに頷き、立ち去った。
　人間は野生動物と違って、知性がある。いつか殺されると解って素直に従うはずもなく。だからこそ徹底的にその心を折り、刃向かう気を起こさせない躾けが必要なのだ。



　パラノマイは管理するインソムニアに戻り、部下や同族の協力者を呼び集めた。机の上に広げた地図を見下ろし、淡々と話し始める。
　クラインはグロリアスベースの襲撃に失敗し、その咎を受け、北欧のインソムニアから出てこられないらしい。
　もはや邪魔立てする者はいない。

「インソムニアをいくつか落とし、人間は増長している。そろそろ躾けをして、自分達の立場をわきまえさせねばなるまい」

　ザルバはホームに戻って不在だと聞いているが、あまりやり過ぎれば不興を買う恐れがある。
　オリジナル・インソムニアに敬意を払って、ヨーロッパの北側は残しておくべきだろう。
　ナイフを取り出して振り上げ、地中海の中心に突き落とし、告げた。

「ヨーロッパには熟れた果実のように、大量の家畜がいる。浚って、我らの管理下におき、資源とする」
「我が主のご命令とあらば、謹んでお受け致します。今こそ我らが正義を、広く示す時！」

　甲冑姿のエルゴマンサー・レッドフィールドは、喜び勇んで、真っ先に動き出した。
　他の者達は、仕方なく、あるいは淡々として、あるいは苦々しく、それぞれの思惑で動き出す。
　ただ一人、グレイ伯爵（lz0121）はその場に留まった。

「グレイ。あれはいつできる？」
「もう少しお時間を。それに材料が足りません」
「足りない材料は浚った人間を使えばよい。とにかく急げ。時間が無い」
「では、家畜を浚って参ります」

　主へ恭しく礼をすると、グレイ伯爵はそのまま与えられた任務へと歩き出した。
　一人になった所で、パラノマイは地図を見下ろし、アフリカの要所を指でなぞる。
　この３０年、この地を完璧に支配下に置いてきた。例え家畜が力を付けたとはいえ、それだけで我らが負けるはずもない。
　だがインソムニアが複数落とされたというのも事実である。その勢いに乗って攻め込んでくるかもしれない。
　ならば先手を打って戦いをしかけ、人の心を折って、反抗の芽を摘み取る。

「人間など、我らナイトメアの敵ではない。ナイトメアの敵はナイトメア。早急に資源を確保し、体制を整えねばなるまい」

　襲撃は速やかに終わらせ、既成事実で押し切る。
　クラインが自由になった時、人間が刈り尽くされたとしても、後の祭りなのだから。


　地図の上、エオニア王国のど真ん中に、ナイフは突き刺されていた。だが狙ったわけでは無く、パラノマイが適当に差した所がたまたまエオニアであっただけだ。
　５年前多数のナイトメアに襲撃するよう命じたが、その時はそれが都合がよかったに過ぎない。
　わざわざ名前を記憶する必要もない。パラノマイにとってエオニアはその程度の国という認識だった。




●大規模襲撃発生
「東部の港にナイトメアが出没したようです。至急応援をと！」
「西部の村がナイトメアに襲われているそうです！」
「南部の海で漁をしていた漁船からナイトメアの目撃情報が！」

　次々と報告されるナイトメアの出没情報に、SALFエオニア支部は騒然としていた。

「エオニア支部だけでは、人手が足りません。他支部に応援要請は頼めますか？」

　アイザック・ケイン（lz0007）の問いに、エオニア支部司令・ヨルゴス・アンドレースは眉間に皺を寄せ、首を横に振った。

「どうやら付近の支部でも同様にナイトメアが出没しているらしくてな。他を応援している余裕はないと」

　ヨルゴスは他支部から送られてきた情報を、モニターの地図に映して見せた。それを見てアイザックも顔色を変えた。

「シチリア、エオニア、ギリシャ、トルコ、キプロス……被害が東地中海沿岸一帯に集中していますね」
「ああ。ヨーロッパでも北部やスペインの方は被害がないようでね、そちらに応援要請はしているが、距離があるから時間もかかる」
「昨年の欧州の襲撃事件の再来でしょうか？」
「また人類救済政府やテルミナスが関わっているのかどうか……ケイン君。君はどう思う」

　そう問われ、アイザックは悩むように顎先に手を置いた。

「情報が足りないので、ただのカンですが……少し性質が異なる気がします。現在報告を受けている内容から、敵の狙いは『人間を浚う』ことのように見えます」
「脅すための襲撃というより、人間を浚うためか。浚われた人々がどうなるか……」

　そこまで言ったところで、ヨルゴスはその先の言葉を飲み込んだ。どう考えても酷い最後になる想像しか出てこない。
　今被害にあっている国の人々は、今も不安に駆られているだろう。その全てを助けたいと願うくらいにヨルゴスはお人好しである。
　しかし、エオニア支部の司令として、まずはエオニアを守り抜かなければいけない。

「エオニア国民の様子はどうなっているかね」
「やはり衝撃は大きいです。欧州の襲撃事件の時より、エオニアで発生する事件が多いですし、何より５年前の悲劇があります。またあの悲劇が繰り返されるのではと、パニックで交通事故も多発しているようです」

　エオニア支部はナイトメアを倒すための対応で手一杯で、人々の心のケアまではできない。
　きっと、今、王女は懸命に国民の為に動いてるのだろう。小さな体で国を背負う、哀れな王女の手助けができないことに、少しだけ心を痛めた。

「緊急事態だ。支部司令の権限内で許可できることなら、全て許可する。使えるものは何でも使いたまえ」
「はい。わかりました」

　アイザックはすぐに思考を切り替え、仕事に戻った。今は自分の成すべき仕事を全力でやるべきだ。




●アフリカを夢見て
　クレタ島の首府イラクリオ。島内最大の街に相応しい活気に溢れている。
　そんな賑やかな街から離れ、路地裏をくぐり抜けた先に、古びた雑居アパートがあった。
　一人の少女が地図を睨みながら、仲間からの報告を受けていた。

「地中海の各地でナイトメアの襲撃が増えている。しかも人間を浚っているのか」
「イベリア半島の方は被害がないらしいです」

　まだ１０代の少女に三十前後の男は敬語で問いかけた。
　少女の名はアイシャ・サイード。アフリカンゲリラ・アズランのリーダーだ。
　カイロ防衛戦で国連軍は敗北しアフリカの統治権を放棄した。
　その後の二年間、最後まで抵抗を続けたのがアフリカンゲリラ・アズランだ。彼らの生き残りはヨーロッパへと逃げ延び、このクレタ島を拠点に、ひっそりと活動を続けていた。
　元々はアイシャの祖父がリーダーだった。しかしずいぶん年を取って、皆を率いる程、活動的に動けなくなった。祖父からリーダーを引き継ぎ、同胞を束ねるアイシャは１６歳であるのに、ずいぶん大人びていた。

「被害はイタリアより東地中海沿岸のみ……これはアフリカからの攻勢？」
「人類救済政府の人間も、慌ててるらしいですよ」

　人類救済政府の内部に仲間を潜り混ませている。重要な情報は入ってこないが、小さな噂話程度は拾えた。

「人類救済政府の人間が知らなかった？　テルミナスがまた関わってる線は薄そうね」
「アイシャさん。どうします？」

　褐色肌の腕を組んで、悩むようにアイシャは俯いた。
　アズランがいくら情報を集めたところで、ナイトメアと戦う力はない。アイシャは適合者だが、SALFに登録していない。故に武器はない。
　結局SALFの力を借りるしかないのだ。

「もう少しSALFを見定めていたかったけれど……時間が無い」

　悔しげに親指の爪を噛んで、窓の外を眺めた。アパートの前で子供達が固まって何か遊んでいる。あの子達の親は、アフリカ内部に潜入調査に行ったきり、帰ってこなかった。
　アイシャの両親も……そこまで考えてぎゅっと記憶に蓋をする。

　このアパートには多くのアフリカ難民が身を寄せ合って生活していた。
　クレタの至る街に、地中海沿岸の街に、アフリカ難民達はひっそりと住んでいる。３０年前、故郷をナイトメアに奪われ、ヨーロッパに移り住んだ人々だ。
　上手く環境に適応し幸せに暮らす人もいるが、新天地に居場所がなく今も苦労し続けている人も多い。
　アズランの目標は、ナイトメアからアフリカの大地を取り戻し、彼らを故郷に連れ帰ることだ。

　そのためにどんな手段を使ってでも、アフリカの内情を探り出す。危険を承知でアフリカに偵察に行き、人類救済政府の内部にスパイを送り込む。いつ消されるかもわからないのに。
　そんな犠牲を積み重ね、勝ち得た情報は、ナイトメアとの戦いに役立つ。そう信じて皆が命を賭けている。

　──皆の苦労に報いるためにも、賭けにでる。

「レティムノの集会に立ち会ったライセンサー……確かアイザック・ケインだったか？」
「はい。何でもライセンサーなのに、人類救済政府のレヴェルと取引していたとかで」
「それぐらい、このクレタではありふれたことだ」

