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　耳をつんざくような警戒を促すアラーム音に辟易した表情でクレア・ウェン（la0111）は呟く。
「烏型、つまり空からの敵でしょ？　なら一番得意な敵よ、そういうの」
　手に握った得物のチャージングランスＳＰを一振り、空を睨んで息を吐く。
「あたしは、対空部隊の団長なんだからね」

　Ashen Rowan（la0255）は思索に耽る。
「ナイトメアはカラスを模す、か。何故わざわざ地球の生物に擬態する必要があるのか、大いに気にはなるが……」
　ナイトメアは地球外の存在。人類よりも強力であれば、なぜ擬態するのか、と。
「まぁ、良い。降りかかる火の粉は払うまでだ」

　天河 篤典（la1775）は億劫そうに愚痴る。
「まったく、敵が多くて鬱陶しいですね。さっさと片付けてしまいましょうか」
　ブリーティングの段階で既に面倒な事態なのは重々承知していたが、間もなく戦闘開始という段に及び、その重みをひしひしと感じていた。
「まぁ、やるからにはきっちり仕事はしないとね」

　兎月姫 咲矢（la0197）は緊張から、身をぶるりと震わせた。
「大丈夫、問題ない」
　そんな彼女に、五月闇カンナ（la0900）は励ましの言葉をかけた。
「咲矢なら大丈夫だよ、ボクだっている。問題ないさ」
　銀色の髪に赤い目に口元を覆うマスクという出で立ち。放浪者らしく何処か浮き世離れした雰囲気を漂わせる。
「相手は数を頼りに来るだけだから。バンバン撃ち抜いてみせるよ」
　クルクルと愛用のリボルバーを回す彼女はガンマン。咲矢にしてみれば彼女は心底カッコ良く見えた。
「うん、一緒に頑張ろうね」
　完全に不安が消えた訳ではない。だが、目の前の戦いに際しての覚悟は定まった。

「落ち着け。落ち着け私」
　パチンと顔を手で叩き、卜部　未莉亞（la2657）は実戦に際して、気合いを入れていた。
　彼女もまた異世界からの放浪者。戦いの経験こそ相当に積み重ねているのだが、やはり戦いの前は緊張するものだ。そんな自分に喝を入れるべく、言い放った。
「これが退魔巫女改め、ライセンサーとしての初陣ってわけね。やってやろうじゃない」

「もうすぐ敵が来るわね」
「さようですのう。ジュリア殿」
　気を引き締めた言葉を発したのは、ジュリア・ガッティ（la0883）。まるで茶飲み話でも興じるかのような返事を返すのは、呉軍需工廠ト型試作機　利根（la0027）。
　隣のヴァルキュリアへ呆れ気味に、ジュリアは指摘した。
「緊張感に欠ける声ね」
「吾輩は至って真剣そのもの。今回の任務の重要性は重々承知しておるつもりです」
「それにしても、……それは何？」
　ジュリアの視界に入るのは、利根の傍らに置いている木箱。武器の類なら直接装備すればいいのだが。
　問いかけに対して利根はにんまりと意味ありげな返事を返す。
「さて、ちょっとした戯れ、といったところじゃろうか。はて──む？」

　そこまでだった。
　警告音は一層大きく鳴り響き、敵の群れを知らせた。

　クレアが声を張ると、前に一歩進み出る。
「来たわね、皆行くわよ」

　対して卜部は切り返すように一言。
「切り込み役は任せて」

　Ashenは隻眼で敵を一瞥。
「慣らしの相手には充分といった所か」

　天河は周囲に確認する。
「打ち合わせ通りに行きますよ」

　ジュリアは愛銃のスコープ越しに敵を視認。その中の一羽、一際目立つ赤い頭を見やる。
「あれが群れのリーダーね、……狙い撃つわ、援護をお願い！」

　利根は、苦笑した。
「全く鴉風情がガーガーうるさいことじゃな。鳴くなら夕刻に時報代わりに鳴いて欲しいものじゃ」

　五月闇はホルスターに銃を収めると、傍らの相手に向けて言葉をかけた。
「鷹撃ちならぬ烏撃ち、……案山子みたいに啄まれないように気を付けよっか、咲矢」
　兎月姫は迫る敵に息を呑むも、同年代の少女の言葉を受け、一呼吸。
「うん、そうだね。頑張ろう」

