グロリアスドライヴ

●囚われのユーゴ

　謎の島への上陸にはキャリアーが用いられた。
　島は見渡しの良すぎる海のど真ん中にあり、その気になればどのような手段でも接近を察知するのは難しくない。
　それならば敵――と仮定する存在に察知されたとしても、それが意味をなさないほど迅速に上陸し部隊を展開するだけである。
「これが島の中心地……？　教会……いや、城なのか？」
「そのようにも見えるな」
　キャリアーの作戦室には眼下の様子が映し出されている。 　敵の迎撃も想定してあえて中枢と思しき施設の上空を飛んでみたが、反応らしい反応もない。
　島の中心には巨大な城――のような建造物がそびえ立っている。
　いわゆる中世ヨーロッパ風だが、不思議な装飾や結晶体も見える。
「“古めかしい”というよりは、まるで“ファンタジー”のようだ」
「そうか。ムーン君は詳しいのだな」
「そ、そんなことはない。月の支配者にとっては常識の範疇だ」
　水月ハルカ（lz0004）は素直に関心した様子だった。
　こういう設定のキャラクターであるムーン・フィッシャー（lz0066）としては、マジレスされるとちょっとこそばゆい。
「それにしても静かすぎるな……」
「……む？　ハルカ殿、あの門の近くに縛られている者……もしやユーゴ殿では？」
　モニターに身を乗り出してみると、確かに木に縛られているユーゴ・ノイエンドルフ（lz0027）が。
　そして、その側に待機してこちらを見上げている人影がいくつか見える。
「ユーゴ……世話のかかる男だ。敵が手を出してこないのであれば、こちらから行くぞ」
「え？　こちらからって？」
「ムーン君、キャリアーからの降下経験は？」


●敵か味方か、コラボキャラか

「うおっ、びっくりした……ハルカ、来てくれたのか！」
「何をやっているんだ、ユーゴ」
　謎の建造物の前に降り立ってみると、どうも「門」らしきことがわかった。
　ユーゴはその門のそばにある木にくくりつけられており、身動きが取れない様子だ。
　EXISがなければ適合者と言えども超人的な力は発揮できない。
　それを理解した上で武装解除されたのかは不明だが、何にせよ自力での脱出は不可能に見えた。
「なんだかんだ真っ先に助けにきてくれるとは……へ、やっぱり仲間っていいよな」
「美談のように言うんじゃない。そもそも君が捕まらなければ……」
「そうだ！　ユーゴ殿が捕まったりしなければ……我も……我もぉぉ……っ！！」
　ライセンサーは身体能力が高いので、低空から落ちる分にはちょっとしたダメージで済む。
　パラシュートもなしにキャリアーから飛び降りるという経験は、ムーンの膝を笑わせるのに十分であった。
「はーいそこまで！　キミたち、この子のお友達かな？」
　ユーゴの側に立つ、不思議な風貌の女性が告げる。
「なんだかすごいので飛んできたねー！　この世界にはあんなのがたくさんあるのかな？」
　ハルカはEXISの刀に手をかけた。
「その口ぶり。やはり異世界から来た者か」
「あー、やっぱりここって違う世界なのかー。まいったなぁ……」
「気をつけろハルカ！　こいつら全員エルゴマンサーかもしれねぇ！」
　人型だからといって、必ずしもエルゴマンサーとは限らない。
　だが、EXISなしで元の世界の能力を使用できる放浪者がいないのも事実だ。
　異世界から現れ、ライセンサーを捕縛するほどの戦闘力となれば……。
「える……ゴマ？　うーん、また全然聞き覚えのない言葉だねー」
「なにか誤解があるようですね。ここは穏便に話し合いで済まないでしょうか？」
　もうひとり。やはり変わった風貌の女が語る。
　片や狼のような耳と尻尾。片や龍を思わせる翼と尻尾。頭には角らしきものも見える。
　異世界に由来するのなら珍しくもない特徴だが。
（問題はナイトメアか、放浪者か……）
　現時点ではナイトメアの可能性が高い。
　ハルカは刀を抜き放った。
「穏便に済ませたいのは山々だが、既に先遣隊が見ての通り捕らえられているのでな」
「彼を拘束したのはこちらとしても本意ではありません。立ち去っていただけるのなら、無条件で引き渡しますわ」
「ただ引き下がるだけでは任務に差し障る。無礼は承知の上、手合わせ願いたい」
「そうですか。……お気持ちはお察し致しますわ。私も生徒会の一員として、引き下がれない立場です」
　龍を思わせる女が前に出る。
　その掌に錯覚ではない自然現象としての炎が宿ったことが、ハルカの背中を強く押した。
（この世界にEXISなしで特殊能力を使用できる者は――ナイトメアしかいない！）
　ハルカが素早く踏み込むと、これを阻むように炎が壁を作った。
　イメージの力を纏ったハルカの刃は炎を切り裂き、接近を許した女は呼応するように剣を抜く。
「生徒に害を成すならば、お体の方に直接お願いさせていただく他ありません！」
「あのドラゴンっぽい女、ハルカと互角か。すげーな」
　しかし戦っているのは二人だけで、それ以外の皆様はユーゴの側で観戦している。
「適合者であったとしても、力の発揮にはEXISの携行が必須のはずだ……。まさか本当にエルゴマンサーなのか！」
「ちょっといいかな？　ユーゴくんはSALFってところから来たって聞いたけど、キミたちもSALFの仲間なの？」
　ふわふわの尻尾を揺らし、明るい雰囲気の女が声をかける。
　見たところ敵意の欠片も感じられないが、素性の知れない人物には違いない。
「……むむ……機密事項を易々と話して良いものか……」
　思い悩むムーンであったが。
「おー、いいんじゃないか？　ブドウくれるから多分いい人だ」
「それは良い人だな！！　――では、説明しよう」
　ハルカを抜いた今、ほのぼのしてしまうのは必然であった。