　そう、ありふれたこと。正義の組織であるSALFの人間が、レヴェルと癒着し、不正を働く。
　本来あってはならないことだが、長年クレタ支部に不正が蔓延していた。ライセンサーの中にはアフリカ難民を差別し、犠牲にしても構わないと思う輩もいた。
　昨年の秋、クレタ島でおきた大規模襲撃で、クレタ支部の不正が明らかとなり、支部長は交代したが、今でも混乱は続いている。
　アイシャはそんな酷いライセンサーばかり見て育った。だからSALFを信用しようとしていなかった。
　同胞達も似たような想いでいるのだ。この３０年、SALFはヨーロッパを守るだけで、アフリカを取り戻そうという気概がないと。

「でも変な奴なんですよ。俺達アフリカに帰りたい奴らが、人類救済政府に入るのを止める為に、自ら不正を告白して、エオニア支部に左遷されたって」

　レヴェルと癒着するのは、私利私欲のため。自己保身に走り、罪が露見しないように、証拠をもみ消す輩はいくらでもいるが、アフリカ難民の為に、自ら罪を告白するのは、確かに変わり者だった。

「それにその時一緒にいたライセンサー達は、アフリカを絶対取り戻すって言ってました。ニュージーランドやロシアのインソムニアを攻略した。アフリカだって取り戻せるんだって」

　インソムニア攻略の噂はアイシャも聞いている。しかし所詮、遠い外国の話。SALFが本気でアフリカ奪還を目指してるとは思えなかった。
　しかし、その集会に参加した同胞達は、口々に『彼らなら信用できる』と言っている。

「アイザック・ケインは、今エオニア支部にいるのだったな。アズランのリーダーとして、私が直接会いに行って交渉しよう。我らアズランの悲願、アフリカ奪還のために」

　この襲撃が今後も続き、ヨーロッパが壊滅的な打撃を受ける前に、動き出さねばなるまい。




●小さな決意
　エオニア王国の王宮内部も上を下への大騒ぎ。
　担当官僚達はエオニアの各所に細かく指示を出していく。警察に避難誘導、消防隊に事故現場の救助、病院に負傷者治療。だがやってもやっても追いつかない。
　パルテニア・ティス・エオニス（lz0111）は、自分の無力さをぎゅっと噛みしめていた。
　本来、こういう緊急事態こそ、国主として指揮を取らねばならないはずだ。しかし、パルテニアはまだ１０歳と幼くて、実務は官僚達に任せるしかない。何かしたくても、じっと報告を待つしかできない。

「エレクトラ。せめて不安な国民へ、励ましの言葉なりかけてやりたい。ネットで我の動画を映して中継とやらはできぬか？」
「はい。すぐに準備させていただきます。王女からのメッセージを見れば、国民も少しは不安が和らぐでしょう」

　エレクトラが退出し、１人ぽつんと取り残されたパルテニアは、緊張を解いて、ぽろぽろと涙を流した。５年前の恐怖を思いだし、体が震える。
　怖い、苦しい、辛い。でもそんな弱音を自分が口にしたら、民が不安になる。だから我慢しないと。泣くのは１人の時だけにしないと。

「……大丈夫。きっと、ライセンサーが助けてくれる」

　そうだ。彼らがいるのだから、すぐにナイトメアはいなくなる。
　パルテニアにとって、エオニアの国民にとって、ライセンサーは英雄であり、憧れだ。
　彼らを信じて、しばらく我慢すればいい。
　誰かが戻ってくる前に、泣き止まないと。ハンカチで涙を拭って、背筋を伸ばし、深呼吸する。

「我はエオニアの王女。堂々と振る舞わねば」

●思索に耽る将
　アフリカの某所。部屋の中心で、パラノマイは世界地図をじっと見下ろしていた。
　ディミトリアは冷ややかな視線でその背に向けて問いかける。
　何か考え事があるのかもしれないが、知ったことではない。ディミトリアはパラノマイの部下ではない。わざわざ客分として転がり込んだ以上、任された仕事をやるために、今のままでは困るのだ。

「ナイトメアだけでは、アフリカ内部の維持運営が回りません。人類救済政府を派遣することも可能ですから、人間を使う許可を頂きたく」
「不許可だ。人類救済政府などテルミナスの手下。こちらの言うとおりに動きもせずに、無駄なことばかりする」
「……では、こちらの進捗に合わせ、輸送用大型ナイトメアの増産も要求いたします。再度アフリカの外へ攻勢に出る際にも、お役に立つのではないかと」

　ディミトリアは内心の苛立たしさを押し殺し、慇懃に言葉を発した。地中海への進撃作戦は、戦果が芳しくない。暗に作戦失敗への皮肉を込めている。
　しかしパラノマイの表情は一切変わらず、淡々と地図を見下ろしていた。

「不許可だ。予想以上に確保できた資源が少ない。輸送に回すより、戦力の増強の方が急務だ」

　作戦の失敗を認めていてもなお、気にもとめていない様子が腹立たしくもある。しかしこれ以上何かを言っても無駄なのだろうと諦めた。

「グレイ。アレの進捗状況は？」
「試作機が一台。まもなくできあがります。しかし実験もまだですし、量産までは時間がかかるかと」

　主に人を浚ってこいと命じられたが、成果をあげられなかった。それを咎められるかと思っていたが、何も言わない。まるで他のことで上の空のように。
　グレイ伯爵は何か違和感を感じていた。

「そうか……では地中海への進撃を一時中断する」

　レッドフィールドは思わず驚きの声を上げた。

「進撃を辞める？　如何なされたのですか。パラノマイ様」
「状況が変わった。俺はやるべき事が他にできた。後はお前達に任せる。引き続き資源を浚いに行っても、この地で成すべき事をなしても構わん。好きにしろ」

　もう用は済んだとばかり、それ以上パラノマイは何も言わなかった。
　仕方なく三人は部屋を出て行った。パラノマイがずっと見続けていた場所が、ニュージーランドであることに、気づかないまま。



　廊下を歩きながら、グレイ伯爵は同僚二人に問いかけた。

「パラノマイ様の様子がおかしかった気がする。地中海に襲撃へ行ったことは間違いだったのだろうか？」
「パラノマイ様が間違えることはありえん！　正義は、常に正しくなければならんのだ」

　レッドフィールドはパラノマイを熱狂的に信じていた。パラノマイこそ正義であり、間違いなどあり得ないと。
　グレイ伯爵とて、己の主人を信じているが、全てが正しいと言い切ることはできない。

「間違えることもありうるのではないでしょうか？　去年のクレタの時みたいに」

　せっかく腐らせ、こちらの手に転がり落ちる寸前だったクレタ支部を捨てるしかなかった。パラノマイが変に横槍を入れてきたせいだとディミトリアは内心罵る。

「……そうか。だが間違っていたとしても、我はパラノマイ様の指示に従うしかできぬな。我はアフリカに留まり、実験を続ける。貴公達はどうされる？」
「我はまた家畜を浚ってくる。戦果が乏しいことに、パラノマイ様は落胆されておられるのだろう。ここで挽回せねば」
「私はパラノマイ様に指示されている仕事がまだ残っているので、アフリカに残ります」

　三人は散り散り動き出す。パラノマイの真意を知らぬ間に。



●作戦会議inエオニア
　東地中海沿岸を襲った大規模襲撃事件。更なる襲撃が続くかと思われたが、ぱたりと止まった。
　唐突な侵攻と、唐突な中断。
　それに違和感を感じたライセンサー達は、この襲撃事件の報告と今後の対策を考えるため、作戦会議を行うことにした。
　各地からSALFエオニア支部に集まったライセンサー達は、自分が関わった任務の報告を続ける。


　トルコ西部の村を襲った敵と抗戦した、鬼道流月（lz0108）は淡々と事実を述べた。
「僕が対応した任務で六人ほど連れ去られてしまった。その足取りを追ってみたらナイル川河口付近にたどり着いた。そこから先のことは解っていない」
「エオニアから逃げた敵を、偵察隊が追いかけたのだけど、やはりナイル川方面にむかったようだね」
　首都エオスを襲った襲撃事件の報告をしたアイザック・ケイン（lz0007）は、他の事件でも敵がナイル川方面に撤退していったと補足する。

　イタリア南部で、蜘蛛型ナイトメアと抗戦したヨランダ＝エデン（la3784）は、敵が使用した穴蔵について報告する。人間を貯めておく、中継拠点のように使われていたと。
「……人間を生きたまま捕らえて、何処かへ運ぶつもりだったようですねぇ。イタリアからナイル川では、遠すぎるせいでしょうか？」
「生きたまま捕らえる事に拘ったせいか、この規模の襲撃の割には最小限の犠牲で留められたな……被害が少なかったのはよかった」
　よかったと口にする水月ハルカ（lz0004）の表情は厳しい。被害者は０ではない。だから手放しに喜べない。

　アイザックは集まった情報を元に、１つの仮説を立てた。
「敵はナイル川の河口をアフリカの出入り口にしている。川を上って人間を運ぶ。その先にインソムニアがあるのだろうか？」
「まだ不確定だが、その可能性は充分ありえる。他に気になったことは？」
　エオニア支部司令・ヨルゴス・アンドレースはアイザックの推測を肯定しつつ、次の報告を促した。