　空から来るモノとの対決が始まろうとしていた。


●


「ケシャアアア」
　赤い頭のカラスの一声で群れは一矢乱れず行軍。
　空に浮かんだ黒い塊は上空から地面へと近付き、ライセンサー達へと迫る。

「まずは様子見といこう」
　Ashen Rowanは、敵の動きを観察すべくその場に待機。

「俺は予定通り動きますんで」
　天河は敵の様子を窺いつつ前に。追随するのは五月闇。
「ボクも出るよ」
　五月闇へ心配そうに兎月姫が一言。
「気を付けて」
　自分には役目がある。だからその場で待機し、手元のロングボウへ視線を落とす。

「やってやろうじゃない」
　ぱん、と拳を鳴らして卜部が飛び出す。迷いのない動きはこれまでの経験か、或いは生来の気質からか。

「じゃ、こっちも動くわ」
「承った。吾輩は仕掛けをせねばなりませぬ故」
　ジュリアは他のメンバーとは異なり、一歩後ろへ。
　利根は傍らに置かれていた木箱を手にするや否や、豪快に前へ投げた。
「────まだじゃ」
　利根の目は冷静にナイトメアとの距離を推し量る。
　仕掛けは所定の位置にある。モノは試し、ではあるが、ナイトメアがわざわざ擬態した生物の性質をも引き継ぐのであれば──試す価値はある。
　そして、時は来た。
「兎月姫殿、今じゃ射抜け」
「──はい、っ」
　利根の声に呼応し、兎月姫がロングボウから矢を放つ。まだナイトメアには届かない、射程外からの一矢の狙う先は──地面に転がるあの木箱。放たれた矢はその上部を射抜き、それを契機に箱全体が壊れて中身を露見させる。

「────ギィ、ギギ？」
　赤い頭をしたナイトメアは最初、敵が意味のない行動に出たと判断した。
　明らかに自分達を狙っていないその一矢が射抜いたのは箱であり、自分達には何の害もない。
　このまま一気に下へと降下して、一人ずつ殺す。それが自分達を送り出したあの方からの命令。
「キィ、ィイイイ」
　狙うべき獲物を見定め、手下達に命令を下そうとしたその時だった。
　突然、眩い輝きが視界に飛び込む。
「──ギギ」
　輝きを発したのは、地面にある金色の像。
　何故そんなモノがあるのか、どうして今、ここに？
　他の個体よりも知性の発達したリーダーなら本来、そう考えが行き当たっただろう。
　像が最初からその場にあれば警戒し、そう疑念を抱いた事だろう。
　だが、それが突然出たのであれば話は別。
　知性は植え付けられた本能の前に押し潰され、誰も彼もがその輝きに注意を引かれる。ライセンサー達を眼前にして、群れは輝く像へと殺到。リーダーとその取り巻きもまた降下しようと、無防備に身をさらす。

「──口火を切らせてもらうわ」
　最初の一撃はジュリアの狙撃。スナイパーライフルＺＷ－１ＳＰを用いた一撃はポイントショットにより、正確に目標へと向かっていく。

「ギギィ、ッッ」
　リーダーが気付いた時には遅かった。ジュリアの放った一撃は、自身を守る取り巻きのクロウを一羽撃ち抜く。一瞬、リーダーの思考が狙撃に集中。他の群れの動きが鈍る。

「奴らの指揮系統はリーダーに一存する。それを狂わさば、群れは烏合の衆と化する。どうやら情報は正しかった、という事か」
　Ashenは一歩下がって淡々と目の前の状況を俯瞰。

