●少ない準備時間に
「退治はみんなに任せていいかい？」
　ソウドゥが言うが早いか、常陸　祭莉（la0023）が「シャラヴィン……」と声をかけきる前には森へと走り始めていた。
「おひさー……今、忙しいみたいだ、ね？」
　追いかけたり大きな声で呼びかけると言うエネルギーを使わず、手を振って見送る。
「言い草は癪に障るが腕前は大層なものと見受けられるの。まぁよい、先人の顔を立てるのも礼儀じゃ」
　あまり面白くなさそうな顔をする八重崎　牡丹（la0028）だが、とりあえずは納得した様子を見せる。
「気にいらんと思うのは個人の勝手だが、事実として合理的だ。こちらには僅かでも、作戦を準備するための猶予期間もあるのだからな」
　そんな事を言って、88（la0088）は煙草に火をつける。
「ひよっこにも至らないのは十分に理解しているさ。今はそんな事を気にかけるより、目的遂行のみだ」
「ソウドゥさんの信頼に応える事が重要ですねっ」
　九十九里浜　宴（la0024）と水無瀬　奏（la0244）も、それを十分に理解していた。
　少し咳き込みながら、「物事には優先順位がありますわ」と華倫（la0118）も納得した様子である。
　ヨハン・クルーゲ（la1595）が落ち着いた声で、「まずは今のうちにできるだけの話し合いを、という事ですね」と言っている横で腕を前後に振って、「買う物があるなら、ひとっぱしりしーてくーるのよ」とフローラ（la0319）が楽しそうにしている。
「じゃあ……相談しなきゃ、だね。早く眠る……ため、にも」


●待ち伏せからの
　拓けた空間の中央やや右寄りにサングラスをかけ、コンビニで手に入れた安いおもちゃのような防犯ブザーを数個手にした88、さらにそこから右側に宴、奏、祭莉。
　左寄りに牡丹、ヨハン、華倫、フローラと分かれて配置につき、息を潜めて待ち構えた。咳き込みそうになるが、我慢する華倫。
　虫の声、風の音、動物の気配。それらだけが８人の耳に届いている。
（初めての依頼ですね……頑張りましょう）
　ヨハンが黄色い表紙の書物を手にする。
　森から激しい音が聞こえてきた。ひと際大きな音と共に少女を抱えたソウドゥが飛びこんできて、道を駆け抜けていく。
「後は任せたよ」
　白いトカゲもどきのシャザード5体が森の中に姿を見せた。
　まだ誰も動き出さず、正面に立った88が防犯ブザーの紐を引き抜いた。静かな森には十分すぎる大きな音がソウドゥの足音をかき消し、目のないシャザードが88の方を一斉に向いた。
　ブザーをちょうどシャザードの通り道へと投げつける。
　我先にと他を押しのけながらブザーへと集まっていくシャザード達へ、88は祭莉の元へと静かに移動しながら無言のまま先頭の1体に向けて腕を振り下ろした。
　牡丹が足音を殺しながら、仲間の射線を塞がないようにぐるりと迂回する。
「ターゲット確認。排除開始」
　ヨハンの左目が銀色に変化し、空いた手を前に突きだすと、力が収束されていく。
「Feuer！」
　力が矢を形作り、シャザードへと放たれる。喋るだけのエネルギーが惜しい祭莉も、青く染まったその手で作った力の矢を投げつけていた。
　艶消しされた黒色の拳銃のトリガーを引く、奏。
　紫のアロハから覗く右腕から背中にかけて黒い紋様をゆっくりと這わせ、宴のサブマシンガンも火を噴いていた。
「即席チームでも、わたくしは自分の仕事をこなすだけですわ」
「ひゃっはーー！　なーのよー！」
　フローラと華倫の小型ライフル弾を使用したサブマシンガンが、派手な音を立てて弾をばら撒いていく。ばら撒かれてはいるが、華倫の弾はしっかりと1体だけに絞られていた。
　一斉に放たれた攻撃。先頭の1体を一瞬にして肉塊へと変える。
　仲間がやられても意に介した様子を見せない4体が、殺到していたブザーから方向を変えて、別の目標へと向かっていった。その目標は――フローラだった。
　フローラに向かっていく1体の横を牡丹が並走する。
「うぬの相手はわしよ」
　獣皮のレガースでシャザードの顔を下からかち上げるように蹴り上げて、動きを止める。そこへヨハンが投擲した力の矢が貫いた。
　それでもなお動くその1体は目標をフローラから牡丹に変え、牡丹の足音についていく。
　3体がフローラに集中するのを見て、88がもう一個、ブザーを鳴らして投擲する――が、わずかに止まりはしたものの、目標がフローラのままだった。
（音を覚えるのか？　そうでなくては生物兵器として役に立たんか）
　とりあえず試した程度なので効果の薄さに全く落胆しない88。
　この間にもフローラとシャザードの距離は詰まり、フローラは近づいてくる奏に目配せしつつ、飛びかかってきたシャザードの下を潜り、振り回す白い腕を跳んで躱す。だが3体目の突進を躱せないと悟り、足を止めて正面から受け止めた。
　イマジナリーシールドが激しく輝き、光が弾ける。
　弾ける光の圧に頭部の大きな耳のヘッドセットが後ろへと吹っ飛ぶが、フローラは「まほーつかいが皆やらかいと思ったら大間違いなのよ、自分の身くらい少しは守れるのよ」と一歩も退かない。
　そこで大音量の音楽がフローラから流れる。
「こんなこともあろうかとなのよ。備えあればうれしいなって言うでしょ？」
　発信者が『水無瀬』になっている携帯を取り出し、反対の方向、奏達の方へと投げた。
　それに釣られる2体が顔の向きを変える。フローラに衝突した1体と牡丹に一撃を喰らっている1体は、それに釣られる様子を見せなかった。
「憂いなし、だと思いますわ」
　ツッコみつつも、華倫がフローラの前で動きが止まっているシャザードをしっかりと狙い、サブマシンガンを全弾お見舞いする。
「一度殴られれば、さすがに音くらいで目標を変えませんか。それなら……！」
　金色に輝く刃の大剣に持ち替え、奏はフローラの携帯から流れるアイドルである母親の曲に合わせ歌いながら、さらに注意を引く。
「イメージを力に代えて……」
　跳びかかってきた2体のタイミングを見計らい2体の間をすり抜け、奏は力が弾けるイメージを思い描いた。
「これが今の私の全力です！」
　星の瞬きのような力の炸裂が、シャザード2体を切り裂く。
　2体は叩き落され、地面をのたうち回っていた。
「漁夫って……いいよ、ね」
　転げまわるシャザードに祭莉が力の矢を投げつけ、「労力が少なくなるのは理想だな」と時間差で88も投げつけていた。
　その1体の頭部を狙って薙刀を振り下ろす宴。
「こっちのは引き受けた！　うぉら、こっちきな！」
　柄で地面の石を小突き音を立てつつ、薙刀で斬りつけた1体を挑発しながら誘導するのだった――


