●支度
「アリーも初めてのお仕事がんばるよっ。野戦病院には手出しさせないんだから！」
　大人びた容姿とは裏腹に、無垢で無邪気な坂本・アレクサンドラ（la0063）。
　楚々とした風情の汀＝グレンヴィル（la1044）は緒音に丁寧にお辞儀した。
「野戦病院にいる皆様が安心して治療を受けられるよう、微力ながらお手伝いをさせて頂きます」
「頼もしいわね。安心して治療に専念できるわ」
「緒音さん。戦闘が終わったら、病院のお手伝いに行くわ縲怐v
　皆本　節奈（la0202）はほわほわとした笑顔で、場を和ませる。いつもは優しい寮母さんだが、秘めた想いを抱えていた。
（やらせる訳には行かない。たとえ軍人時代の醜い自分を晒しても）
　節奈のその決意に気づくものはいない。

「僕が最後の壁となって立ち向かいます。野戦病院に敵を近づけさせません」
　黒井　星斗（la0952）は真面目な優等生。眼鏡の奥の瞳がキリリと光る。
　初任務への強い意気込みを語る者がいれば、その一方でそうでない者もいる。
「研究が行き詰ってたから気晴らしに参加のつもりだったんだがな」
　予想以上に緊迫した状況に苦虫を噛み潰したような気分の、ラウラ=ヘラヴィーサ（la0597）。専門は頭脳労働。あまり大きく動き回りたくないが、そうも言っていられない。
「二班に分かれるなら、互いに連絡を取り合えるようにしておいた方が良さそうだな」
　ラウラは釣り出し班と連絡先の交換をし、節奈は地図を確認。園内の地理を把握した。

　陸道　空（la0077）は初めての戦いを前に一抹の不安を抱えていた。元の世界では敵を狩る戦いばかりだった自分に、何かを守る戦いができるだろうか？
「ま……俺にできることなんて限られてんだ。だったらできる範囲で殺るだけさ」
　金属の身体を持つ人間。雅楽　甚玖郎（la1809）は、野戦病院を遠くから眺める。
「野戦病院に向かってくってなァ敵としちゃ当然ッてヤツだな」
　そう呟いてから、敵が来る方角に目を向け豪快に笑う。
「しかし不遜な敵が義の志士に斃されるってのもまた、当然ってヤツだがよ」
　威風堂々としたシルヴィア=ケニッヒヴァルダウ（la0068）の紅瞳は鋭く、金髪をなびかせ歩き出す。
「行くか……弱き者は救わねばならぬ」

●誘引
　熱気溢れる木漏れ日の下、スマホから勇猛果敢な戦歌が大音量で鳴り響く。
「迅速に配置につくのが肝要ですね」
「がんばるぞー」
　節奈が前、汀とアリーが後ろで敵が来るのを待ち構える。アリーは銃で盾を叩き、音を立ててアピール。
　ざくり、落ち葉が踏み荒らされる音。陽動に釣られた野獣達が現れたのだ。
　節奈は即座にマシンガンを一発叩き込む。次々と轟く銃声。ここに戦いの火蓋は切って落とされた。

　銃弾の嵐を食らった獣が呻き、獲物へ襲いかかる。節奈は盾に持ち替え、汀もオートマチックで反撃。攻撃を躱しつつ後退。二人を援護する様に、アリーも銀髪を靡かせ、オートマチックの引き金を引いた。
　四匹の野獣達は獰猛に吠え、鋭い牙で喰らい付く。
　ガキン。盾が鈍い音を鳴らす。重い一撃を受け止めきれず、節奈の障壁――イマジナリーシールドを削っていく。
「今治すから、がんばって！」
　アリーのヒールが節奈の障壁を修復した。
　節奈だけに負担をかけられないと、汀も獅子王に持ち替え前に出る。敵へ切先を突きつけ、引きながら切る。攻撃は半身を引いて躱した。
「釣り出しの任、おまかせいただいたのですから、その期待に応えなければいけません」
　刃で一閃し後方へ飛び退り、一撃離脱。汀は巧みに敵をひきつける。