「報告だにゃ～」
　肉球でむにむにと地図を叩いて、ニャートマン軍曹（lz0051）は語り出す。
　海猫隊はシチリア島西部の島で、偶然ナイトメアの襲撃に出くわした。人を浚うだけではなく、自分に従わない物を悪と断じて殺すエルゴマンサーがいたと。
「おかしな奴だったにゃ～。剣も、鎧も、燃えていたにゃ～」
「レッドフィールドと名乗っていました。パラノマイという主に従っているようです」　
　軍曹の言葉を補足するように、霜月　愁（la0034）は自分の見た敵について語った。アイザックはSALFのデータベースから検索する。
「レッドフィールド、パラノマイどちらも過去の記録にはないね」

　神無　由紀（lz0053）は、校尉（lz0093）というエルゴマンサーが襲撃予告を行ったことを語る。
「こちらでは街や人いずれも被害を出すことなく、校尉の手勢を撃退することに成功しました」
「だが俺達の『感情』に執着する奴の性質から考えると、さっさと現場から立ち去ったのが引っかかる。今回の奴の襲撃は、何者かに命じられての可能性も否定できない」
　校尉と関わる事件に、何度も遭遇したせいか梅宮　史郎（lz0071）は渋い顔を浮かべた。校尉には妙な癖がある。嘘はつかないが、その代わり大切なことを意図的に口にしないことで、こちらを混乱させる。もしかしたら校尉の背後に、大物がいるのかもしれない。

「パラノマイが複数のエルゴマンサーを動かせるような、今回の襲撃事件の首謀者なのか……うん、まだ推測の域を出ないね」
　アイザックはそう締めくくりつつ、まだ自分の推測に自身が持てないようで、首を傾げた。


　おほんと咳をこぼして、ヨルゴスは集まったライセンサー達を見渡した。
「ひとまず、襲撃は収まった。とはいえ連れ去られた人々をそのまま放置するわけにも行かない。何よりこのまま大人しくしていても、また襲われる可能性はある。ならばこれを機にアフリカへ攻勢にでて、アフリカ内部の現状を調べるべきであろう」

　ヨルゴスの言葉に、各自が様々な思いで、頷いた。
　苦しんでいる人、困っている人を救いたい。地中海を、エオニアを、アフリカ難民を助けたい。そのためにアフリカへ戦いに行く。
　その決意の元に、実際にどこから手をつけるか、アフリカの地図を広げた。
　地図には細かく様々な地形情報が書き込まれている。アズランが長年にわたって集めてきた情報だ。
　ナイル川が敵の出入り口なら、そこを襲撃すれば敵の目を欺く陽動になる。そう説明しつつアイザックは問うた。

「ナイル川の河口付近を陽動襲撃して、その隙にアフリカ内部の偵察を行って、橋頭堡を築きたい。どこか手薄な土地はないだろうか？」
「……それはない。我らアズランの民も、様々な地点から偵察を試みたが、どこから上陸しても、すぐに敵がやってきた。どういう仕組みかわからないが、アフリカ全土が監視下にあるかのようだ」
「何処に攻撃しても同じなら、橋頭堡の候補地はエオニア支部から一番近い、リビアに定めよう。何かあっても支援しやすい」
　ハルカはリビアへの偵察任務の一番槍を買って出る。

　作戦を確認し合った所で、ジュリア・ガッティ（lz0883）はアイシャ・サイードへ問いかけた。
「ライセンサー登録したのよね？　調子はどうかしら？」
「まだ勝手が掴めないが、足を引っ張らない程度には動ける。だが、訓練が必要な者も多い」
　アイシャを含めたアズランの適合者達は、SALFに登録を行ったが、適性に応じて、能力にばらつきがあった。
　その他にもアイシャが懸念していることがある。
「我らアズランがSALFと協力すると決めたことを、まだ納得できない同胞がいる」
　SALFは３０年、アフリカへの進撃を行わなかった。そのしこりが未だに残って、本気でやる気があるのか信用できない。そう考えるアフリカ難民が存在していた。
「アズラン達に理解して貰う為に、SALFも努力する必要がありそうだね」

　アズランとライセンサーの交流の場を設けるための手配をしておく、そうアイザックはアイシャに伝えた。


「支部司令の権限で、アフリカ奪還のために必要な全ての責任をとる。存分に力を振るいたまえ」
　ヨルゴスはそう言い切った。地方の一支部の司令の分際で、大きな見栄をきったものだと、SALF内部で色々言われる可能性もあるが、そんな雑音に耳を傾けている暇はない。
「アフリカ進撃に向けて、準備を進めよ」

　その言葉に皆が頷き、行動を開始した。
　陽動のために攻撃に向かう者、偵察へ向かう者、新人ライセンサーのアズラン達に訓練を施す者、アフリカ難民と対話する者。
　人類に捨てられた地・アフリカ。彼の地を３０年ぶりに人類の手に取り戻すための作戦が、こうして始まった。



●とあるエンジニアの苦難
　SALF直属のエンジニア・来栖　由美佳（lz0048）は、ジョゼ社から戻ってすぐに、ドイツへ出張するようSALFに命じられた。
　ゆっくり休む時間を与えられないのはストレスが溜まるが、新型アサルトコアの開発に力を貸して欲しいと言われればエンジニアの血も騒ぐ。
　ゼーゲン社の応接室で由美佳を出迎えたヴィルヘルム・レーゲンは、穏やかに微笑み紳士的に礼をした。

「我が社の要請に応じて頂きありがとうございます。来栖さんの噂は南米から遠いヨーロッパにまで聞こえていました」
「それはなによりです」

　挨拶代わりのお世辞か、本心からの言葉か、眼鏡越しの穏やかな眼差しから掴みきれない。ただこういうタイプはだいぶ『食わせ物』だと、経験上知っている。
　メガコーポの社長でやり手ビジネスマンというポジションが、フィッシャー社のレイ・フィッシャーと比較されがちだが、あちらより強かなのかもしれない。

「開発中のアサルトコアの資料はご覧になりましたか」
「はい。ずいぶん、いろいろと……ひど……ユニークな機体ですね」

　ストレスが溜まり過ぎてイタズラ心がうずき、うっかり「ひどい設計」と言いたくなる誘惑に狩られつつ、言い直した。
　開発よりデザインが先にできあがってる上に、見た目が既存のアサルトコアからだいぶかけ離れている。しかも開発者同士の意見の食い違いで、性能もだいぶ酷いバランスになっていた。
　大惨事とも言える機体を、精一杯オブラートに包んでこれである。

「お恥ずかしい話ですが、開発が難航しています。開発責任者には話していないのですが、実はレオポルド社と契約があるのです」
「契約？」

　レイ・フィッシャーなら、コンセンサスとかコミットとか言いそうな所だが、伝統を重んじるヴィルヘルムは、先進的なビジネス用語は使わない。
　だがフィッシャー社をライバルとして意識しているのは間違いない。アサルトコアの開発で遅れをとっているゼーゲン社の問題を早急に解決すべく、多少強引ながら根回しをして、レオポルド・カプロイア両者から協力を引き出した。

「ワルキューレをゼーゲン社の機体として売る変わりに、レオポルド社のデザインは可能な限り尊重すると」
「デザイン案をゼーゲン社側から蹴られないと？　なぜ開発責任者に話していないのですか？」
「社長から『契約だからできない』と言われれば飲むしかなくなる。それでは自由な発想の開発はできません」

　わからない話ではない。しかし雲行きが怪しい。由美佳は自分が選ばれた真意を察し始めた。

「ゼーゲン社とレオポルド社。両者の開発責任者の意見が食い違っています。そこで二社に利害関係がなく、実績と実力を持った第三者に間に立って頂いて、円滑に開発を進めたいのです」
「それで……私ですか。つまりレオポルド側のデザイン案を尊重しつつ、開発を纏めて欲しいと」
「はい。来栖さんならできると信じています」

　笑顔でさらりと無茶ぶりをする。なかなかに狸オヤジだ。

「それだけ揉めている所にいきなりやってきた人間の言う事を、素直に聞けるものでしょうか？」
「『戦力の持続は経験豊かなパイロットを失わないことが肝心』これは我が社の理念であり、開発責任者の理想でもあります。メアリーを開発した来栖さんになら、一目置くことでしょう」

　メアリーは搭乗者の安全を最大限に考慮した設計思想だった。ワルキューレがメアリーと同じ独立式コックピットだというのは、設計資料を見たときから気になっていた。

「お願いできませんか？」

　こちらが断らないとわかっていての問いなのだろう。
　終始笑顔と余裕を崩さないヴィルヘルムの余裕に、内心腹が立つ所もあるが、それを表に出すはずもなく。由美佳はにこりと笑顔を浮かべた。

「SALFからアフリカへの侵攻作戦のために、新型アサルトコアの実戦配備を急ぎたいと聞いています。一日でも早い実戦配備のために、協力させて頂きます」
「ありがとうございます。よろしくお願いします。どれくらいの開発期間が必要でしょうか？」
「一ヶ月で間に合わせます」