　閑話休題。

「そっかー、ここはアタシたちにとって異世界なんだね。たぶんそれが原因だと思うんだけど、ちょっと記憶に曖昧なところがあるんだ」
　女は腕を組み、しばし思考を巡らせる。
「そういえば自己紹介がまだだったね。アタシはコルネ・ワルドルフ。とりあえずよろしくね♪」
「あ、こちらこそよろしくおねがいします……である」
　屈託なく差し出された手をムーンは思わず握り返した。
「ユーゴ殿、本当にコルネ殿はナイトメアなのだろうか？」
　放浪者は突然の転移で記憶を失ったりするケースもあるという。
　だが、ナイトメアが記憶を失ったという話は聞いたことがない。
「あ、そうか……やべぇ、放浪者なのかナイトメアなのかわかんなくなってきたぜ」
「そのナイトメアってあれのこと？」
「「うわあっ！？」」
　背後からぬっと現れた人影にユーゴとムーンが同時に悲鳴を上げた。 　紺碧の装束を纏った謎の女――のすぐ後ろ。森の中には撃破されたナイトメアの残骸があった。
「あれは……マンティス？」
「あんたが倒したのか？」
「いかにも！　なんかこう～、杖を振ったらビーム的なものが出て、一発ノックアウトだぞっ☆」
　ユーゴとムーンは顔を見合わせた。
「よくわかんないけど、ここについてすぐ襲われたんだよ。このへんにいた連中は、アタシたちがやっつけたけどね」
「EXISなしでリジェクションフィールドを突破した……だと……」
　そう。ナイトメアには通常攻撃を遮断するバリア、リジェクションフィールドがある。
　EXISが対ナイトメア兵器として唯一無二の手段とされているのは、このフィールド突破能力に由来する。
「うん？　パンチしたら倒せたよ！」
「つよい」
「いや強すぎるだろ！？」
　困惑するライセンサー2名を他所に、女は声をかける。
「おーい、テスたん！　この人たちはあの虫みたいのとは違うっぽいから、懲らしめなくてヨシ！」
　その一声でテスと呼ばれた女は背後へ跳び、ハルカと距離を置いた。
「……承知しました。確かにこの方は私が致命傷を負わないよう、加減をされていました。悪い方ではないと思いますわ」
「先に手心を加えたのはそちらだろう……だが、同意見だ。ナイトメアはこんな回りくどい方法は取らない」
　どちらの刃にも殺意はなかった。
　義務から生じる懸念だけで切り伏せられるような相手ではなかったのも事実だが――？
「そんなことはありません！　ナイトメアにも対話を試みる者はいます！」
「「「テルミナス！？」」」
　ライセンサーが同時に声をあげる。
　エルゴマンサー「テルミナス」――。
　昨年末にはグロリアスベースの襲撃まで行った、人類救済政府のトップである。
　多数のマンティスを引き連れ、今しがた島に到着したらしい。
「ここが突如として現れたという謎の島……。同胞が現れた反応があったはずですが、どうやら勘違いだったようですね」
　視線を巡らせるテルミナスが、森の中に倒れたマンティスの姿を捉える。
（……マンティスが倒されている？　私が引き連れてきた個体ではなさそうですが……）
　なんにせよ、目の前の異世界人はナイトメアではないらし……。