　フローラの前にいた1体を撃ってから、半身になって待ち構える華倫。
　そこへ。
「もう1体、わしがお相手仕ろう」
　追いかけてくるシャザードの腕を躱しつつ、フローラから華倫に狙いを変えた素振りを見せる1体へと駆け寄り、レガースの爪先でその頭部へしっかりと体重も力も乗せた飛び蹴りを食らわせた。
　爪で抉れた頭部からは血飛沫ではなく花吹雪が舞う。
　頭部を抉られながらも腕を牡丹へと振るうが、着地と同時に後ろへと跳んでひらりと躱してみせた。そこに突進してきたシャザードがシャザード同士で衝突する。
「今ですわね！」
　華倫がサブマシンガンの銃口を向けると、フローラも構えた。
「そろそろ数を減らしたいのですよ」
　ヨハンの手に力が収束されていく。
　そして「Feuer！」という掛け声に合わせ、華倫とフローラのサブマシンガンも火を噴いた。
　投擲される矢と弾の雨が衝突して動きの止まっているシャザードを貫き、蜂の巣にした。それだけしてようやく、その活動を停止するシャザード。
　だが1体の陰になって弾が届かなかったもう1体が仲間の死骸を押しのけ、ヨハンへと突進していく。
　身構えるヨハン。
　だが突進するシャザードの首めがけ、桜の花弁が舞い散る。
　シャザードの首筋に、蒼い刃文が揺れる小太刀の刃が食い込んでいた。
「案ずるな、散り去ぬも義の礎に過ぎぬ」
　牡丹が語りかけ、食い込んだ刃は綺麗に振り下ろされ、首を通過した。
　シャザードの頭がゆっくりと落ち、牡丹のイメージの力によってそう見えるだけだが、綺麗な断面から桜が舞い乱れる。
　小太刀を鞘に収める牡丹。
「散り候へ凶夢よ、うぬらの喰らえる空蝉は既に此岸にない」


　突進してくるシャザードに対して、宴が構える。
「きやがりな！」
　そう言って腰を落とし――横に避けた。
　その後ろ、祭莉の前に膝立ちで円形の盾を構えていた88が、シャザードの突進を受け止める。正直に真っ直ぐ受け止めるのではなく、斜めに角度をつけ、突進の方向を斜め後ろに逸らす様に受け止めるのだった。
「直線移動なのは予測済みでな」
　自らの勢いで後ろへ吹っ飛んでいくシャザードの背中を宴の薙刀が貫き、地面へ縫い止めた。地面をシャザードの体液が濡らす。
「そこで渇いてくたばっちまえ」
　バタバタと手足を振り回すシャザードだが、宴が薙刀の柄に力を籠めて捻じりこむと、一瞬、手足を痙攣させてそれっきり動かなくなる。
　その時、奏がシャザードの腕で殴られ、吹っ飛んできた。
　地面を滑り転がり回って、祭莉の横で止まった。その可愛らしい顔が土まみれである。
（まだまだ未熟だね、私）
　顔を拭い、立ち上がろうとすると温かみを感じた。
「立って……そうじゃないと、ボクに攻撃入る。痛いのめんど、い」
　顔の擦り傷が治りはしないが祭莉にヒールをもらい、気力も取り戻した奏は頷いて立ち上がった。
　そこに奏を狙ってなのか祭莉を狙ってなのかわからないが、シャザードが跳びかかってくるも、割り込んだ88が盾で顎を下からかち上げた。
　奏を庇ったというより、戦力が減るのは好ましくないがための行動だが。
「いきます！」
　かち上げられ、浮いたままのシャザードへ向って跳ぶ奏。くるりと一回転するように身を翻して、浴びせ蹴りの様にレガースの爪を食いこませ、地面へと叩きつけた。
「もういっちょ！」
　宴の薙刀が、再びシャザードを地面に縫いつける。だいぶ弱っているようだが、それでもまだ死なずにもがいていた。
　その頭上に力の矢が形成されていく。
「狩られるのはお前たち、という……話、ちゃんちゃん」
　祭莉がこれ以上動きたくないと言わんばかりに、立てた人差し指だけを下に向け、収束した力の矢でシャザードの頭部を貫くのであった――