　由美佳の言葉に、ヴィルヘルムは初めて驚いたかのように、目を瞬かせた。
　これだけ酷い状態から一ヶ月で完成させる。そう言い切るほどの自信があるということに。

「……皆が良い子ならですが」

　開発責任者を子供扱いするような、皮肉を効かせて立ち上がった。

「それでは、これで失礼します」

　驚き戸惑うヴィルヘルムへさっさと別れの挨拶をして、返事も聞かずに由美佳はすぐに研究所へ向かう。１秒だって無駄にしたくないのだから。

　こうしてヨーロッパ各地で、アフリカ侵攻に向けて準備が始まった。
　事態は、着実に前へ進もうとしている。

●研究者達の思惑
　まだ一台もアサルトコアを実装できず焦りを感じていたゼーゲン社。お膝元のオーストリア支部が襲われて黙っていられなくなったレオポルド社。
　互いの利益が一致して、二社で共同開発で新型アサルトコアを開発することになった。
　それが新型アサルトコア・ワルキューレである。

　堅実思考のゼーゲン社と、独創的なレオポルド社。水と油のように混じり合わない社風もあって、その開発過程は、熾烈を極めた。
　ゼーゲン社の開発担当者・榎木津は「ライセンサーの生存性を上げるための機体を」という信念を曲げなかったし、レオポルド社の開発担当者・アルバーノ・サンマルチノは「アフリカ戦に備えて機動性の高い機体を」と譲らなかった。 　さらにレオポルド・カプロイア両社から「美しくい機体を作れ」という命令もあり、一時は酷い有様になった。
　だがSALFの技師・来栖　由美佳（lz0048）も加わって、急ピッチでバランスを整え、何とか実装までこぎつけた。
　
　今日は両社の社長がワルキューレの完成度を、最終確認する日だった。
　ゼーゲン社開発施設内の研究室で、ゼーゲン社の研究員・榎木津は落ち着きなく外を眺めていた。
　スーツに眼鏡に白衣。どこにでもいそうな凡庸なおっさんの視線の先には、ワルキューレの姿があった。
　榎木津がゼーゲン社に転職して一年。幾人ものライセンサー達と出会い、アサルトコアの開発を楽しみに待っていてくれたのを知っている。彼らの期待に応えられる出来になったと言える。……デザイン以外は。

　同じ部屋で、レオポルト社技師・アルバーノはテレビゲームを眺めていた。銀髪の美少年で、魔法使いと見まごうローブ風コートがまるで放浪者のようだが、これでも生粋のイタリア人である。

「社長への説明はミズ・来栖がするのでしょう？　そうして見てても何もできないと思いますが」
「そうだがな……わしらだけ、こうしてのんびりとしてて良いものかと」

　そう言って溜息をつく榎木津へ、アルバーノはチュロスを囓りながら問いかけた。

「ミスター榎木津。このゲームを一緒にやりましょう。ワルキューレのデザインモデルになったロボがでてくるのです」
「ワルキューレの？」

　思わず榎木津が画面を覗き込む。それは日本では有名なロボットがたくさんでてくるゲームだ。
　いつのまにかアルバーノに巻き込まれるように、一緒にゲームをやり初めてしまった。

「次はこちらのロボを試して！　味方への支援能力が優秀で、地味に活躍するんだ」
「もう少し火力がある機体はないのかね？　ドリルでどっかんワンパンチとか、広範囲を焼き払うバズーカとか」

　アルバーノは目を瞬かせ、ぽかんと口を開けた。

「……意外です。『ライセンサーを守る機体を』とばかり言ってたから、防御型が好きなのだと思ってました」
「火力は浪漫だ。わしもそう思う。だが、火力で他社に勝てる機体を作れるかと考えたら無理だった。防御や回復なら勝てると思った。より優秀な機体を作ることが開発者の使命ではないかね？」
「なるほど……その点は一致してたのですね。正直、僕は見た目はどうでもよかったんです。社長に逆らえないから拘っただけで」
「……そうなのか？」
「ただ、防御型と聞いた時に、ただ固いだけじゃつまらない機体になりそうな予感があって。現行機の防御型に機動性の高い機体がなかった。防御型でありつつ、機動性を確保できれば勝てると思ったのさ」

　開発中に喧嘩しあった２人であったが、現行機より上の性能の機体を作るという目的は一致していた。
　それに気がついたのが、完成した後というのは皮肉である。

「ゼーゲン社の安定した量産性能も、面白かったです。あ、チュロスをどうぞ」

　にょきりとチュロスを並べて見せると、榎木津はその１つを手に取った。

「レオポルドのやり方は奇抜過ぎるとは思ったが、良い刺激にはなった……って！！　なんだ！　この辛さは！」
「ハバネロを引きましたね。７つの味が楽しめる、７色チュロスです。最近はまってて」
「何を食べようが自由だが、わしを巻き込むな！」

　親子ほどに年の離れた二人が、チュロスを握って、ビデオゲームの前で喧嘩しあう。
　喧嘩するほど仲が良い。きっとそういうことだ。



●社長達の達の思惑
　ワルキューレのレモンイエローが、強い日差しを浴びると黄金のように輝く。
　レオポルト社・社長レオポルト・フォン・クロイスは完成したワルキューレをじっと眺めていた。
　美術品を鑑賞するように、前後左右、上から下まで細部をじっくりと見て回る。
　その傍ら、ゼーゲン社・社長ヴィルヘルム・レーゲンは、由美佳の用意した資料映像を見ながら、説明を受けていた。

「このスマッシュビートという兵装は、敵の砲撃を武器で跳ね返し、攻撃のターゲットを他者に変更します」
「移動のエネルギーを一時的に防御に回して、瞬間防御力を上げる兵装も面白いですね」

　白兵武器を持って守りを固め、味方を庇う壁になる。
　射撃武器を持って高機動で戦場を走り回り、援護射撃と回復支援に回る。
　搭乗者の運用方法次第で、色んな可能性のある機体。
　その説明を受けて、ヴィルヘルムは感嘆の声を上げて拍手した。

「素晴らしい！　今までにない斬新さと、独自性。これなら他社にも引けを取らない」
「ゼーゲン社の今までの路線に比べると、ピーキーだと言われるかと思いました」
「確かに我が社は堅実主義ですが、新しさを否定するつもりはありません。パイロットの安全性にもしっかり配慮いただいておりますし、良い機体に仕上げてくださってありがとうございます」

　これだけべた褒めされても、由美佳は微塵も嬉しく思えなかった。大惨事だった機体の立て直しを、この社長にごり押しされたからである。
　とはいえ、エンジニアとしては、中途半端なものを世間にだしたくはない。満足のいく出来になってよかったと思う。

　その時、ワルキューレを見終えたレオポルトが、つかつかと歩いてきて、由美佳に握手を求めるように手を差し出した。

「素晴らしい。貴女のおかげで、世界一美しい機体がこの世に誕生しました」
「それはなによりです。……性能の説明もまだですが」

　由美佳の用意した資料も見ていないし、禄に説明も聞いてない。
　しかしレオポルトは真顔で首を振った。

「我が社は最高のメカニックを派遣しました。それはゼーゲン社も同じはずです。何より貴女がいる。性能に問題があるはずがない」

　由美佳はその言葉に、内心胸を撫で下ろした。レオポルト社長に一度も会った事はなく、デザイン面でしか注文はなかった。完成したワルキューレを見て、満足するのか読めない所があった。
　レオポルトはワルキューレをじっと眺めて言葉を続ける。

「僕は負けることが嫌いです。だからワルキューレは世界一強い機体であってほしい。……しかし兵器というものは、永遠に強くいられない。エンジニアの貴女ならよくご存じかと思いますが」
「そうですね。技術は日々進歩して、今最高の技術があったとしても、それはいつか更新されます」
「強さはいずれ塗り替えられる。しかし美しさは不変です。我が社のアサルトコアは世界一美しい。そう在らねばならない」

　そう言い切った後、少し悩むように、じっとヴィルヘルムを見て、躊躇いがちに口を開いた。

「貴方は経営者として、一流の実績と経験を持っています。比べて僕は……若い。もちろん、この先に大きな可能性があるのですから、負けてはいませんが」

　負けを認めたくはないが、メガコーポの社長としてはレオポルトは若すぎる。実務も配下に任せねばならないほど未熟だ。それでも誇りの高さは人一倍であった。

「ですが、僕は貴方より勝っていることが１つあります。それは僕がライセンサーであることです。僕の方がライセンサーの気持ちがわかります。ライセンサーにとって、アサルトコアは単なる兵器とは限らない。大切な相棒でもあるのです」
　自分の機体に名前をつけ、時には自腹を切ってカラーリングや外装に凝る。それはライセンサーが持つアサルトコアへの愛着の成せる業だとレオポルトは言い切った。

「ならば、より美しい機体の方が、愛着も増して、戦意も優るというもの」
「……解らなくはありません。ライセンサーは想像の力で戦うのですし、最高の精神状態で戦うのが最善でしょう。しかし……それは機体を後から自分好みにカスタマイズすれば良いのでは？」

　ヴィルヘルムの疑問にレオポルトは毅然と首を振った。

「それはアサルトコアを乗りこなすヘビーユーザーの話です。ライセンサーの中にはアサルトコアに乗らない人もいます」
「アサルトコアの装備は高いですし、２つの装備を揃え、技術を磨くのが難しいからではないですか？」
「もちろんそれもあります。しかし美しくないから乗りたくないという人もいるでしょう」

　レオポルドの突拍子もない言葉に、思わずヴィルヘルムと由美佳は目を合わせて呆れた。

「どれほどオシャレをしようとも、決めポーズを研究しても、アサルトコアに乗ってしまえば見えません」
「それはそうですが……それは重要なんですか？」
「重要です！　美しくかっこよく戦いたいライセンサーもいます！」