「始めようぜっっ」
　天河は更に前へと飛び込み、クロウの群れに肉迫。ミネルヴァＰ８０００で眼前の敵を攻撃。無数の弾丸をクロウへとばらまき、瞬く間に３羽を打ち倒す。
「ボクも続かなきゃ、ね」
　天河に次ぐのは五月闇。天河が銃撃したクロウのグループ５羽の残党へ、腰のホルスターから抜き放ったＡ＆Ｈ　ＦＤ５Ａで攻撃。西部劇のガンマンも脱帽する早業、ポイントショットを用いた銃撃で２羽の心臓を貫く。

「みんなやるわね。対空部隊団長としちゃ負けられないわ」
　クレアは敢えてその場にて待機。膝立ちの姿勢でミネルヴァＰ８０００を構えると、銃撃をかける。狙うのは天河と五月闇とは別のグループ。５羽中２羽を撃ち落とす。残った３羽がそこから逃げ出そうと試みるも。そうはさせじと卜部が追撃。
「ハ、アアッ」
　装備したビーストレガースＳＰによる、走り込みからの左右の浴びせ蹴りで２羽が真っ二つ。まさしく獣の爪か牙の如き猛威を振るい、そのまま着地して残った敵へ。
「カ、アアアアッッ」
「逃がさないっつうの！」
　１羽残されたクロウが逃げようとするのを手で掴んで阻止。そのまま勢い良く地面へと叩き付けると、踏み潰す。

「上々上々。さて、兎月姫殿。吾輩達の手番じゃのう」
「は、はい」
　利根は盾を用意して一歩前に。兎月姫はロングボウでリーダーへと矢を放つ。ジュリアの狙撃により生じた混戦の中、隙間を縫うような狙撃は彼女の腕前が尋常ではない証左。

「ギ、ギイッ」
　だがリーダーはその矢を回避し、考える。自分達が最優先で狙うべき獲物を。周囲で銃を撃っている二人か？　否。では獣の如く暴れる女か？　否。今し方矢を放った娘か？　否。では誰を狙うべきか。

「ケシャアアアアア」
　リーダーの咆哮により、クロウのグループが動き出す。リーダーと取り巻きも同時に動く。彼らは一目散にジュリアへと迫る。

「やはりそう来るか」
「ジュリアさん。気を付けてください」
　利根と兎月姫がクロウのグループの前に立ちふさがる。当たるを幸いとばかりにクロウ達はそれぞれの獲物へ、くちばしで攻撃をしかける。

　利根は盾を全面に押し出して対処。兎月姫は前後左右に動いて回避を試みるも、５羽全ての攻撃は躱せない。腕や足のシールドが削られていく。
　そしてリーダーは、二人の妨害をすり抜けて攻撃。一旦空中で動きを止めたかと思えば、ぐるりと首を３６０度回転させて、口から紫色の霧状の消化液を吹きかけた。

「──駄目ね」
　ジュリアは回避を断念、シールドを頼みに防御に。
　同時に消化液は周囲の利根と兎月姫にも降りかかる。それぞれに別のクロウの攻撃に対応していた両者に回避など不可。ジュウウウ、と嫌な音がシールドを侵食していく。

「事ここに至っては仕方なしだ」
　Ashenが生命の書ＳＰを手に取り、フォースアローを放つ。リーダーをガードするように飛ぶ取り巻き１羽が側面からの攻撃に全身を貫かれ、落ちる。

　併せてジュリアも動く。
「やられっぱなしは嫌いなの」
　後ろへ転がって間合いを外しつつ、ＺＷ－１ＳＰで攻撃。リーダーの周囲に展開するクロウ１羽を貫く。残されたリーダーに五月闇が銃口を向けた。同時に兎月姫もロングボウで反撃。
「甘く見ないで」
「は、っっ」
　リボルバーの弾丸と空気を切り裂く一矢。だがリーダーはそれらを回避。グギャギャ、という鳴き声には余裕すら感じられた。
「流石にやる」
「早い」

