●バリケードの破壊を止めろ

　映画館に到達したライセンサー達は武器を構えた。
　7体のナイトメアの内、マンティス2体とアーマーバード4体は彼らの方に体を向け、20～25メートル先で臨戦態勢に入っている。
　マンティスは前方の向かって左側と中央にいる。アーマーバード1体は前方右側の飲食物販売所上空に、残る3体は前方にいるナイトメアの後ろを飛んでいる。
　ただ、もう1体のマンティスは、他のナイトメア達からさらに10メートル強程度奥から動こうとしなかった。人々が避難している上映スペースへの道を塞ぐバリケードを破壊しようと両腕の鎌を振り上げている。

「あれが、実際のナイトメアですか」とムーメ（la2062）が緊張した面持ちで呟く。「みんなを信じて、そしてみんなを助けないと……！」
　ムーメは自動式拳銃からポイントショットを撃ち出した。開戦を告げる銃声。弾は前方左側のマンティスに命中した。味方が敵前線を突破できるよう、援護射撃だ。

「この不届き者ども！　私が相手になるからかかってきなさい！」
　大声を上げながら、陽波 飛鳥（la2616）は迷いなく走る。飲食物販売所のカウンターに飛び乗り、前方右側のアーマーバードに接近。盾を叩きつけようとした。
　身軽な鳥は全力移動の後の狙いを欠いた攻撃を容易に回避したが、陽波の目的は攻撃ではない。それの注意はもくろみ通り引き付けられた。

「間に合ったな。先陣切るぜ！」
　バリケードが破壊されるまで少しは猶予がありそうだ。ルージュ・遠山・リオン（la0037）はランスを腰だめに構え、駆けた勢いそのままに前方左側のマンティスを貫く。
「ぶち抜けぇぇぇ！」
　比較的装甲が薄そうな腹部を狙ったライトバッシュによる的確な突き。マンティスはそれをもろに受け、よろめいた。

　仲間が攻撃されていても我関せず、右側前方および後方にいるアーマーバード2体は自分の攻撃目標を定めた。狙いは近くで目立つ動きをしている陽波だ。上空から強打をかます。
「力なき民を守るため、耐えてみせる！」
　陽波の盾とイマジナリーシールドはアーマーバードの二連撃を凌いだ。

　君野　エミル（la0035）は大剣を両手で握りながらも、仲間を鼓舞するように快活な笑みを浮かべている。
「君野エミル、ナウオンライヴ！　――さぁ、悪夢を明かすぜ！」
　前線を突破するために、ムーメ、ルージュと同じく左側の敵を攻撃する。近付き、狙い誤らず繰り出された大剣はマンティスを斬り捨てた。

　中央後方にいるアーマーバードは、前に突撃してきたルージュに興味を引かれた。上空から体当たりをするが、ルージュの守りを崩せず、シールドをわずかに削った程度に終わった。

「1秒でも早くあいつを止めなきゃ」
　風花雪乃（la2627）はバリケードを壊そうとしているマンティスに強い危機感を覚えた。
　味方によって倒された左側のマンティスの死骸近くを走り、その奥にいるアーマーバードの前を通り抜け、全力の移動でバリケード前のマンティスへ肉薄。ランスを前に突き出す。
　走ることに力を注いだため精彩を欠いた攻撃であったが、何とか命中。マンティスに傷を付けた。その頭部が風花の方に向けられる。

　眼前を走って行った風花の動きに注意を取られた4体目のアーマーバードは風花に突撃。
　背中から攻撃されたが、風花のシールドへの損害はわずか。けれども突撃した勢いでアーマーバードはバリケードにぶつかった。
　バリケードが崩れていく。あと2回攻撃を受ければ、ナイトメアが通れるだけの隙間が空いてしまうだろう。
「ああ！」
　風花は悲鳴を上げ、ぐっと強く槍を握りしめた。

　前線中央で生き残っている方のマンティスは目の前にいるルージュに鎌を振り、切り裂かんとしてきた。ルージュは動きをよく見ることで軌道を読み、避ける。

「なすべきことをなすために、行きます」
　御霊 玲（la0729）は、ルージュとアーマーバードの1体が戦闘している場所の背後まで前進した。バリケード前のマンティスをスナイパーライフルのスコープに捉える。ポイントショットが射出され、標的を鋭くえぐった。
「うん、手遅れになる前にね」
　各務　与一（la0444）は同じ敵を長弓の射程に捉えるために、御霊よりもさらに前、ルージュの横まで前進した。集中し、弓を引き、ポイントショットを放つ。
　2人のスナイパーの正確無比な狙撃により、バリケード前のマンティスは崩れ伏し、動かなくなった。

「どこにでも現れるんだね、こいつら。けど、もう好き勝手はさせないよ」
　氷輪　雪佳（la0065）は戦況をじっと見ていた。御霊と同じ位置まで前進し、連弩の狙いを定める。
　すぐ近くを飛んでいるアーマーバード目がけて弩のレバーを引いた。ポイントショットがその翼を狙うが、鳥は矢を回避する。