　レオポルドの熱心な物言いに、由美佳は少しだけ解る気もした。今まで開発者として接してきたライセンサーの中には、自分の戦闘スタイルに拘る人もいた。アサルトコアの見た目で嫌煙して乗らないという可能性も０ではないかもしれない。
「だからこそ、今までアサルトコアに興味を持てなかったライセンサーが、思わず乗ってみたいと思うような、美しい機体であらねばならなかったのです」
「新規顧客の開拓ですか。それは素晴らしい戦略眼ですね」

　ヴィルヘルムも思わず唸った。経営者として、見過ごせない勝機の匂いがしたからだ。

「しかし……美しさというのは個人差があります。誰もがワルキューレを美しいと思うか……」
「もちろん。ワルキューレのデザインは好みではないというライセンサーもいるでしょう。ですから我が社は今後積極的に他社と協力し、アサルトコア開発に力を注ぎます。今はジョゼ社と共同開発中で、順調に進んでいます」
「ジョゼ社と！」

　ライバル会社と新型を開発していると言われて、ヴィルヘルムも焦らずにはいられない。ワルキューレは素晴らしい機体に仕上がった。しかし技術は日々進歩していく。油断はできない。

「我が社の資金と技術を惜しみなく、共同開発に注ぎます。その上で我が社が要望するのは１つだけ。『レオポルドの名に相応しい美しい機体』をと。今後我が社が関わる機体は、様々な美を提供していくことでしょう」

　厳かにそう告げたかと思うと、レオポルドはくるっと由美佳に向き直った。

「ワルキューレの試運転をしても良いでしょうか？」
「もちろん、どうぞ」

　新しいおもちゃを与えられた子供のように、楽しげにワルキューレへと走って行くレオポルドの背を見て、ヴィルヘルムは苦み混じりの笑みを浮かべた。

「いやはや……参りましたね。美しさに拘ったことに、こんな深い理由があるとは」
「それが上手くいくかは、ライセンサー達の反応次第でしょう」

　由美佳は微笑を浮かべて、ライセンサー達の顔を思い浮かべる。彼ら、彼女らもまたレオポルドのように、ワルキューレに乗るのだろうかと。

「実のところ……この機体を一目見たときに、負けたと思ったのですよ」

　ヴィルヘルムの言葉に意外そうに由美佳は首を傾げつつ、続く言葉を待った。

「ワルキューレはゼーゲン社のロゴだけで良い。レオポルドとカプロイア３社のロゴが入るのは美しくないと聞いていたのですが……この機体を見れば、レオポルド社が開発に大きく関わったのは一目瞭然でしょう」
「なるほど……確かに、ゼーゲン社らしい見た目ではありませんね」
「ワルキューレと、今後開発されるレオポルドの機体。それら『美しい』とされる機体が、ライセンサー達に支持されたら、アサルトコアも新世代が来るのかもしれませんね」

　そう言いながら、レオポルドが操縦する姿を眺めた。
　北欧神話の戦乙女の名を冠したワルキューレは、戦場を駆け回り、味方を守り、癒やし、戦線維持をすることで、より多くのライセンサーを生存させることだろう。
　この機体が熱いアフリカで、日差しを浴びて輝く姿を想像し、ヴィルヘルムは問いかける。

「ヨーロッパ戦線の現状はどうなっているのでしょう？」
　由美佳の表情が一瞬くもる。これからアフリカへ攻め込むというタイミングで、イベリア半島方面で新たな敵が到来し、SALFは大変な騒ぎになっている。
「イベリア半島は大変なようですが、アフリカ侵攻に向けての準備を、エオニア支部が進めていると聞いています」
「このワルキューレが、アフリカ奪還作戦の後押しをできると良いですね。我が社も新しい装備品を生産して、ライセンサー達の援護をしましょう」

　ワルキューレは完成した。しかし機体の性能を引き出すための装備品の開発は、まだまだこれからだ。

「もうしばらく我が社にお力添え頂けませんか？」
「……休暇を頂いた後なら」
「もちろん」

　由美佳はそれを聞いて一礼をして立ち上がった。一刻も早くまず寝たい。
　何せ１ヶ月で間に合わせると言い切った手前、徹夜続きで体が疲れ切っていた。
　せっかくのヨーロッパ。しっかり寝た後は、休暇をうんと楽しんで。そしてまた開発に戻ろう。
　その頃には、ワルキューレに乗って活躍するライセンサー達がいるだろうと思いながら。

●鉄壁のアフリカ
　パラノマイは地図を見下ろし、イベリア半島に鞭先を向け、なぞるようにリビアへと移動させる。
「リビアからエジプト近郊へ、家畜の移住は終わったか。グレイ」
　グレイ伯爵（lz0121）は慇懃にお辞儀をして答えた。
「はい。イベリアで何やら騒動が起こっているようですが……西に援軍をだしますか？」
「必要ない。リビアより西は我らの管轄外。我らの家畜が奪われなければそれでよい」
　パラノマイの言葉に、ディミトリアは悔しさをかみ殺し、平静を装った。
　ディミトリアの本来の所属はその西側なのだ。客分として義理がなければ、ここを見捨てて帰りたいくらいだ。
　レッドフィールドは尊敬する主へ向け、問いかける。
「やるべきことというのは、この同族の襲撃を見越していたのですか？」
　イベリア半島に出現した異世界の別派閥の到来、それはイベリア半島に近いアフリカのエルゴマンサーにとって、見過ごせない大問題だった。
「……推測はできた。だから備えた。イベリア半島からアフリカに攻め込まれても、貴重な資源を別派閥に奪われるリスクは低下させられる」
　アフリカ内部にも異世界からの放浪者の船は墜落していた。パラノマイはいち早く放浪者を捕獲し、尋問で口を割らせて情報を得ていた。
　そこから異世界の別派閥の到来に備え、一度始めた侵攻作戦を中断させ、守りを固める準備を整えたのだ。

　──ナイトメアの敵はナイトメア。人間など、我らナイトメアの敵ではない。

　そうパラノマイは考え、SALFへの対応を後回しにした。
　けれどその間に、家畜の攻勢は無視できない状況にまで達していた。


　パラノマイは軽く目を瞑り思考する。
　カイロ防衛戦。そう家畜が呼ぶ戦いが３０年前にあった。
　人間とナイトメアの戦争であり、当然敗者の多くは捕虜として捉えられ、ナイトメアの餌となった。
　パラノマイという軍人も捕虜の一人に過ぎない。だがその姿を真似、その名を名乗るようになったのは理由がある。

　パラノマイという家畜の記憶に「戦争は兵站で勝つ」という言葉があった。大局的な物の見方が興味深いと思った。
　一気に地球の人類を刈り尽くすことを、上はよしとしなかった。それでは長期戦になる。ならば守りを固めた上で、いつでも攻め滅ぼせるようにすれば良い。
　アフリカ北部にあるインソムニアの間に、複数の支城を作り、それを繋げてネットワーク網を作り出す。鎖と鎖で繋がれたように、アフリカ北部は鉄壁の守りに覆われる。
　時間だけはあったから、それを実行に移すことは、さほど難しくはなかった。


　３０年かけて作り上げた鉄壁のアフリカ。そこへSALFが攻め込んで来るかも知れない。
　そう理解しても、パラノマイは眉一つ動かさない。

「悠長に家畜の相手をする程、俺も暇ではない」

　一気に刈り尽くせば良いものを、ここまで家畜を放置したザルバの考えは解らない。家畜を放置していれば、いずれこうなる。そう予測できたはずなのに。
　３０年以上、ヨーロッパへの攻勢に手を抜かざるを得なかったパラノマイは、何度も憤り、そして今は諦めの境地に達していた。
　乗馬鞭で地図の上、エジプト・リビア近郊の要所を指し示し、部下達に淡々と指示を出す。

「アフリカは俺が鉄壁の守りを敷いた土地だ。家畜が土足で入ってくるなら、遠慮はいらん。全力で叩き潰して躾けせよ。貴様ら家畜の支配者はナイトメアだと思い知らせろ」
「謹んでお受け致します」
　レッドフィールドが畏まって下がる中、ディミトリアは食い下がる。
「人間を使う許可の再考を。知性のないナイトメアだけでは、支城の連繋に限界があります。人間に管理させれば緊急要請の判断もよりスムーズです」
「不許可だ。人類救済政府の人間は戦力にもならん。戦場でうろちょろされても邪魔なだけだ」
「……わかりました」
　パラノマイへの不満を押し殺し、客分としてディミトリアは働いてきた。その結果がこれだ。
　もはや我慢ならないし、アフリカの西側の情勢も気になる。そろそろ潮時かもしれない。そう思いつつ立ち去った。
　最後に残ったグレイ伯爵は、主へ問いかける。
「エジプトへ移住させた家畜を、材料に使う許可を」
「二割なら許可する。反抗の為の戦力を急ぎ増強せよ」
「畏まりました」
　グレイ伯爵が立ち去って、一人になったパラノマイは、自分が薄らと笑みを浮かべていることに気づいた。
「ああ……愉しいのか。久しぶりの感情だな」
　３０年、アフリカ内部で燻り続けるしかなく、弱い家畜を嬲るだけの日々に飽き飽きしていた。
　久々に味わう戦場の匂いに、思わず滾る戦闘欲を抑え込み、淡々と己が成すべきことに手をつけた。