　一方、兎月姫の前にいたクロウ達には卜部が飛びかかる。
「いくわよッッ」
　回し蹴り一閃。横一線並んでいたクロウ達を切り裂く。
「うっわ。蹴り一発とか」
「まぐれだっての」
「ですよね」
　天河は横の光景に苦笑しつつ、利根が妨害したクロウ達へとミネルヴァの引き金を引く。背後からの猛撃の前に、クロウ達は為す術なく蜂の巣と化す。

「やれやれ、無事ですかなジュリア殿」
「ええ、助かるわ」
　利根はジュリアへと近付くと、ヒールを使用。損耗したシールドの修復をする。

「────」
　そんな仲間を尻目にクレアは前へ。その場で身構える。

「ク、ギイイイイ」
　リーダーは不利を察知。逃亡を図るも、それを見逃すライセンサー達ではない。

「穿て」
「諦めろっつうの！」
　Ashenと卜部がフォースアローを放つ。
「大人しく倒れろ」
　天河はミネルヴァで弾丸をばらまく。
「これなら、どう」
　兎月姫もまた矢を撃つ。
　恐るべきは、それら全てを回避してみせるリーダー。いや、違う。

「──今」
「ガンマンの前で不用意だよ」
　ジュリアの狙い澄ました狙撃に、五月闇はオートマチックＢＤ４ＳＰでの銃撃。
　さっきまでの銃撃は云わば陽動。敵への命中ではなく、逃げ場を塞ぐ為の布石。
　ジュリアと五月闇の銃撃はそれぞれ狙い違わず、左右の羽を撃ち抜く。

「ケシャアアアアア」
　その叫びは果たしてどういった意図からか。リーダーはなおも逃げおおせようと穴の開いた羽を羽ばたかせる。

「粘りよるが、詰みじゃ」
　兎月姫のシールドを修復しながら、利根が笑う。

「来たわね、あたしの本来の間合いに──」
　そこにいたのは銃を投げ捨て、チャージングランスＳＰを構えたクレアの姿。気合い充分、作戦通り今なら誰への気遣いもなく全力の一撃＝パワークラッシュを放てる。一方、敵にリーダーも目の前の敵を殺すべく襲いかかる。
「はぁああああああ」
「ギシャアアアア」
　両者は交錯。決着は一瞬。
　片や苦し紛れの攻撃。片や狙い澄ました必殺の一撃。勝者は一目瞭然だった。
　全てを薙ぐような一撃の前に、赤い頭のナイトメアは為す術なく両断。羽をまき散らして地面へ落ちた。
「ハァ、ハ──」
　得物を地面に突き刺し、クレアが勝ち鬨の声を上げる。
「あたし達の勝利よ」


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　クレアはジュリアに問いかける。
「第二波も程なく来るわ、あたしはここに残って援護に回るけどジュリアは？」
「そうね。私も残るわ。利根はどう？」
「吾輩は一度退くつもりじゃ。兎月姫殿に天河殿はどうか？」
「俺は一旦休憩。本当は帰りたいけど」
「ええと、私も少し休ませてください。カンナちゃんは？」

　兎月姫は、そこでふと五月闇の手が小さく震えていたのを見た。自分だけじゃない、彼女もまた怖かったのだと理解する。

「え、ああ。ボクは平気──」
「──こほん。ううん、駄目だよ。少し休もう」
「あー、つっかれた。私は少し眠たいわ。カンナもそうでしょ？」
「え、あ、……うん」
「よし、じゃあ。咲矢ちゃんも一緒に行こうか」
　卜部の言葉に押し切られる格好で兎月姫と五月闇は一緒に戻っていく。

　Ashenは愛用の紙巻き煙草を口にくわえる。
「ふむ、気に食わん部分も多かったが、有用だな」
　魔術師を名乗る男は自身の力の認識を深めるべく、場に残る。

　戦いは終わらない。長い一日はまだ続く。


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　遥か上空、あるインソムニア。
「ハ、ヒャハハハ。あの程度じゃ通用しないか。これは愉しい」
　マウストラップにとってこれは遊戯。次はどんな遊戯を仕掛けようか思いを馳せ、嗤う。
「またね、ヒューマン達」