●突撃

　バリケード付近では風花とアーマーバード1体が向き合い、残りのライセンサー達とナイトメアは前線に密集している。

　前線で敵の注意を引く陽波に対し、近接しているアーマーバード2体が強襲する。その強打は、陽波にとっては大した攻撃ではない。しかしそれは一撃であればの話だ。
　ダメージが蓄積し、シールドの強度が弱くなっていく。耐えきれるか。陽波は焦りを感じ、汗が頬を伝った。

　ルージュ、各務の近くにいるアーマーバードは、敵が自分の前方に密集している様子に興奮した。
　ルージュと各務、そしてその後方にいる御霊と氷輪に突撃。
　ルージュはからくも、各務は危なげなくそれを避けることができた。
　御霊と氷輪は反応が遅れ、その突撃を受けてしまう。
　氷輪は強くシールドを展開し、生身への傷は何とか防いだ。
　しかし御霊は――。

　シールドがアーマーバードによって削りきられ、突破される。
　コンクリートの柱をも砕く体当たりが御霊の肉体に直撃。
　口から血が吐き出される。白衣に赤が散る。
　激痛が体を襲い、御霊は気絶した。

「貴様ぁ！」
　ルージュは味方が倒されたことに激昂した。
　後ろを振り返り、飛んでいったアーマーバードへ槍を横薙ぐ。
　だが激しい感情ゆえに狙いがぶれたのか、回避されてしまう。

　ムーメは緊張が吹き飛ぶほど動揺した。御霊を今すぐ助けたいと思うが、ヒールでは肉体の怪我は癒やせない。
「私の役割を……できることを、がんばらなきゃ」
　自分に言い聞かせるように呟くと、ナイトメアがいる辺りの横まで前進。ロッドに持ち替え、連続攻撃を受けている陽波をヒール。そのシールドを修復した。

　氷輪は素早く標的を定めた。さらに御霊が傷つけられることのないよう、まだ彼の上空を飛んでいるアーマーバードに連弩の矢を放つ。その翼が射抜かれる。

　各務も狙いをそのアーマーバードとした。長弓から連弩に持ち替え、自分の後方へ飛んだ鳥をポイントショットで狙撃する。
　矢が体に刺さり、それはボトリと地に落ちて絶命した。

　生き残った最後のマンティスは、自分に背を向けたルージュを鎌で切り裂いた。
「ぐっ」
　シールドを貫通するには至らなかったが、精神に負担がかかる。
　だが、自分が倒れたらこの敵は仲間を狙うだろう。無茶をしている友達、陽波の方に行くかもしれない。ルージュはそう考え、踏みとどまった。

　君野は御霊が倒れたことを気にかけつつも、不敵な笑顔を崩さなかった。
　ナイトメアの強さに味方が呑まれては、勝てる戦いも勝てなくなる。だからこそ君野は笑顔を忘れない。
　前線のナイトメアは他の仲間に任せ、走り、風花の助太刀へ。大剣がバリケード近くの敵に届く距離まで移動する。
　ライトバッシュで何とか捕捉し、大きなダメージを与えた。アーマーバードが飛んだままよろける。

　そのアーマーバードは体勢を立て直し、近くにいる風花に強打をくらわせた。前の攻撃と合わせて、彼女のシールドが半分ほど削れてしまう。
　体に傷は付かないが、精神に負荷はかかる。風花は「痛み」に顔をしかめながらも、槍で反撃の突きを繰り出した。が、アーマーバードはそれをひらりとかわす。


●解き放つ力

　陽波は敵味方の位置関係に目をやり、好機と見た。今なら味方を巻きこまずに付近のナイトメア3体を一挙に攻撃できる。
　大太刀に持ち替えると、陽波は武器を力強く横に振り、パワークラッシュを行使。
　天井ギリギリまで飛ぶことで鳥の1体はそれを避けたが、残りのマンティスとアーマーバードには手痛い傷を負わせた。

　氷輪は追い打ちをかけたかったが、連弩の矢が切れたためリロードを行う。

　バリケード前のアーマーバードは、風花と君野へ向かって、バリケードから離れる方向へ突撃を仕掛けた。
　前線で戦うことを役割とする2人にとっては軽微なダメージだ。君野はバリケードからナイトメアを離すことができたと、むしろほくそ笑んでいる。
　ただ、風花のシールドは度重なる攻撃によりもろくなりつつあった。
「逃げない、逸らさない。どんなに怖くても！」
　それでも風花に撤退の二文字はない。一見すると儚げな彼女であるが、今は人々を守るという使命感のもとに戦い抜くことを心に決めていた。