●アフリカ奪還作戦開始
「準備は整った。アフリカ奪還作戦を開始する」
　SALFエオニア支部のブリーフィングルーム。集まったライセンサー達は、エオニア支部司令・ヨルゴス・アンドレースの号令に気を引き締めた。
「……とはいえ、アフリカは広すぎる。それの全てをすぐに取り戻すことはできないだろう。だが、一部でも突き崩せば、反撃の嚆矢となるだろう」

　ヨルゴスはそう言って、続きの説明をアイザック・ケイン（lz0007）に任せた。
　アイザックは万年筆で地図を指し示し、詳細な作戦を説明していく。
「ナイル川河口への陽動攻撃は、予想以上の結果をもたらした。河口付近の敵を倒し、一気にナイル川を下ることも可能だ。けれど、それができない問題がある」

　トリポリ近郊の調査を行った水月ハルカ（lz0004）達が、ナイトメアの基地を見つけたのだ。ハルカは冷静に説明する。
「以前、クロアチアで捕縛したレヴェルに確認した所、似たような施設を、アフリカ内部でいくつも見かけたと情報が得られた。それが何か知らなかったようだが」
「小型のインソムニアとも呼べる施設が、アフリカに多数ですか……」
　作戦会議に参加していた神無　由紀(lz0053)が表情を曇らせる中、アズランのリーダー・アイシャ・サイードは告げる。
「我らが同胞がこの基地を『ハヌーン・ラァーン』と名付けた。同胞の言葉で『不眠症』を意味する。インソムニアと意味は同じだ」
「……そのハヌーン・ラァーンが……アフリカ攻略の障害になる、のですか？」
　眼鏡の奥の瞳に、物憂げな雰囲気を滲ませつつ、バジーリアはアンニュイに問いかける。
　アイザックは頷きながら、チェスの駒を手に取った。
「おそらくアフリカ内部にいくつものハヌーン・ラァーン──支城を配置し、支城とインソムニアを繋ぐネットワーク網を築いている。ナイトメアの巣であるのと同時に、支城同士が情報伝達で連携しているんだ」
　チェスの駒をリビアに一つ置く。次に周囲の支城に配置した敵の駒を、一気にリビアに集める。
「今まで何度アフリカへ部隊を派遣しても、全て失敗する謎が解けたよ。アフリカのどこから上陸しても、近くのハヌーン・ラァーンが援軍要請をだして、援軍をかき集め叩く。これを徹底しているから、どこにも隙がない」
　もう一つ駒を取って、ナイル川から南へ進ませる。
「もし今ナイル川上流に攻撃を仕掛けても、支城が多数残っていれば、囲まれて一気に殲滅させられる。だから先に支城の数を減らすことにする」

　幸い、リビアに橋頭堡を築くことができた。リビアから一気に進軍することで、アフリカ内部の支城を叩くことが可能になった。
「ナイル川上流、エジプトのカイロ付近にインソムニアがあるんじゃないかと僕は考えている。まだ、僕の感だけどね。付近の支城を破壊し、張り巡らせた鎖のようなネットワーク網を打ち砕き、エジプトを孤立させる。これを３C作戦と名付けたよ。『Crush the chain of Cairo（カイロの鎖を粉砕せよ）』だね」
　アフリカ内部のネットワーク網を壊す。同時にアフリカ内部に捕らわれた人々を解き放つ。そのための作戦だ。

　一部のライセンサーが、作戦説明についてこれないかのように、戸惑っている中、ニャートマン軍曹(lz0051)が空気を和ませるように、にゃ～と鳴く。
「にゃ～。とにかくリビアから入って、各地の支城を破壊して回るにゃ～！」
　難しく考えずとも、つまり、そういうことである。
「支城の破壊は軍曹達に任せます。できるだけ派手に暴れて貰えると、助かりますね」
「何か別の狙いがあるのか？」
　ハルカの問いにアイザックは頷いた。
「リビアで派手に戦えば、ナイル川付近が逆に手薄になる。その隙にカイロへ偵察に向かおうと思ってます」
「私が偵察部隊に随行する。侵入のための船は、由美佳技師が急ぎ準備している」
　澪河　葵（lz0067）はそう答えつつ想像する。休暇を終えたばかりの来栖　由美佳（lz0048）が、文句を言いつつ徹夜で船の準備をしているだろうことを。
　偽装した船でナイル川を北上し、カイロの様子を調べる、危険だが重要な任務だ。葵は休暇で緩んだ気を引き締めた。キリリとした表情が、美男子と見紛う端麗な容姿に良く似合う。

　こほんとヨルゴスは咳払いをし、皆を見渡した。
「各自ができる限りの力を発揮すれば、作戦は必ず成功する。だが、これはまだ前哨戦に過ぎない。皆、無事に帰ってくるように」
「はい！」
　皆が返事し、作戦の準備に向かう。
　３C作戦。それはアフリカの大地に、鎖で繋がれている人々を助ける戦い。その始まりである。

●
「申し訳ありません！　パラノマイ様！」
　レッドフィールドは、膝をついて許しを請いそうなほどに項垂れ、謝り続けた。
　パラノマイへの依存と敵に指摘され、ライセンサーに負け、任された仕事をこなせなかった。

　──パラノマイ様は絶対正義。それは覆らぬ事実。

　そうレッドフィールドは確信していた。だがライセンサー達の語る固有の正義を聞き、己の正義に揺らぎが生じてしまった。そこに隙があった。それを悔いている。

「あの別派閥の余計な輩が、横やりを入れてきたせいではないのか？」

　グレイ伯爵（lz0121）はアフリカ上空を飛んでいった要塞が、支城のいくつかを落とした。それで計算が狂っただけで、レッドフィールドに責はないと庇うように言葉をかける。
　だがレッドフィールドはただ恥じ入るように主の前で頭を下げていた。

「知恵があり、力すらも備えつつある。もはや人間たちは侮れない強敵です」

　ディミトリアはそう進言しつつも気まずそうに目を逸らす。どんな理由があろうとも、命じられた任務をこなせなかった。
　ライセンサー侮るべからず。クレタで戦った時より、着実に力をつけている。
　パラノマイに叱責されたら腹が立つが、いつも通り淡々とパラノマイは無言を貫いていた。

「……面白い」

　ぽつりと呟いたパラノマイは、微かに笑みを浮かべていた。そんな表情を見るのが初めてだったので、ディミトリアはあっけにとられる。
　ディミトリアに視線を向けて問うた。

「西アフリカに帰りたいのではないか？」
「ええ……気になりますが。こちらでの責務も全うしておりません」
「もう帰っていい。今までの功績は賞賛に値する。良い働きぶりだった」

　そういうことはもっと早く言え、と内心腹を立てたが、ぐっと堪えて頭を下げる。

「ありがとうございます。それでは失礼して……」

　そう言いかけたディミトリアに、パラノマイが何かを囁いた。微かに目を見開き、ディミトリアは唇の端を釣り上げる。

「伝言承りました」

　客分としてカイロへ尽力した見返り。その確約が取れたなら、もうココに用はない。頷いて足早に立ち去った。


　パラノマイはエジプト周辺の地図を広げ、鞭で指し示す。

「リビアからエジプト周辺の支城が破壊されているそうだな」
「はい。西アフリカ側との間の支城の大半が」

　グレイ伯爵の報告を聞いて、パラノマイは小さく頷く。

「なるほど……ならば次の一手はカイロか」
「なぜそう仰るのですか？　パラノマイ様」

　レッドフィールドは問いかける。今までだったら理由が解らずとも主の言葉の通り動いただろう。しかしそれは依存ではないかと思い始めたからこそ、主の考えを知りたいと思うようになった。

「狙いは家畜の奪還であろう。その為に我らを孤立させた」
「カイロに貯蓄した家畜を奪われては、材料が足りなくなります」

　グレイ伯爵が眉を跳ね上げ、不愉快さを露わにした。伯爵にとって一番の大事は研究であり、それを妨げられるのは見過ごせない。

「家畜が来るなら、カイロで迎え撃つ。俺も戦って喰らってやろう」
「パラノマイ様の手を煩わせずとも、私が憎き奴らめを倒して参ります」
「俺が家畜との戦いを愉しみたいのだ」

　この３０年、アフリカに留まり家畜を処理し続けるだけの日々は、実に退屈だった。

「奴らの狙いは家畜の奪還だけとは限らん。むしろそれ以上に警戒すべきは、アレの破壊だ」

　アレとは砂嵐を発生させる装置だ。破壊されればこの居城の守りも薄くなる。

「俺は家畜を喰らいに行く。お前達も実力を示して、家畜を蹴散らせ。育てて熟れた家畜を収穫する時だ」

　二人は主に一礼して、命令を遂行すべく歩み出す。

「家畜を敢えて放置し、育てて喰らう。なるほどザルバ様の狙いがやっと理解できた」

　我らの居城近くに迫るほど、強く育っているのであれば、それは喰らう価値がある家畜だ。
　久しぶりの戦いに、滾るものを感じて、薄らと笑みを浮かべた。


●
　SALFエオニア支部に集まったライセンサー達は、作戦会議を行っていた。
　clover(la0874)は地図の一カ所を指さした。

「……ハヌーン・ラァーンってなんか言いにくいけど、とにかく、ココは壊せたよ」
「イタリアに出没した蜘蛛と同型がいたでござるよ」

　cloverと同じ戦場で戦った白勢の柚子丸（la2167）が敵について話す。ハヌーン・ラァーンから地中海にナイトメアが派遣されたのかもしれない。
　だとするとハヌーン・ラァーンを多く破壊したことで、地中海が襲われることはない。後顧の憂いを絶って、全力でエジプトへ向かえるというもの。

