●事前準備
「なんでこんな厄介なのを相手にさせんのよ、クソが……！」

　アルカ・ニア(la1482)は、愛らしい顔を歪めて毒づいた。彼女は思う。好きでこんなことをしているんじゃない、と。SALFの依頼は志願制だが、彼女にとって依頼は体を直して貰ったことに対するギブ＆テイクなのであった。

「トラウマ、か……。思い出さなきゃいいのだけれど」

　敵の事前情報にクラリス(la2395)もぼやく。普段あまり顔色を変えずぼーっとしていることも多い彼女の茶色の瞳も、今は憂いを湛えているように見える。アルカもクラリスも、今回の敵に対しては負のイメージしかないようだ。

「自分も人様の古傷をほじくり返すような奴は許せないな」

　と二人に同意しつつ、皆をリラックスさせるためにチョコレートバーを配るのは御鏡淵　優彌(la0130)である。チョコレートバーを受け取ったクラリスは、優彌の腕がその優しげな配慮とは裏腹に、しっかりと鍛え上げられていることに気づいた。

（古参のライセンサーが全滅……。うちの旦那が亡くなった時もそう思われたのかしらね……）

　同じく優彌からチョコレートバーを受け取りながら、ヴィレッタ・エム(la0498)は過去を振り返っていた。それは今回の敵の能力に刺激されるかも知れない、辛い過去。しかし――。

（ま、あたしみたいな人を増やさないためにも、頑張らないとね）

　そう思いつつチョコレートバーを一口かじった。

「住宅地の近くっていうのが嫌だな。そっちで人が大量に食われたりしたら信用問題になりそう」

　ライセンサーの特権をよく思わない人もいるのだし、と桐生　柊也(la0503)は依頼そのものの他に、それが与える影響にまで思いをはせる。現実主義の彼は大人びて十五歳前後に見えるが、実際にはもっと年若い少年である。

「これ包帯とか消毒液です」

　天川　司(la2049)は救急道具を用意していた。彼は未知の敵との戦いに不安を感じており、一緒に依頼をこなす仲間と話すきっかけを得られて安堵していた。

「戦域についてだけど、見通しが悪すぎる……。接近戦は覚悟かな」

　というクラリスの状況分析に対して、優彌は射撃が制限される現状にこそ、自身の射撃の腕が存分に生かせると考えていた。もっとも、全体の作戦には従うつもりではいるのだが。

「前衛後衛の役割分担も考えないといけませんね」
「それなら、トラウマから目覚めない場合の対処についてもよね」

　司が口にした事前協議にヴィレッタが乗り、皆が話し合いを始めた。化野　鳥太郎(la0108)は特に口を挟まずに、たばこをくゆらせながら耳を傾けている。サングラスと頬の大きな傷も相まって少々強面の彼だが、その実、本職は小学校の音楽教諭である。

　話し合いの結果、前衛はヴィレッタ、司、クラリス、後衛は優彌、鳥太郎、柊也、アルカということになった。トラウマを乗り越えられなかった場合に関しては、とりあえず気絶させて後から回復させるということに落ち着いたようだ。

「んじゃ、次はあれを倒さないとな」

　全員で戦えるって信じてるからよ、と鳥太郎が言ったその言葉と同時に、敵――スティミュレイターが姿を現した。臨戦態勢を取った一同だが、スティミュレイターは一定の距離を保ったまま何もしてくる気配がなかった。皆が訝しがったその時――。

「うっ……うっ……」

　司が突然うずくまって涙を流し始めた。一瞬の動揺が一同に走る。しかし、それも長くは続かなかった。なぜなら、ほどなくして全員が己の傷と向かい合うことを余儀なくされたからである。

●トラウマ
　最初にスティミュレイターの術に囚われた司は、暗く冷たい水の中にいた。彼は五歳くらいの時に家族旅行の途中、川で遊んで溺れたことがある。幸いにも無事に救助されたが、その時の強い恐怖は彼の心の中に深い傷を残し、今でも水に対しては恐怖心がある。

（みんな……どこ……？　誰か……助けて……）

　何も見えず何も聞こえない暗い暗い水の中で、司は必死に助けを求める声を上げた。しかし、声は泡となって消え、いくら視界を巡らせても仲間の姿はどこにもなかった。彼の意識は、そのまま深い水底へと沈んでいこうとしていた。

　幼い頃に受けた傷を持つのは、柊也もまた同じであった。彼は彼自身を嘆く母親の声を聞いていた。

　――何で……？　どうしてこんな平凡な子が生まれたの？
　――私が欲しかったのは、私の正しさを証明してくれる非凡な子供。
　――だから、非凡な相手を選んだのに。

　声は徐々に鋭さを増していく。

「そんな筈無い！あるわけ無い！」
「私の子がこんなに凡庸な筈がない！」
「あなたにはやる気が無いの！？」
「私に嫌がらせをするのがそんなに楽しい！？　私が憎いの！？」