　節奈は事前に把握した地形を思い浮かべ、木々に被害を出さぬ様、池へと誘導する。だが野獣の一匹がそれを無視して別方向へ歩き始めた。
「コッチだよ犬ッコロ！　ライセンサーとは戦えないのかい？」
　節奈は叫びと共に盾で殴り、自身へと注意を引き寄せる。体を張って戦う姿から、絶対に野戦病院に敵を近付けさせないという気迫が溢れた。
「そっちはダメだよ。こっちこっち」
　野獣の意識が逸れれば、アリーは声を張り上げ、弾丸を撒き散らす。節奈と汀の負傷が増えれば、盾に持ち替えヒールで障壁を修復。献身的に二人を支えた。
　野獣に攻撃し、食らいついてきたら後退。ジリジリと、しかし着実に四匹の獣は池へと引き摺り込まれていた。

●池の中の戦い
　光が降り注ぐ池の周囲を、木々が生い茂る。ラウラは東側の茂みに隠れ、煙草を咥え、スマホで釣り出し班の様子を確認していた。
「そろそろ獣のお出ましだ」
　ラウラの後方で星斗は冷静に池全体を見渡す。
　背後には負傷した多数の一般人達がいる。ここで戦いを終わらせられれば、怖い思いをさせずにすむ。もし敵が突破して病院に向かうなら、この身を賭してでも抑え切る、そういう決意を持って。
　池の北側に隠れた雅楽は獅子王を振り上げ、歌舞伎の如く見栄を切る。
「主人公を張るにゃァ役者不足だろうが、雅楽甚玖郎の初太刀、篤と味わわせてやろうじゃねェか」
「貴公が待ち望んでいた戦であるな。我も楽しみだ」
　シルヴィアは冷静な表情だが、その尾は戦に高揚しピンと伸びた。
　空は敵が小広場方向に流れる事を警戒し、池の南側に隠れる。
　北、南、東に分かれ、五人が万全の体制を整えた。そこへ節奈達と追う野獣が、池に飛び込んできた。

「今よ！　一斉攻撃！」
　節奈の号令に、真っ先に動いた空は池へと飛び出す。
「予定通りに進んだな……んじゃ、一狩りいきますか」
　すれ違い様に敵の足へ獅子王で一撃を放ち、その勢いのまま駆け抜けた。野獣はその攻撃をギリギリ躱したが、沼のぬかるみで踏鞴を踏む。
　シルヴィアはクレイモアを、天から地へと振り下ろし叩き斬る。
「あいや暫く、つっても意味が分からねェか」
　雅楽は刀を抜き放ち、スパッと野獣を袈裟斬りに。その血が池へとこぼれ落ちる。
　残り一体に、星斗は銃を撃ち込み、動きを押しとどめた。
　皆の攻撃の隙にアリーは池を横切り東の対岸へ駆ける。
　節奈は池の西側に位置取って盾を構え、汀は身を翻し距離をとり、節奈の後ろに回った。
　南に空、北に雅楽、東にシルヴィアが布陣。野獣は池の中で包囲された。

　空と野獣が池の南側で、激しい攻撃の応酬を繰り返す。
　野獣の膝を狙い刀で一閃。だが動く敵の関節狙いは困難で、太ももを切り裂くに留まる。野獣が牙をむくと、姿勢を落とし刀で受け止めた。
　敵が腕を振りあげ鋭い爪で押しつぶそうとしたら、刀で滑らす様にいなし、反動でがら空きの胴を刃で切り裂く。
「生きてるって感じがするな」
　戦の高揚で空の瞳が生き生きと輝いた。

　シルヴィアの背後に野戦病院がある。敵を逃がすわけには行かない。銃に持ち替え引き金を引く。派手な音を立てると野獣が反応した。
「この音には我も始め驚いたものだ」
　野獣が喰らいてきたので、蹴りを入れて阻止しようと試みる。だが足場が悪い場所では悪手。
　攻撃は阻止したが、片足を振り上げた事でバランスを崩し転倒。そこへ雅楽が割って入る。
「シルヴィア。酒酌み交わした縁。助太刀するぜ」
　野獣の胴に横薙ぎに一閃、自身に注意をひきつける。そこへ北側からもう一体が回り込み、尻尾を叩きつけた。
　ブウン！　強烈な尻尾の一撃が雅楽に直撃した。
「雅楽！」
　雅楽は吹き飛ばされつつも、両足を踏ん張って転倒を回避。尾を睨みつけた。
「似たような獣のツラの知り合いがいるンだが、俺をぶっ叩く悪趣味な尾はつけちゃいねェな」
　シルヴィアが転倒、雅楽が吹き飛ばされ、敵の前が空いたその時だった。