「イヤーッ！！　なんかすごいビーム！！！！」
　叫びと共にテルミナスを閃光が襲う！
「わああっ！？　急に攻撃してくるとは何事ですか！？」
「オレサマの名はメメ・メメル！　人呼んでメメたんだ！　はい、自己紹介終わり」
「きゃああーーーっ！？」
　メメは魔法の杖らしきものから次々に攻撃を繰り出す。
　テルミナスは巧みに回避するが、爆発でお供のマンティスが爆散した。
「メメたん、理解するのだんだんメンドくなってきちゃった～☆　たぶんおそらくメイビー、あっちが悪！　オレサマの目は誤魔化せないぞ！」
「アハハ……決めつけはよくないけど、見た目がね～？」
「どう見ても悪――ですから」
　ビシリと指差すメメの発言に、コルネとテスがうんうんと頷く。
「あとあいつ微妙に名前がテスたんと被ってるのだ。ただでさえ登場人物が多いのにややこしくしちゃってさぁ！　ゆるさんぞチミ！」
「理解は及びませんが侮辱された気がします！　悪口を言う人とは対話できないということをわからせてあげましょう！　マンティスの皆さん、やっておしまいなさい！」

　ぞろぞろとマンティスの大群がライセンサーたちを包囲する。
　自然とハルカは先程まで刃を交えていたテスと背中を合わせた。
「水月ハルカだ。先程はすまなかった」
「いいえ、お互い様ですもの。テス・ルベラミエと申しますわ。どうぞ良しなに」
　なんとなく共闘ムードでちょっと熱い展開っぽくみえないこともない。
　だが、木に縛られたままのユーゴには参戦する権利がなかった。
「お～い！　敵じゃなかったんならこの縄解いてくれぇ～～！」

●たぶんこれが一番早いと思います
「くっ……何がなんだかよくわかりませんでしたが、どうやらここまでのようですね」
　テルミナスは色々な意味でダメージを受け、更には配下のマンティスも色々な意味で壊滅状態。
　これ以上戦闘を継続できないのは明らかだった。
「こんなお調子者の集団に遅れを取るなんて……っ」
「いやいや、お前もかなりのお調子者だろ！　俺はちゃんと見てたからな！」
「そうだそうだー！　このお調子者ーっ☆」
　解放されたユーゴ・ノイエンドルフ（lz0027）に続き、メメ・メメルがヤジを飛ばす。
（お調子者のビッグウェーブに……我も乗るべき、なのか……？）
　ムーン・フィッシャー（lz0066）の目には五十歩百歩に見えたが、逆にこれだけお調子者だらけであることを思えば、自分も流れに身を任せるべき……なのかもしれない。
「くぅぅ……っ！　あなた達の顔は覚えましたよ。クライン様に言いつけてやるので覚悟の準備をしておいてください！　いいですね！」
　テルミナスは配下のマンティスを引き連れ、ぴゅーっと逃げていった。
　その後姿を見送り、コルネ・ワルフルドは苦笑する。
「んー、なんか微妙に悪い子じゃなさそうだったね」
「オモシロ系の美少女だったな☆　オレサマは嫌いじゃないのだぜ☆」
　あれでもグロリアスベースを恐怖のどん底に陥れたおっちょこちょいなので、水月ハルカ（lz0004）はそれを指摘するかどうか悩んだが、結局何も言わず場を収めた。