「崩落したときは、罠かと思いましたが、ただの老朽化だったのでしょうか？」

　Garcia.EXE（la1583）はハヌーン・ラァーン内部の脆さにいぶしかむ。
　鉄壁に見えたアフリカの守りも、実は至る所に欠陥があるのかもしれない。

　レッドフィールドと直接戦った吉良川　鳴（la0075）と水無瀬　奏（la0244）は、レッドフィールドが正義の答え次第で能力を変化させると報告する。

「正義なんて、ないと言ったら、炎の壁が、出なかったな」
「正義を否定したら、ショックを受けていましたね」

　エルゴマンサーの弱点らしきものが見えたのは、大きな収穫である。
　もう一人のエルゴマンサー、ディミトリアと戦ったアンタレス（la2909）は最後に残した言葉が気になっていた。

「ディミトリアには『カイロの連中』と『仲間』は別物みたい……」
「……ん、素直に考えれば、カイロより西か南」

　七瀬　葵（la0069）の言葉を肯定しつつ、同時にアイザック・ケイン（lz0007）は首を横に振る。

「アフリカ全土が支配下に置かれているなら、エジプト以外にも敵の拠点は当然あるだろう。でも今はエジプトに集中してほしい。その先はこの後だ」

　ケイ・リヒャルト(la0743)はアフリカに囚われた人々を救出する任務に赴いていた。彼らの状態を報告する。

「痩せ細って、無気力で……３０年耐え続けた後遺症、なのでしょうね」
「カイロに囚われた者達もそうでした」

　カイロ旧市街地への偵察任務へ赴いた桃簾(la0911)がそう語ると、シオン・エルロード（la1531）も報告を続ける。

「カイロ市街地北東部には、３ヶ月前に浚われた者だけが集められていた。顔色は悪かったが、叫ぶ程度の気力はあるようだ」
「北西部は長年アフリカに囚われていた民がいました。虚ろで無気力で、走るのも難しい程に痩せ細っています」

　直接見た哀れな姿に、必ず救い出さねばならないと思いを募らせている。
　来栖　由美佳（lz0048）は偵察任務で得られたデータを解析した結果を報告する。

「カイロ市街地の南東部の砂漠に、ピラミッド型兵器があります。攻撃性能はないようですが、これが砂嵐を発生させ、インソムニアを覆い隠しているようですね」

　ピラミッドのさらに南東に、不自然で巨大な砂嵐があったのだ。そこにインソムニアはあるのだろう。


　アイザックは３０年前のカイロの地図に、新たに解った情報を書き加えて示した。

「次の作戦は、このカイロ旧市街地での戦闘だ。目標は２つ。１つは囚われた人々の救出。もう１つはこのピラミッド型兵器の破壊。目標を達成するために、敵を対象から引き離して戦う陽動も必要だろう」

　囚われた人々の位置はカイロの中でも北部のみだった。カイロ南部で派手に戦えば救出も楽になるだろう。
　ナイル川を上って北から攻める部隊、リビアから陸路で砂漠を越え東から攻める部隊。２面作戦だと語る。

「カイロ中心部のナイル川の中州に、カイロタワーがある。その近くに救助した人々は一旦留め、船で輸送する。数が多いしキャリアーは場所を取るからね」
「救助と輸送は、我らアズランも協力する。特に３０年アフリカに囚われ続けた同胞には、我らの方が適している」

　アイシャ・サイード（lz0130）はそう言いつつ、同時に自分は最前線で戦うつもりだと語った。リーダーとしてSALFに協力している所を見せなければならないと。
　エオニア支部司令・ヨルゴス・アンドレースは告げる。

「作戦は夜。短時間で一気に進軍して、目標を達成したらすぐ撤退するように。インソムニアが近くに存在するのだ。戦闘が長期化すれば援軍が来る可能性もある」

　深追いは禁物だと釘を刺すのは、誰１人欠けることなく帰ってきて欲しいと願う、ヨルゴスのお人好しな性格故である。

「一般人の安全を確保できるなら、街は破壊しても構わない。私の権限で許可する」

　後で文句を言われたとしても、全責任を自分が負うとヨルゴスは言い切った。



　皆が会議室を出て行っても、アイザックは１人じっとカイロの地図を眺めていた。
　その隣に立ったヨルゴスもまた、地図を見下ろす。

「……３０年かけて、やっとここまで来たのですね。僕が生きている間に実現するとは思いませんでした」
「カイロ防衛戦。ケイン君の家と因縁があったのだったね」
「はい。祖父はあの戦争で死にました。あそこで負けてなければ、アフリカを手放さずにすんだかもしれない」

　祖父の敗戦の責任を家族が贖う。そう決めて父も兄も戦場へ行き、職務を全うして死んだ。

「この２年の間に、新しくライセンサーになった者達の成長はめざましいものがある。君１人が背負う必要も無い。安心して彼らに任せたまえ」

「……はい」

　アイザックがライセンサーになって１０年以上の経験がある。けれど今では彼らに実戦能力は抜かれていると感じる。
　日本で宿泊研修に参加したときから、ずっと感じていた。彼らは何かが自分達とは違うのだろうと。
　アフリカを奪還する。不可能と思えた夢を可能にするほど、彼らには特別な力がある。そんな予感がした。



●
　かつてのカイロはエジプトの首都であり、狭い範囲で過密な人口を抱える近代的な都市だった。
　カイロ旧市街地の中心を南北に走るナイル川。川を境に街は東と西に分かれていた。街の中心、ナイル川の中州にはカイロタワーが建っている。
　巨大なビルがひしめく中、遠く離れたギザのピラミッドが見える。そういう場所だ。
　しかし３０年の風雪に晒された建物は、今にも崩れかねないゴーストタウンと化していた。

　空には満月が浮かび、満点の星が夜空を彩る。砂漠を、街を、月光が照らしていた。月の輝きは、これから始まる戦いの激しさを物語るように、赤く見えた。
　北の川と西の砂漠から、ライセンサー達は静かに近づく。パラノマイ達が待ち構えていることを知らないまま。
　月夜のゴーストタウンで、決戦の火蓋は切って落とされた。

●砂嵐が消えた先
　旧カイロ市街地。その南東に存在していた砂嵐が消えた。
　巨大なインソムニアが存在するに違いない。そう確信していたSALFは肩すかしを食らった。
　砂嵐が消えたそこは、ただただ広い砂漠が広がっていたのだ。

　偵察隊は慎重に遠くから観察し気づいた。
　砂漠の中に、ポツポツとコンクリートのトーチカが見えるのを。周囲にナイトメアが多数存在し、それを覆うように、インソムニア特有の特殊なリジェクション・フィールドが展開されていた。

　偵察隊の一員として参加していた澪河　葵（lz0067）は、トーチカ方面の映像を撮影し、本部にいる来栖　由美佳（lz0048）に送って聞いた。

『……由美佳技師ならどう考える』
『澪河さんが考えていることと同じよ。インソムニアは地下にあるのでしょうね』
『やはりそうか……』

　インソムニアが地下に存在するなら、地上は攻撃を警戒する監視用のトーチカさえあればよい。
　インソムニアを覆う強力なリジェクション・フィールドは、ミサイル攻撃や爆撃では破壊できない。ライセンサーが接近し、EXISで瞬間的に無効化する必要がある。

「このインソムニアの主は……パラノマイと言ったか？　慎重すぎやしないか？」

　思わず葵が愚痴をこぼすのも無理はない。
　インソムニアを地下に隠し、砂嵐で覆って迷彩を施し、さらにアフリカ各所にハヌーン・ラァーンを配置して、上陸すらさせないようにする。

　──絶対負けない。

　そんな強い意志を感じる手堅さだ。けれどその堅牢な防衛網を、ここまで突き崩したのだ。
　このインソムニアを攻略すれば、エジプトは解放されるだろう。

『砂漠は昼は暑く、夜は寒い。寒暖差の激しい土地だもの。地下の方が快適だから……なんて合理的な発想かも知れないわよ』
『なるほど』

　先の戦いでパラノマイを目にした人から聞いた。
　軍服を着た男だったと。軍人的な人間なら、合理主義者なのかもしれない。
　そう想いながら、葵は偵察隊の仲間と共に撤退した。


●砂漠の下に眠る悪
　カイロインソムニア・ハムシンの一室。パラノマイはまっすぐに部下達を見ていた。

「家畜がここに来る。それは確実だ。全力でもって叩き潰し、蹴散らして追い返せ」

　パラノマイに長年尽くしてきたレッドフィールドとグレイ伯爵（lz0121）は気づいた。
　──我らが主は、人間と本気で戦うつもりだ。

「俺は最下層で待ち構える。グレイは地上で、レッドフィールドは内部で、兵を率いて足止めせよ」
「身命を賭して、承りました」

　レッドフィールドは主に対して絶対の忠義を示しつつ、どこか上の空だ。
　奴らはレッドフィールドの正義を否定した。それに迷い、動揺してしまった。
　故にずっとレッドフィールドは考え続けている。
　我の正義とは何かと。