　適度に味方が離れる隙を狙っていたラウラは、素早く魔道書を開く。
「今だ！　先頭、一体。撃てっ！」
　狙うべき敵を手で指し示しつつ、魔道書からフォースアローを解き放つ。
　ズドンと、野獣に命中しその肩を抉った。
　さらに号令に合わせ、星斗も魔道書をぱらりと捲る。放たれた光の矢が敵の腹に突き刺さる。
「大丈夫、落ち着いていきましょう」
　冷静にチームを支える星斗の言葉に、アリーも小さく頷き、銃弾をばらまく。
　三人の連続攻撃に、野獣は体中から血を垂れ流し、息絶えた。
　――残り三体。

　節奈は重心を低くとり、沼から野獣が抜け出さぬ様、盾で押さえつける。
　汀はその横からクレイモアでライトバッシュを放ち、一息に振り抜く。腕を切り裂かれ、怒った敵が汀へ襲いかかると、節奈が割り込み抑え込む。
　節奈のシールドが削られる度に、汀はヒールで修復した。
「守るための戦い。仲間が傷付き倒れる様も見たくはないのです」
　二人の連携で一体を引きつけ、じわじわと敵を削っていった。

　一方、池の東側では立ち上がったシルヴィアが、戦場をしっかりと見据える。
「これ以上遅れは取らぬ」
　野蛮なる獣に転ばされた事に腹も立つ。だが龍の如き気高さを持つシルヴィアは至極冷静だ。
　己の身より大きな剣を軽々と操り、敵を打ち据え、一歩も引かない。
　雅楽はパワークラッシュで、一気に敵に止めを刺すつもりでいたが諦めた。狭い池の中で、敵味方が入り乱れている。ここで使えば、味方を巻き込むのは必定。
「シルヴィア。そいつァは任せた」
　雅楽はしっかり踏ん張りながら、鉄下駄で盾を蹴り上げた。
　ガキン！　良い音が響いて、一瞬三体の野獣の動きが止まった。

　視野を広く保ち戦場を分析していたラウラは、その隙を見逃さない。
　白衣をはためかせ、手を振り上げる。指に挟んだ煙草の蛍光が、魔法陣を刻む様に瞬いた。
「無垢なる理力の矢よ、穿て！」
　紫煙と共に吐き出したフォースアローが、野獣に降り注ぐ。
　星斗も冷静に状況を分析していた。
　シルヴィアはまだシールドに余裕がある。空の相手取る敵はアリーの協力であと一歩。一番厳しいのは節奈だ。釣り出し中にシールドを削られ、汀の回復で何とか踏みとどまっているが、長くは持たない。
「数的優位なのは間違いありませんが、負傷の大きい敵を狙い、着実に数を減らしましょう」
　節奈と戦う敵の背に、星斗が放つ光の矢が深く突き刺さった。
　汀はその隙に前に飛び出して、大剣を振りあげる。
「守る事が私の願いであり、存在理由です」
　大剣に想いと体重を乗せ、一気にライトバッシュで叩き斬る。肩を打ち砕かれ、血反吐を吐いて、野獣が沈んだ。
　――これで、残り二体。

　空は野獣と一対一の戦いを楽しんでいた。野獣が腕を振るえば、一歩引いて躱し、足への攻撃を繰り返す。
　空へ攻撃を当てさせない為に、アリーは牽制射撃で援護した。じわじわと削られ敵の動きが鈍る。
　アリーの銃撃に不快げに野獣が首を振ると、その隙をついて、空は体勢を低くし溜めを作った。
「そろそろ……終わりだぜ！」
　体をバネの様に伸ばして勢いをつけ、一気に野獣の顎を刀でかちあげ、殴り切る。
　ごりっ。骨が軋む音がして、野獣の顎が打ち砕かれる。首から血を吹き出し倒れた。
　――後、一体！！