●選ばれしゆうしゃたち
　共闘を経て誤解を問いたライセンサーと“アンノウン・アイランド”の放浪者たちは、ここにきてようやく腰を据えて会話に挑んだ。
　といっても、既に彼女らの境遇は概ね明らかになっており、その予想の裏付けとなる情報が提供される。
「やはり、あなた達は異世界から転移してきたのか」
「キミ達は“放浪者”って呼んでるんだっけ。確かに、さっきの戦いに駆けつけてくれた人の中にも変わった子がいたよね」
「いや、あれは……放浪者というか……うん」
　ともあれ、放浪者の保護はSALFに与えられる任務として珍しいものではない。
「我々SALFがあなた達を保護すると約束しよう。衣食住の提供を始め、不足があればなんでも相談してほしい」
「それはとっても助かるよ！　寝床も食料もあるにはあるけど、やっぱり状況がさっぱりだからねー」
　この“フトゥールム・スクエア”と呼ばれる魔法学園が、転移する前から彼女らの居場所だったという。
　転移にまつわる記憶は曖昧で、なぜ自分たちがここにいるのか、なぜ学園も一緒に転移しているのかなど、謎は枚挙にいとまがない。
　ただひとつはっきりしているのは、彼女らは敵ではなく共にこの問題を解決する仲間であるということだけだ。
「しっかしでかい学校だよな～。こっちに来る前は生徒もたくさんいたんだろ？」
　ユーゴの声がエントランスに響く。
　ライセンサーはそれなりの人数がすでに調査のために島に上陸しているがエントランスだけでそれらを収めてもなお余りある。
「そうだよ。でも、こっちに来たのは生徒・先生含めて数えるほどしかいないんだ」
　コルネはやや神妙な面持ちでそうつぶやいた後、パンパンと2回手を叩く。
「というわけで、この世界にきてしまった残りの人たちを全員集めてみたよっ♪」
　コルネに呼ばれてやってきたのは、なぜか布団に包まれている女性とその前後を持って布団ごと運んでくる二人の少女だ。
「よいしょ、よいしょ……！」
「よいしょ、よいしょなの～♪」
　そーっと布団を着地させてからの～。
「私はエミリー・ルイーズム！　最高のアイドルを目指して絶賛修行中だよ☆」
「キキは、キキなの！　どこにでもいる普通の奴隷なの！」
　ハルカは眉間にシワを寄せ、無言で停止した。
（パパ……ムーンのツッコミ技量不足をお許しください……）
　特に誰も何もツッコめないまま、当然のように会話は進む。
「二人が運んできてくれたのは、メッチェ・スピッティだよ。見ての通り、いつも寝てるんだ」
「でも、こっちの世界に来てから“これは夢に違いないメェ～”って布団に入ったままだよ？　いくらなんでも寝すぎじゃないかなぁ？」
　エミリーは先の騒動の間、寝っぱなしのメッチェの側についていたらしい。
　そしてユーゴにとっては既に顔なじみのキキ・モンロがにっこりと笑顔をつくる。
「なんかこの学校かわいい女の子ばっかりだな。俺もぜひ入学してみたいぜ」
「ユーゴ……。いや、君のことはいい。それよりも“奴隷”とはな。人権をないがしろにするような方々には見えないが」
　ハルカの非難めいた眼差しを受けても、キキはニッコリニコニコである。
「ん～？　奴隷は奴隷なの～。奴隷は～みんなからおなかいっぱいご飯をもらえる、とっても幸せなお仕事なの～♪」
「よーしよし、キキたんはかわいいねぇ。オレサマいっぱいご飯あげちゃう☆」
「はう～～♪　う～れしいの～っ！！」
　餌付け――という言葉がまっさきに脳裏を過ぎったが、なんにせよメメルにお菓子をもらっているキキの様子は幸せそのものだ。
　とても強引に使役されているとか、そんな風には見えない。
「………………」
「奴隷の概念が違うんだって。異世界人には慣れてるだろ？」
「頭では理解しているつもりだ……」
　ユーゴに肩を叩かれ、ハルカは眉間を揉む。
「それはさておき……他に生徒はひとりも転移してきていないのか？　これだけ大きな建物なら、誰か隠れていてもおかしくないと思うが」
　ムーンの質問にコルネが首を捻る。
「そうだね。だから、キミたちが来る前に一通り見回ったんだ。他にも取り残されて寂しい思いをしてる生徒がいたら大変だからね。でも、結局誰も見つからなかったよ」
　異常事態に遭遇したのなら、まずは現状把握が先決だ。
　地球の概念とは異なる部分もあるだろうが、教職についている彼女らが他の生徒を保護しないはずはない。
　だがその一方で、これだけの広さの建造物を少人数で完全に調べきることも難しいだろう。
　助けを求める生徒はともかくとして――“隠れようとしている者”は発見できそうもない。
「状況は了解した。何にせよ、あなた達の身の安全は我々が保証しよう。代わりと言ってはなんだが……」
「フトゥールム・スクエアを調査したいんだね？　いいよ、アタシが案内してあげる」
「話が早くて助かる」
「気にしないで。それで元の世界に戻る方法が見つかるかもしれないからね！」
　コルネと握手を交わし、ハルカは初期対応としていくつかのルールを決めた。
　フトゥールム・スクエア探索の拠点として、ひとまずこのエントランスを使用させてもらうこと。
　そこにSALFとメガコーポの調査機材を運び込ませてもらうこと。
　学園内の調査を許可してもらうこと。可能であれば案内をしてもらうこと。
　可能な限り学園の環境は保全し、建造物の破壊などは行わないように留意すること。
　仮に他にも放浪者が発見された場合、攻撃せずにまずは保護を試みること……。
（しかし……それで彼女らを元の世界に戻せるのだろうか）
　少なくとも過去の事例として、放浪者を元の世界に戻せたことはない。
　理由は明らかになっていないが、この地球には異世界の存在を囚えてしまうロジックがあるのだ。
　転移したが最後、放浪者は元の世界に戻れない……今のところは。
　楽しそうに地球人と交流する彼女らにその事実をどう伝えればいいのか……ハルカは思い悩んでいた。


