●熊狩り、開始！
山頂広場に突如として現れた、熊型のナイトメア。捕食した熊に擬態したのか、元々そういう形状なのかはわからないが……。ナイトベアという親方の言い間違いも、あながち的外れではなさそうだ。
「図体のデカいナイトメアが来たもんだ……前衛左右散開！　人数配置は４：２で調整！　護衛は任せた！」
瞬時に戦略を立てたシリアル・ブザーマン(la0250)が、全体に指示を出しながら地面を蹴る。反射的に、ライセンサー達も動いた。各々がそれに近い構図を思案していたからというのもあるが、指揮経験がありそうなシリアルの口調に、つい反応してしまったのだ。緊迫した状況で浮かべる不敵な笑みは、軽薄ゆえか、はたまた余裕からか。元は某国軍に所属していたという噂もある、謎多き男である。

(困ったなあ……。まあ、気持ちは分からなくもないけど)
ベアから大きく迂回するように走りながら、黛 深墨(la0490)は溜息を吐いた。逃げる気のない者を守りながら戦うのは、実にやりにくい。
(花火師さんの護衛は１人。花火玉の護衛は……今のところいないみたいね)
仲間の内４人はベアの右側へ、１人はシリアルと共に左側へ移動している。敵を挟撃し、花火師からも花火玉からも遠ざける様に誘導すること。それが、あえて口に出さずとも察した共通認識だ。しかし、花火玉も気がかりだった。敵が花火自体に興味を持つとは思わないが、もし後ろへ逃げる様なことがあったら――。花火師の護衛に残った人物をチラリと見た後、深墨は最も離れた位置にある花火玉へと向かった。

「花火玉は、問題ない……多分」
「うお！？　姉ちゃ……じゃなくて兄ちゃんか。いつからそこにいたんだ？」
花火玉に深墨が向かうのを見て、花火師の護衛に残った比良坂　リョウ(la1042)が安堵した様に呟いた。同時に、花火師達が驚く。リョウの存在に、この時初めて気づいたらしい。一気に集中した視線に緊張しつつ、リョウはゆっくりと深呼吸した。注目されるのも話すのも、あまり得意ではない。女性に間違えられたことだけは心外だが。
「けど、戦いが長引けば……花火玉も危険、と思う。邪魔にならないよう、今は森まで……後退して欲しい」
「わかった。一番目上の俺が、後ろを走る」
「親方……」
自分達の為に戦ってくれているライセンサー達に、思う所があったのだろうか。親方の予想外の言葉に、花火師達も頷いた。

「まずは、先手を取ります！」
ライセンサー達が各方向に散ったことで、ベアは攻撃する対象を決め切れずにいる。その隙に、左翼として周り込んだ水樹　蒼(la0097)が先制攻撃を仕掛けた。一気に距離を詰め、ベアの足下へ潜り込む。
(警戒すべきは、かなりのジャンプ力を誇るこの足、ですね！)
足を負傷させれば、その威力を減少させることが出来るかもしれない。ベアを挟んだ向こう側に、味方は４人。どちらかにベアを誘導できれば、花火師からも花火玉からも引き離せる。青い髪を波の様に揺らしながら、ザンクツィオンハンマーを振り下ろす蒼。しかし熊同様の嗅覚を持つベアは、蒼の存在に気付いていた。わずかな動きで足を逸らされ、ハンマーが地面を抉る。
(！　マズいな)
ベアが攻撃態勢へ入ったことに気付いたシリアルが、咄嗟に武器をオートマチックへ持ち替えた。ベアの顔に何発か撃ち込んでいる間に、蒼もすかさず後退を開始する。

「熊さん、此方！　手の鳴る方へってね！」
周囲に響いた声に、カウンターを繰り出そうとしていたベアが動きを止めた。声の主は、右翼に回っていた天野 一二三(la1559)。ナイトメアが人の言葉を解すかはわからないが、効果はあった様だ。蒼を見過ごしたベアが標的を変え、振りかざしていた腕を一二三に向かって薙ぐ。しかし一二三とて、ただ挑発した訳ではない。盾を寝かせる様にして構え、爪攻撃を弾く。
(さてさて、コレは面倒なことになったなぁ)
巨大なベアを見上げながら、苦笑いを浮かべる。予想以上に、シールドを損傷した。このまま２発目を食らえば、無事では済まないだろうが……。
「させん！」
一二三の横を、黒い風が疾風の如く駆け抜けた。侍を先祖に持つという彼女の名は、一本柳 凛咲(la0214)。銘無き刀から繰り出される一閃が、仲間に向けられた無慈悲な牙を眼前で受け止める。ベアが前足を地面につけ、一二三に向かって突進したのだ。
(より有効に注意を惹くことを考えれば顔、特に鼻への攻撃が有効だろうが……)
その為にはまず、かなりの力で押し返してくるこの牙をどうにかしなくてはならない。凛咲は何故か笑みを漏らした。
「つばぜり合いか……望む所だ！」
少しでも気を緩めれば、命は無い。しかし職人達とその作品を守ることは、それを賭けるに十分な理由だった。崇高な思想、誇り――そういったものを羨ましく思う、凛咲にとっては。