　仲間の死の気配を感じ、野獣は逃げ出そうと池の中を走り出す。だがシルヴィアがそれを許さない。
「どこへ行くと言うのだ。逃がしはしないぞ」
　池での追走劇は、派手に水しぶきを作り出す。
　雅楽が敵の前に回り込み、その行く手に立ちはだかった。
　野獣は逃げられず、苦し紛れにシルヴィアを尻尾で打ち据えた。吹き飛ばされシールドが削られたが、それでも引かない。
　シルヴィアは片足にしっかり重心を置き構える。
「狼よ。我の力を受けてみよ！」
　敵の懐に飛び込む様に一気に突撃。大剣が胴体を貫いた。力を失い、野獣の体が、がくりと崩れ落ちる。
　最後の野獣が息絶えて、勝負の幕が下りた。

●夕暮れの幕
　戦闘が終わる頃には日が傾き、空はオレンジ色に染まりつつあった。
　アリーは空の削られたシールドをヒールで修復する。空は人好きのする笑顔を浮かべた。
「ありがとな。助かった」
「どういたしまして」
　ニコッと笑顔を返すエリーの横で、空は実戦の手応えを噛み締めた。反省点もあるが、一対一で殺り合った感触は悪くない。
「良い腕試しになったかな」

　ラウラは戦いが終わってホッと一息、ゆっくりと煙草を味わった。やる気はなかったが、報酬が減るのは困る。
「被害が出たら査定に響きそう……と思ったが案外上手くいったな」
　これでまた研究に戻れる。大きく背伸びをした。
　雅楽とシルヴィアは互いに健闘を称え合う。
「体を動かしたら肉が食べたくなった。とはいえ、ここで狩りはできそうもないな」
「仕事が終わった祝い酒。肉と一緒に一杯やりに行こうぜ」
　いつもの場所に戻れば、きっと良い酒も肉もある。そう言い合いながら二人は歩き出した。

　星斗は野戦病院の穏やかな光景に満足げに頷く。万が一に備え身を呈して守るつもりだったが、杞憂に終わった。
「緒音さん。僕にも治療の手伝いをさせてください」
「あら。戦って疲れたでしょう。休んでもいいのよ」
「いえ。傷付いている人を助ける方が、僕の気も安らぎます」
　緒音は星斗の好意に笑顔で礼を言い、治療道具を手渡した。アリーがやってきてぴょこんと跳ねる。
「遥ちゃん、手伝えることある？　何でもやっちゃうよー」
「坂本さんもありがとう。熱中症対策にペットボトルを配ってくれる？」
「はーい。お菓子と一緒に配るー」
　アリーの手には様々な菓子がどっさりある。
「もしよろしければ、私も手伝っていいでしょうか？」
　汀が控えめに手伝いを申し出る。戦闘中は動揺を見せないよう、気を張っていたが、ホッと気が緩むと落ち着かない。
　アリーはニコッと笑って、汀の手を引いて歩き出した。
　飲み物やお菓子を配ると、人々の顔に笑顔が浮かぶ。その姿に二人は自然と笑みが溢れた。
「命の輝きを損なわない事、それが私にとって何よりの報酬です」

　緒音が終わらない治療活動に疲れてきた頃、後ろから節奈が肩を叩いた。
「緒音さん、お疲れ様縲怐@はい、これどうぞ」
　ポンと差し出したのはチョコレート。
「疲れた時は甘いもの。地獄のように熱い珈琲があれば、もっとよかったわぁ♪」
「地獄？　日差しは熱いし、疲れるし、地獄ね。でも差し入れのおかげで、もう一頑張りできそう。ありがとう」
　束の間のスイーツタイムの後、緒音は節奈と共に治療活動を再開した。

　こうしてライセンサー達の活躍で、公園も野戦病院も守られた。
　病院の負傷者達も、適切な対応のおかげで、無事日常に戻れそうだ。
　紅葉の季節には、この公園で笑顔の華が咲き乱れる事だろう。