●6人目の放浪者
　フトゥールム・スクエアは広大だ。
　人海戦術や調査の魔法でも使用されれば別だが、そう簡単に発見されない自信はある。
　この学園に外部の者――地球人がぞろぞろと侵入したことは既に把握していた。
　だが、打てる手がない。今はまだ、隠れていることしかできない。
「おのれメメ・メメル……」
　傷は深かったが、時を“重ねれば”回復は可能だ。
　そう、全ては時間の問題だ。今はまだこの島程度に留まっているが、いずれは海を渡り星を包む。これはそういう類の呪いだから。
　故に、今は待つ。謎は謎のままにしておく。それが対策になる。
「とはいえ……無傷ではやり過ごせないだろうな」
　SALFは最初からこの島の異常性に気づいている。まず間違いなく調査を進めるだろう。
　この学園の住人たちは調査に関係なく違和感を覚えてしまう可能性もある。
　敵に考える余裕を与えてはいけない。
　謎の島の各所にこの世界でナイトメアと呼ばれる者たちが“沸き出す”。
　テルミナスが引き連れてこなくても――この島には最初からナイトメアがいたのだ。
「行け、我が眷属よ」
　適度に調査を邪魔する。それ以上の成果は必要ない。
　6つ目の人影はほくそ笑み、ゆっくりと闇に溶けていった。