●少女は何故？
「このロッド、割と高性能だけど、矢がハートマークになるのが欠点よね……改造したら、別の形にできたりしないかな」
「できるかもしれませんね」
　吹っ飛んだヘッドセットを被り直し、プリンセスロッドをぶんぶん振るフローラへヒールしながらヨハンが答えていると、足音が近づいてくる。
「あ……シャラヴィン」
　祭莉がその名を呼ぶ。
「君達、思っていた以上に動けるみたいだね」
　安全な地域まで離脱するつもりだったソウドゥだったが、予想以上に早期決着がついたので少女を連れて戻ってきた。ソウドゥの後ろを歩く少女の足取りはしっかりしているどころか、なんだか軽いくらいである。
「まだまだひよっこです」
　応えながら、宴はもう少し時間がかかるだろうと踏んで地面に刺していたフラッシュライトを回収する。
　フローラから離れ、ヨハンがソウドゥの前へとやってきた。
「ヨハン・クルーゲと申します。これから依頼でお会いする事があるかもしれませんが、よろしくお願い致します」
「ヨハンか、覚えておくよ」
　自分の胸へと手を置いて挨拶するヨハンの横から、奏がひょっこり割り込み、ソウドゥの手を取った。
「ソウドゥさんが女の子を抱えて連れてきてくれたおかげで、こんなに早くあの子を助けられました。いつか私もそれくらいできるようにがんばりますっ」
「うん、期待しているよ。ボクは祖父のように立派な戦士となってみんなを守るつもりでいるけど、きっとボクだけじゃ全ての人を守りきることはできないからさ」
　その言葉に牡丹の眉がピクリと動き、ソウドゥを見る目がやや険しいものになったかと思うと、身体ごと向きを変えてソウドゥに背中を向けるのだった。
「そして少なくとも、キミ達の実力は信頼できるレベルにはなってきているってことだね。いいことだよ」
「――それにしても、ランセンサーじゃない女の子がこんな山で数日間キャンプだなんて、何でそんなことしたのかな？」
「うん……ソレ、ボクも聞きた、い。そっちの子は……なんで、山登りしてた、の？」
　みんなを見て回ろうとちょこちょこ動く少女に、奏と祭莉が視線を向ける。
　視線を受けても我がもの顔の少女は華倫の前まで来ると、後ろに回り込みつつ「ほほー」と声を漏らす。
「何でしょう？」
「うむ、実にいい尻していると思っただけだよ」
　そう言って華倫が気にしている肉付きの良い尻を触る。華倫は小さな悲鳴を上げ、顔を赤くして少女から逃げるように奏の後ろへと隠れる。
　それを追い掛けようとする少女の襟を88が掴み、持ち上げる。少女に対して怒っているとか苛立っているとかではなく、単に扱いが雑なだけである。
「何故、ここで1人だ？　ナイトメアがいなくとも、常識的に言えば大人でも1人は危険な所だ」
「えー？　確かに危険だがね、私は迷っても生きて山を降りられる自身もあるし、熊と出会っても逃げきる自信がある。自信のない誰かを連れていても、ただ邪魔ではないかね？」
「まあ、確かにな」
　納得したのか、88はストンと下ろす。
「でも自身のある者を引き連れて歩くというのは、もちろん心強い。今後は君らに頼るか……それともいっそ私の私による私のためだけの者達でも集めるか……？」
　少女は腕を組み、口元を隠して何やらブツブツと言っていたが、やがて肩をすくめる。
「何をしていたかについては……くだらん夢を追いかけている、とだけ答えておこうか。
　――それにしても、キミ達は実にいいね。戦えるという意味について疑問だったが、実際に戦い、ライセンサーは勝利を収める事が出来ると知れたのは大きい！　すばらしいよ！」
　少女が手を叩き喜ぶ。そのテンションの上がり具合に、奏が乗れずに困惑している。祭莉には最初からそんなテンションを持ち合わせていないので、「ふーん」としか言わない。
「よって、私もライセンサーを目指す事にするので、よろしくだ。先輩方」




戦士の信頼　　　終