　実際には幻なのだが、柊也にははっきり肉声としてその耳に届いていた。

「……ごめんなさい、お母さん……。あなたの欲しかった子供でなくて……。僕が悪いから、もっと頑張るから、もう言わないで……」

　柊也はうつむいていて、その表情は見えなかったが、声色は固く、冷たく、凍っているようだった。

　そしてまた一人、ここにも幼い頃の記憶と戦う者がいる。鳥太郎は真っ暗な視界の中、明滅するストロボを浴びながら走っていた。その後ろから沢山の手が追いかけるように伸びてくる。

「やめろ、来るな」

　それは幼い時に見た記憶と、彼の出生にまつわるある出来事を知った時の衝撃がない交ぜになった心象風景の具現である。

『要らぬ子ども』
『なぜ産んだのか』
『■■された』
『血の繋がらない』

　誰とも知れぬ声までもが、鳥太郎の背中を追いすがってくる。彼は必死に走りながら言った。

「俺がいると、迷惑がかかる、から」

　だから、来ないで、と。
　それは群がってくる有象無象のゴシップに対してだったのかもしれないし、あるいは、彼の敬愛する父親に向けてのものだったのかもしれない。

　アルカは世界と世界の狭間をさまよっていた。

「おかしいな。なんでこんなことになっちゃったんだろう」

　彼女の製造者たる大好きなパパとママのために、自覚なく非道な行為を張り切っていたら、実はアルカは全人類を団結させるために便宜上作り出された仮想敵だった。
　彼女はいいように使われ、捨て駒として殺されかけた。命こそ取り留めたものの、半身は吹き飛ばされている。全身が痛みを通り越して感覚がない。

「あたし……バカみたい……」

　その寂しげな呟きを聞く者は、今、アルカのそばに誰もいなかった。

　親しい人間との関係から生まれたトラウマに苦しむ者は他にもいた。優彌は二度と見たくなかった光景を再び見せられて愕然としていた。彼の眼前には、育ての親であり彼を鍛え上げた師が、両親に手を掛けた現場が再現されていた。
　師は優彌の方に向き直ると、銃を突きつけ、

「私を殺せ。でなければ私がお前を殺す」

　そう言ったのだった。優彌には理解不能だった。なぜこんなことになったのかが欠片も分からない。敬愛する師がどうして。そんな疑問が頭を巡る間にも、時間は刻々と過ぎていく。
　彼は答えを出さなければならなかった。

　クラリスもまた、親しい人間との関係の中で生まれた傷に苦しんでいた。彼女には前の世界に親友がいた。いや、共に戦った戦友だった。しかし、大型のナイトメアと遭遇し、まったく歯が立たずに自分だけが生き残ってしまった。
　どうして自分だけが撤退してしまったのか。あの時、生き残るべきはあの人の方だったのではないか。そんな無限にも似た疑問が、クラリスの中に渦巻いていた。問いには茨の棘が生えており、絡め取られたクラリスの体からは血が流れていく。

　ヴィレッタもまた、愛する人を失う苦しみを抱えた一人だ。二年前、唐突に現れたナイトメアたちの襲撃に遭い、まだ一般人だった彼女は逃げ遅れてしまった。正式な出動命令を受けたライセンサーたちが駆けつけるよりもさらに早く、彼女の元には夫が駆けつけてくれた。
　よかったのはそこまでだった。
　ヴィレッタは駆けつけた夫の姿に安堵し、油断してナイトメアに見つかった。振りかざされるナイトメアの腕。その一撃は、ヴィレッタの胸に傷を残した……だけでなく、彼女の夫の命も奪い去った。