「ヒールをかけます！　下がってください！」
凛咲とベアが押し合っている間に、同じく右翼にいた小清水 翡翠(la0475)が一二三に呼び掛けた。スタイルの良いメイド服の少女……もとい女性だ。後退した一二三にヒールをかけつつ、状況を観察する。他の仲間達は接近戦と援護射撃が主。となれば自分は回復役として、後方支援に回った方がいいだろう。そして隙あらば、討つ。
「初陣ゆえに学ぶ側……とはいえ、俺も俺らしく行きたいね」
井木　有佐(la0921)は翡翠より後方で、仲間の攻撃に合わせて狙撃していた。ベアの挙動を観察するには丁度いい位置だ。花火師達には、些か物申したい気持ちもあったが。
(本気で、誰かの命と人生の成果物を天秤にかけたのかな)
価値観は人それぞれ、だが――彼等の軽率とも思える行動に、有佐の心がざわつく。
(俺は、あの時……研究成果全てを投げ出せばあいつを助けられたなら、そうしたが)
滲み出る気持ちを抑える様に、スコープ越しにベアを睨みつける。

「今度こそ！」
蒼が再度突撃し、右後ろ足にのみ狙いを定めて叩き込んだ。シリアルと有佐もタイミングを合わせるようにして狙撃し、畳み掛ける。集中攻撃が効いたのか、ベアが大きく吼えながら体勢を崩す。
「！　全員、敵から離れろ！！」
凛咲の声に、仲間達が身構えた。痛みに耐える様に体を丸めていたベアは、実はジャンプ体勢に入る為に構えていたのだ。蒼と凛咲が飛び退くと同時に、砂煙が竜巻のごとく巻き起こる。

(ん？)
森へ向かっていたリョウも、ベアの不穏な動きを察知した。花火師達を先に行かせ、振り返る。渦巻く砂煙に眉を顰めると、黒い塊が大砲の如く打ち上がった。
「この音は……」
「いいから！　早く行け！」
つい立ち止まった花火師達を、珍しく強い語気で急かす。跳び上がるベアと目が合った気がして、リョウは即座に迎撃の構えに入った。

「ふふっ……こんなに走ったの、どれくらいぶりかしら？」
花火玉から充分に離れたのを確認して、深墨はクスリと口元を緩ませた。汗でべったりと絡みついた髪を艶やかに払いのけ、跳び上がったベアを見上げる。
(落ちてくる熊を受け止めるなんて芸当は、できないものね)
やる気が無い訳ではない。それが深墨のやり方なのだ。両翼が誘導を行っている間も、仲間の攻撃に紛れてベアを攻撃するに留めていた。花火玉のある自分の方に気を引かないよう、仲間すら気付かないほど慎重に援護する。そうやって花火玉を守ろうとしていた自分が、狙われる訳にはいかない。
「こうなったら、やれるだけ頑張りましょう」
やや焦りを滲ませた言葉を、口にしながら。深墨は本気で照準を合わせ、フォースアローを放つ。

(あれは、黛さんの……！)
砂煙に目を奪われていた一二三が、上空めがけて飛ぶ矢状の光に気付いた。飛ぶ方向からベアの位置を予測し、その場から自分もフォースアローを放つ。ベアの背を正確に撃ち抜いた深墨の矢と交差する様にして、脇腹に命中させることに成功した。しかし完全な死角からの銃撃に戸惑いつつも、ベアは降下を開始している。

(やっぱりこっちか。このままじゃ直撃なんだけど)
ベアが自分達の方へ落下してくるのを見て、リョウは慎重に狙いを定めた。恐らく、撃てるのは１度だ。
「親方ぁーー！！」
「は……？」
後ろからの声に振り向くと、森の手前で親方が蹲っていた。発作を起こした様だ。あの位置では、恐らく巻き込まれる。
(くっ……間に合うか！？)
誰かを見捨てて逃げる気は、さらさらない。決死のフォースアローを放ち、武器を放り投げて走る。どうにか立ち上がった親方を抱える様にして、森の方へ勢いよく押し出した。

「親方ぁ！！」
「大丈夫か！？　誰かこっちに来てくれ！」
「はい！」
リョウの攻撃がベアに到達するのとほぼ同時に、巨大な影が地面へと直撃した。地鳴りと共に空気が震え、砂煙が一気に散っていく。助けを求める声に翡翠が駆け付けると……そこには無傷の親方と、倒れているリョウの姿があった。
「と、とにかくヒール……いえ、傷の手当を！」
(なんとか、生きてた……)
意識を失う程では無かったが、背中の痛みが酷くて起き上がれない。翡翠が応急処置を行ってくれている間に、リョウは辛うじて動く腕でシールドにヒールを開始する。
「俺のせいで怪我を……すまん。この通りだ！」
親方が突然、２人に頭を下げた。無責任な行動が招いた結果に、花火師達も顔を伏せている。
「今回が最後だと思ったら……どうしても弟子達に、最高の一発を見せてやりたくてなぁ」
親方はポツポツと語り始めた。明日から胸の手術の為に入院すること。医者からは、成功しても仕事は無理だろうと言われてること。打ち上げの様な重労働が出来るのは今日までで、事実上の引退となること――唯一事情を聞かされていなかったらしい新入りが、ショックを受けた様に目を見開いている。
「そういうことだったんですね。……比良坂さん、少し待っていて下さい」
「了解、した」
応急処置を終えた翡翠が、武器を手にベアへ向かって走り出す。