　正義の有り様を考えつつ、部屋を出て行くレッドフィールドの背を、グレイ伯爵は首を傾げて見守った。
　レッドフィールドのように正義に拘る気持ちは欠片もない。正義が何かもわからない。
　けれど直接戦ったことでわかった。家畜は、人間は強い。油断すれば自分が殺される。
　ずっと配下のナイトメアを進化させることしか考えてこなかったが、自分自身を進化させる必要があるのかもしれない。

「グレイ。貴様に２つ命令がある」
「はい。なんなりとお申し付けください」
「１つ。ハムシンの外で全力で人間と戦え」
「かしこまりました」
「２つ。この戦いで絶対に死ぬな」
「……は……い？」

　常に余裕を持って揺るぎないパラノマイにしては、ずいぶん弱気な命令に聞こえて、強い違和感を感じた。

「指揮官が前線にでなければいけない時点で、我々は劣勢だ。負ける可能性もある。それでもお前は生き残れ。生きて役目を果たせ」
「そ、それは……」

　伯爵は狼狽えた。
　自分より絶対的に強いパラノマイが殺されるのは想像できない。
　けれど、自分より遥かに物事を知るパラノマイが言うのだ。その可能性は０ではないのだろう。
　もしパラノマイが死ぬとしても、それを見捨てて逃げろという主の命令に、素直に頷くのは難しい。

「無論、勝つつもりで戦う。全力で叩き潰し、ねじ伏せる。我らナイトメアと人間は、喰うか喰われるかの存在だ。馴れ合う気はない」

　パラノマイは決戦を前にして、嗤っていた。
　弱者をいたぶるのではなく、強者と命がけで戦うからこそ愉しい。

「──互いの生存を賭けて戦い、弱い者は滅びる。生存競争。実に愉しいものだ」

　戦うのが愉しいという主の感覚は理解できない。
　ただパラノマイの『至上命令』は伯爵にとって絶対だった。
　パラノマイから細かい指示を聞き、その意図を理解して、戦いの為の準備に向かった。


●３C・最終作戦開始
　弟切　朱天（la3817）はピラミッド装置破壊戦に参加し、砂嵐の焼失を確認した。

「ピラミッドを破壊して、砂嵐が消えた……が、何もなかったの」

　夜の闇の中では何も見えないように見えた。だが偵察隊として参加した澪河　葵は、撮影した映像を見せつつ報告した。

「情報を元に由美佳技師が出した答えは、インソムニアは地下にあるだ」

　映し出される広大な砂漠、トーチカ、ナイトメア。その下にインソムニアが、司令官がいる。
　ナハト・シュヴェーアト(la0450)はカイロインソムニアの司令官と覚しき存在と戦った報告をする。

「……パラノマイ。戦う前にわざわざ名乗ったのは、絶対の自信があったのかな」

　狙撃手の赤羽 恭弥（la0774）は、遠距離から戦場全体を俯瞰して観察していた。

「多数の赤い鎖を使いこなす、恐ろしい男だったな。『この鎖こそが俺の本質。これが壊れるのは俺が死ぬ時よ』そう言っていたから、それが鍵かも知れないぜ」

　今回初めてパラノマイと遭遇した八名は、いずれも歴戦の勇者ばかりだった。
　決して侮ることなく、全力を出して挑んだ。そして全員が重傷を負った。
　それほど強い相手が待ち構えている。

　そんな中、芳野（la2976）はいつも通りの余裕でおっとり話す。
　共に参加した仲間の中には、エオニアに複雑な心境を持つ者が多い。最も冷静に告げられる自分が言った方が良いだろうと。

「伯爵が言うてたわ。５年前のエオニア王国襲撃事件。あれは伯爵の主の命令だったんやって」
「エオニア王国へ襲撃指示をしたのがカイロインソムニアの司令官だと！！」

　SALFエオニア支部の会議室に集まったライセンサー達の間に、衝撃が走った。パラノマイがエオニアの悲劇を引き起こした黒幕なのだ。
　エオニアに縁のあるライセンサー達は、幼き王女の献身を、復興に頑張る民達を思い浮かべ、ぐっと拳を握りしめた。


　騒然とした会議室を落ち着かせるように、エオニア支部司令・ヨルゴス・アンドレースはこほんと咳払いをした。

「ケイン君。説明を続けたまえ」
「はい。これが偵察隊が撮影した映像だよ。ここを見て欲しい」

　アイザック・ケイン（lz0007）はそう言って、トーチカ付近にいるナイトメアの画像を拡大した。
　人型二足歩行のスカルマスクの兵が、大小様々に多数存在していた。

「これはグレイ伯爵と一緒にいた敵ですね」

　都築　聖史（la2730）はアフリカで２度グレイ伯爵と対峙した。その際に連れていたナイトメアだと冷静に指摘する。共に見て強さを知っているアイザックも頷いた。

「インソムニアの本体が地下にあるなら、中にも当然ナイトメアが多数いるはずだ」
「レッドフィールドがいつも連れているナイトメアがいなくね？」

　レッドフィールド率いるナイトメア部隊『パインツリバー』と、何度も戦ったホリィ・ホース（la0092）は首を傾げる。チェックナイトがいないはずがないのに、映像で確認できない。
　恐らく地下で待ち構えているのだろう。

「まずは砂漠で待ち構える敵を倒しつつ道を切り拓いて、インソムニア内部への突入部隊を送り込む。そこから先は行ってみないと解らない」
「にゃ～。海猫隊の出番だ。にゃ～」

　血路を切り開くと宣言するニャートマン軍曹(lz0051)の横で、梅宮　史郎(lz0071)は渋い顔をしていた。
　エルゴマンサー・校尉(lz0093)からインソムニア内部の映像と思われる情報提供があった。インソムニア内部を知る唯一の手がかりなのだが……史郎は首を横に振る。

「校尉の意図が、まったくわからん。この情報だけを当てにするのは危険だ」
「突入してから、実際に見て現場の判断で動けと？」
「ああ。そういうことになる」

　映像に映るのは、無機質なコンクリートの壁、床。そこにいるのは、地上と同じく、伯爵の生み出したスカルマスクの兵もいる。
　アイザックは今SALFが掴んでいる情報を全て明らかにして告げる。

「ここまで徹底して護りを固めるような相手なら、最も重要なコアも、最下層にあるだろうね」

　水月ハルカ（lz0004）は考える。前回直接パラノマイを見ることは叶わなかったが、妙に引き際が良いのが気になった。

「そこで、パラノマイが待ち構えているのだろうか？」
「その可能性はとても高いと思います。だから最下層を目指すメンバーを温存するためにも、インソムニア内部に入った後、道を切り開く部隊の存在意義は大きい」

　地上で待ち構える敵。地下で待ち構える敵。無数の敵を蹴散らして、最下層で強力なエルゴマンサー待ち構えている。
　それは過酷な戦いになるだろう。
　アフリカンゲリラ・アズランのリーダー・アイシャ・サイード（lz0130）は沈黙を破って、ライセンサー達に告げた。

「我らアズランは、退路維持と、遊軍の撤退支援に徹する」

　アフリカ内部に入ってからの戦いで、アズランもアイシャも、ライセンサーとして共に戦ってきた。しかし今回はあえて、後方支援に徹するという。

「残念ながら、アズランのライセンサー達は最近登録したばかりの新人だ。戦闘能力はどうしても不安が残る。決戦の足手まといになるのは我らの本意ではない。命がけで戦いに赴く者達が、無事に帰ってこられるよう、最大の援護をしよう」

　まだライセンサーになる前でさえ、アズラン達の人命救助の手並みは鮮やかだった。
　ライセンサーとしての戦闘能力はまだまだでも、度胸と実行力、連携と結束は高い。
　そんなアズラン達が、戦闘不能者を抱えて撤退してくれるなら、これほど心強いことはない。

「カイロのインソムニアを攻略できれば、エジプトは解放されるだろう。この作戦はアフリカ奪還の先鋒となる戦いだ。だが、皆、生きて帰ってくるように」

　エオニア支部司令・ヨルゴスはそうライセンサー達に告げた。
　どれほど危険な戦いでも、生きて帰ってきて欲しい。そう願う、お人好しのヨルゴスらしい命令だ。





　７月のアフリカ北部は、殺人的な日差しが降り注ぎ、灼熱の砂漠は火を噴きそうだ。
　熱砂の上に揺らめく陽炎の中に、不気味に佇むナイトメアの群れ。
　砂漠の地下で待ち構える者がどれほどいるのか定かではない。
　そして最下層に恐るべき司令官が待ち受けている。

　鎖に繋がれ囚われたカイロを助け出す。
　３C作戦『Crush the chain of Cairo──カイロの鎖を粉砕せよ』その最後の戦いになるだろう。

「アフリカ全土を取り戻す。この戦いはその第一歩になるだろう。戦闘準備開始だ！」

　思い思いの願いを抱き、ライセンサー達は出撃する。
　熱く、長い、決戦の火蓋が切って落とされた。