（あの時と、同じ状況）

　彼女の前で再び悲劇が繰り返されようとしている。彼女はそれを見て――。

　●克服
　水底に沈もうとしていた司は、声にならない声で精一杯叫んだ。

「いつまでも子どもの頃のままじゃないんだ。もう怖くない！」

　叫んだ瞬間、全身に力がみなぎった。成長していた腕が力強く水をかく。水はなお冷たい。仲間の姿も見えない。だが、彼はもう泣いているだけの幼子ではなかった。

「ぷはっ！」

　水面から顔を出した……と思ったとき、彼は元のビル街に戻っていた。周りには、まだうめき声を上げる仲間たちが見えた。

「仲間に声を掛けられるのを待ってちゃダメだ」

　まだ頭の芯に濃い疲労が残っていたが、かれは首を振ってそれを追い出し、仲間に一人一人声をかけ始めた。


　一方、柊也は、

「なーんて言うとでも思った？　生憎でした」

　母親の恨み言にそれまでしおらしい態度でうつむいていたが、打って変わってけろっとした態度でそう言い放った。

「馬鹿らしい。あなたの望む非凡な子を目指すなんて不毛だよ。小さい頃は力関係上あなた――母親という存在がいなければ生きていけないと思っていただけ」

　飽くまでそれだけだ、と柊也は言う。

「だからあなたを大事だと思い込もうとして、大事にされようともしたけれど、今はもう違う。一人で生きていけるから、これが幻だと分かる」

　だから、と柊也は笑みさえ浮かべた顔で言った。

「とっとと消えろ、毒親」


　鳥太郎はピアノを弾くように指先で地面を削り、前を見据えた。頭の中を音だけで一杯にし、指先の痛みで意識を取り戻そうと抗った。

「死ぬのは……いつも弱い奴からなんだ。例え弱くても正義を貫けるような綺麗な奴からいなくなる」

　ふと、口をついて出たのはそんな言葉。意識を取り戻せ。意思を、約束を、決めたことを取り戻せ。

「俺は生まれからして悪党だからな。正義がむさぼられるより前に、倒す。そういうのは、全部俺がやればいい」

　もう、逃げはしない。鳥太郎は幻の先へフォースアローを撃ち放った。

「じゃあ、さっさと終わらせちまおうぜ。ヒーローが来る前によ」


　アルカは強い忌避感を覚えていた。おバカの子、とも評される彼女には、そんな小難しい単語は思い浮かばなかったが、それでも「これはイヤなものだ」という強い感情がこみ上げてきた。
　みるみるうちに、欠けた半身が補われていく。それは今のアルカの姿。義肢と義眼を備え、ツインテールこそ片方欠けたままなものの、不敵な笑みは完璧に元通りだ。
　騙されたり操られたりするのは一度で十分だ。彼女は道化になってしまうことも多いが、そのままではいたくないと思うだけの向上心もちゃんと持ち合わせているのだった。

「誰にも、二度とあたしを自由になんかさせない！」


　優彌は銃を突きつけたままの師に答えを出した。その答えは……抱擁だった。

「あんたが死んだときからずっと許したつもりだった。でも、許せてなかったんだなぁ」

　彼は師を恨んではいない。だが、どこかで諦めきれない思いがあったのだろう。それはきっと、両親が、そして師が、大切であったことの証左に他ならない。

「今更かもしれないが、今度こそあんたを許すよ」

　優彌の言葉に、悲劇の現場が歪んで遠のいていく。視界が元に戻った後には、すでに意識を取り戻した仲間たちと未だに苦しみ続ける仲間、そして、憎きスティミュレイターがいた。

「おかげで目をそらしてたことに気づけたぜ。こいつは礼だ」

　優彌はスティミュレイターにポイントショットを放った。


　クラリスの心中は穏やかではなかった。しかしそれは、ただの悲嘆や慟哭ではなかった。己に対する静かな怒りだった。
　敵がどんな相手かは分かっていたはず。そして、過去に起きたことも変えられはしない。クラリスは今を生きているのだ。
　クラリスはどこへともしれず、バトルグローブで殴りかかった。何にも当たらなかったはずのその拳は、過去の幻影に亀裂を入れた。悲劇がボロボロと音を立てて崩れ去っていく。

「後悔するためにここに来たんじゃない」

　そう言って、クラリスは敵をひたと見据えた。


　ヴィレッタは過去の巻き戻しを見ながら思った。

（そうだ、こうして私は傷を受け……倒れた）

　でも、と彼女は思う。ライセンサーとなった今のあたしなら、負けない。この剣で、目の前のナイトメアをたたき切ってやる。ヴィレッタは右胸の傷痕をそっとなぞると、ラヴィーネソードを構え直して、白衣を翻し目の前のナイトメアに斬りかかった。
　彼女は決して一人ではない。思い人はずっとそばにいる。

（……ね、私の愛しい人）

　ヴィレッタは幻ではない本当の彼が、自分に微笑みかけてくれているような気がした。

●戦い終わって

　ライセンサーたちが全員トラウマを克服し、敵を殲滅する備えも怠らなかったため、本体はあっさりと殲滅された。しかし、ライセンサーたちには深い疲労の色が見て取れた。

「とっくに吹っ切れたと思ってたのになー」

　そう言って、ヴィレッタはおどけた。
　
　司は左手できんと音を立てて刀を納めると、傷を負った仲間の手当てを始めた。

　柊也は飴やお茶を配って、仲間の心を落ち着かせるのに一役買っていた。

　それを受け取ったアルカは、

「こんなの、別に嬉しくなんかないんだから！」

　と、でも、どこか嬉しそうにぷんすかしていた。

　鳥太郎の姿はすでにない。どこかへたばこをふかしに行ったようだ。

「腹減った……。誰かお勧めの飯屋教えてくれよ」

　と、優彌が言えば、

「飯屋じゃないですけど、うち、カフェやっていますよ。猫カフェですけど」

　と、司が応じる。

　クラリスは最後まで周辺警戒をしていたが、やがて危険が去ったことを悟ったのか、

「もういない人を願っても仕方ない……帰ろう」

　そう言って颯爽と帰還していった。

　こうして、ライセンサーたちの綿密な作戦により、ナイトメアを取り逃がすことはなく、負傷もまたなく、完全勝利として終わったのである。