「あの野郎……もう１回やる気だぞ！」
砂煙で視界不良となっていたシリアル、凛咲、蒼が、武器を手に走る。どうやらベアは着地位置から、もう一度ジャンプ攻撃を行おうとしている様だ。
(姿勢が変わったな……あの重心で飛べるか？)
リョウを気にしつつベアに照準を合わせ続けていた有佐が、変化に気付いた。蒼の斬りつけたベアの右足傷が、酷くなっている。
「今の内に、動ける者全員で集中攻撃を！」
全体に呼びかけながら、有佐が引き金を引く。それを合図に、近くにいた者達も動いた。ようやく持ち替えた剣を嬉々として握りながら、シリアルがベアの背中を斬りつける。
「ハ、良く切れる！　熊肉で食えないのが残念だ！」
「正義は必ず勝ちます！」
「終わらせるぞ！」
膝をついたベアの左右から周り込むようにして、蒼と凛咲が同時に地面を蹴った。蒼は両目を横に、凛咲は鼻先から縦に。十字に斬り込む。しかし、倒れない――しぶとく唸るベアの前に、翡翠が立った。
「花火師さん達を苦しめた……あなたを許さない！」
彼等は確かにやり過ぎた。だが、そもそもベアの襲撃さえなければ、こんなことにはならなかったのだ。視覚と嗅覚と封じられ、俊敏さを失ったベアを正面から見据え……翡翠はチャージングランスを真っ直ぐに突き出した。
「一斉攻撃！？　なら僕も……」
「もう、終わったみたいよ？」
「えっ」
左胸を完璧に貫かれたベアが、うねる様な声を上げながらその巨体を地面へと沈めていく。
目に入った砂を落としながら走り出した一二三の肩を、追いついて来た深墨がポンと叩いた。

●サマーナイト
「結局、こうなっちまうわけか」
芝生にのんびりと寝転がりながら、シリアルは視線の先にある光景を眺めた。広場の向こうには、避難していた住民が集まっている。ベアを討伐したことで周辺地域の警戒が解除され、花火大会が開催されることになったからだ。リョウは手配した救急車で運ばれたが、親方は案の定、搬送を拒否した。
「明日は絶対に入院するから、今夜だけは……だそうですよ」
シリアルに返事をしながら、苦笑いを浮かべる有佐。しかし、その顔はどこかスッキリしていた。討伐後、『引退を終わりと考えず、伝える時間が出来たと思えませんか。意外と、貴方を超えるのは金髪の彼かもしれませんよ』――そう自分が言った時の、親方の顔を思い出す。希望を見出した今の親方なら、もう２度とこんな無茶はしないだろう。そう確信していた。
「あっ、花火が……！」
一二三の声と重なるようにヒュ～ッと音がして、空を見上げる。それと同時に、色鮮やかな火花が視界いっぱいに広がった。立ち昇る火の筋をウズウズと眺めていた蒼が、開花と同時に勢いよく跳ね上がる。
「わあ～、すごいです！　た～まや～！」
「うん、やっぱり綺麗ですね♪」
翡翠も日傘を傾けながら、純粋にそのイベントを楽しんでいた。出来るなら妹も一緒に見たかったが、いずれその機会もあるだろうか。そんなことを考えながら、次々と寄り添うように上がる花火に妹の顔を思い浮かべる。
「凛咲さんも、見ないともったいないですよ！」
「ああ。無事、打ち上がった様だな」
楽しげに空を指差す蒼の言葉に、凛咲も素振りしていた手を止める。この夜空を彩る火の花も、それを見て喜ぶ仲間達も……花火師とその誇りを守り切った証だ。それを訓練の片手間に見るのも無粋というもの――凛咲は刀を脇に置いて正座し、そのまま空を見上げた。
（花火を目印に、またナイトメアが来るなんて事にならないといいけれど。まあ、特等席で花火が見れて良かったと思いましょう)
冗談の様な本気の様な懸念と共に空を見上げる深墨。広場の向こうは住民達でごった返しているが、ここには自分達しかいない。お酒があれば尚、言うことなしなのだが……これはこれで悪くない。
「比良坂さんも、一緒に見られなくて残念です。病室から見えるといいですが」
(いや、いるんだけど)
自分の不在を残念がる一二三に、木の陰に隠れていたリョウが心の中でツッコんだ。親方同様、リョウも搬送を固辞したのだ。しかし、完全に出るタイミングを逃してしまった。
(ま、いいか……チョコでも食べてよ)
笛を吹くような高い音が螺旋を描きながら伸び、花びらの様に広がっていく。それが１つ、また１つといくつも重なり合い、夜を彩る大輪が空いっぱいに咲き乱れる。その様子をそれぞれの想いで眺めながら、ライセンサー達の夜は更けていった。