　陽波の近くにいるアーマーバードの1体は、引き続き陽波を攻撃する。盾を手放した分シールドに多くの負荷がかかるが、耐えられる範囲内だ。

　ルージュはマンティスにライトバッシュを仕掛けるが、機敏な動きで避けられた。

　杖を振りかざしたムーメは、損傷を受けている風花のシールドが修復されることを想像した。イメージは現実のものとなり、ヒールとなって風花に継続して戦う力をもたらす。

　ヒールを受けた風花は、ちらりと倒れている御霊を見た。早く御霊に治療をと焦る。彼女は前線のナイトメアと自分に突撃をした鳥のいる方向へ突っこんだ。
「ごめんなさい、避けるか防ぐかしてください！」
　陽波と君野に注意を促してから、風花はランスでパワークラッシュを放った。
　敵味方を区別しない攻撃に、槍の射程内にいた全員が巻きこまれる。
　2体のアーマーバードが致命傷を受け、ばたばたと床に落ちる。残りのアーマーバード1体とマンティス1体も大きな傷を負った。
　陽波と君野も攻撃を避けきることができず手傷を負ったが、事前に警告を受けていたこともあってか、少々シールドが削れるだけで済んだ。
　申し訳なさそうな視線を送ってくる風花に対して、陽波は剣士としての真面目な表情を、君野は笑顔を返事とした。

　残るアーマーバードは自分に多大な痛みをもたらした風花に反撃する。が、補修されたばかりのシールドをわずかに削っただけだ。

　君野のマンティスを狙った攻撃は、どこにまだ力が残っていたのか、予想外の機敏さで回避される。

　各務は前線の攻防から距離を取るために後退しつつ、マンティスに連弩でポイントショットを叩きこむ。相手を虫の息まで追いこんだ。

　そのマンティスは、攻撃してきた各務を追い、彼を切り裂こうと鎌を縦に振るった。各務は冷静にその軌道を見て、横に避ける。

　残る敵は2体だけ。どちらも手傷を負っている。
　陽波は大太刀でアーマーバードに斬りかかるが、腐っても鯛か、飛翔され避けられた。
　アーマーバードは陽波と風花に突撃をし、そのシールドを削る。しかし形勢を逆転させるにはほど遠い。

「お前の相手は俺！　目ぇ逸らすなよ！」
　気合いを籠め、ルージュはマンティスに再度ライトバッシュで攻撃。命中し、その槍は敵を屠った。

「ファイネスト！　さぁ、ここで一気にツメと行くぜ！」
　君野もライトバッシュで飛んでいるアーマーバードを叩き落とす。床に転がった鳥はピクリとも動かなくなった。

　もう動く敵はいない。ライセンサー達は戦闘に勝利したのだ。


●戦いが終わって

　脅威が排除されたのを見るや、ムーメは御霊のもとへ急いだ。怪我の手当ができるものはないか自分の荷物を漁る。
　氷輪も倒れている御霊の側に屈みこむ。その目には心配の色が浮かんでいる。
　御霊は意識を取り戻し、瓶底眼鏡の奥にある碧眼を開けた。体を起こそうとして、胸部に激痛を感じる。
「うぅ……避難されている方々の誘導を……」
「……あんた頑張りすぎでしょ」
　御霊は自分の痛みよりも一般市民の身を案じた。氷輪はそれにぶっきらぼうな言葉を返しながら、どこが痛むのかを尋ねる。返答から肋骨骨折の可能性を推測し、自分の帯紐を解いて御霊の胸部を固定するように巻きつけた。
「救助は他のみんなに任せて、体を休めてください」
　ムーメの気遣わしげな声を聞きながら、御霊は限界を迎えて再び意識を手放した。

「もう大丈夫！　私達が来たからな！」
「ナイトメアは排除したから、安心して」
　ルージュと陽波は映画館内部の人々へ声を上げながら、バリケードを取り除いていく。反対側から東雲忍もバリケード撤去に協力し、入場口は通行可能になった。
「ありがとう。君達のおかげでここの人々は救われたよ」
　東雲に穏やかな笑顔で礼を述べられ、二人は誇らしげに胸を張った。

　危機が去ったことを感じ取り顔を出しつつある市民の中から1人の男の子が飛び出してきた。東雲の脚にしがみつく。
「もう大丈夫だよ」と東雲は少年の肩を軽く叩いた。「君のお父さんとお母さんがどこにいるのか一緒に探そうか」
「あ、私も手伝います」
　風花は少年の保護者捜しに協力を申し出ながら、先ほどまでの戦闘について考えていた。
　戦うのは怖かった。しかし、こうやって人々を救えるのであれば、この力にも意味があるのかもしれない、と。

「通りすがりのVtuber、夢野エミルが助けに来たぜ！」
　君野はVtuberとしての名を名乗りながら、スマートフォンで自分達の様子を撮影している。
「俺達が立てる限りは、皆の笑顔は俺達が守る。だから、安心してくれ」
　明るく励ます君野の言葉に、不安げな様子だった少年も笑顔を見せ、こくりと頷いた。

　各務はSALFオペレーターの案内を通信で聞きながら、避難者を外へ誘導している。
　ただし彼の思考を占めているのは別のことだ。初めて戦う機会を得られたが、それはこの人達の命の危機でもあった。自分が求めるモノは誰かにとっての災いなのかもしれないと。
　それでも自分の力を試したいという彼の欲求は消えなかった。自分の手で、弓で、目の前の災いを射抜けると証明するために、各務は戦い続けることを胸に誓う。

　こうして、ショッピングモールを襲った混乱は収まっていった。