逃げ惑う人々の姿に集まったライセンサー達は天を仰ぐ。ただでさえ狭い道だというのにナイトメアのせいで壊れた建物が避難の邪魔をしている。
「俺は日向・進夢。よろしくな！」
「よろしくお願いします」
「よーしがんばるぞー！　って、おまわりさん大丈夫？」
「通報者の心配ばかりしてられないだろう？」
「ナイトメアの数は、1，2……後は建物の向こうか」
「スマホでのグループ通話は大丈夫ですか？」
「ええ、問題ありません」
「それではお粗末ながら作戦会議といこうか」
　それぞれの動きを確認した8人は目の前の脅威を取り除く、その為に各々散っていく。言葉を交わす暇があるなら戦うだけだ。
●
　野月　桔梗（la0096）と森之松（la1629）のスナイパー組が左右に展開する姿を横目に、目の前にいるナイトメアに向かって日向　進夢（la0125）は突撃するが、上手くいかない。初めての実戦に力が入りすぎたのだろうか、そもそもなんで自分なんだろう？　もっと相応しい奴なんていくらでも居るはずだ。これらは、これがはじめてではなく何度となく思った。頭で何度もリフレインする自問自答に答えは出ない。
「俺に出来るのか？」
　武器を持つ手に力がはいる。
「アレに進夢が向かったし、俺はあっちだな」
　目視で確認したナイトメアの場所は大体は把握したが、情報通り3体だけとも限らない以上早い内に倒さなくてはと、狭い道を必至に逃げてくる人々の方向へ真っ直ぐ向かう。
「ったく…ヒーローなんて柄じゃねぇってのによ」
　風上　仁（la0977）は伸びてくる棘から必至に逃げる人を守るように前に飛び出し、斬付けた手応えに構えを正した。

「さあ、こっち！　こっちだよ」
　凜（la0526）の元気な声にどこに逃げればいいのか戸惑う人々が振り向く。彼の明るい顔に恐怖と絶望で彩られていた顔に安堵が広がる。

　狙撃には見晴らしのいい所と野月は建物の上を目指す。森之松とポイントを置く場所は決めていない。決めなくとも戦いの基本に沿えばいいだけと体が動く。

　避難にごった返す状況にヴィルヘルミナ　ディートリヒ（la0610）は壁を屋根を伝い見晴しのいい場所へ立つ。
「これは……急ぐ必要があるか。間に合えばいいが」
　避難誘導でも戦うにもまずは状況の確認だ。
「スナイパー組はあっちとこっちだな。倒壊しそうな建物は……」
　周囲を見渡し彼女は小太刀をハンドガンに持替えた。

「野月さん森之松さん、道が広くて敵のいない避難経路ってありますか？」
　天険　珠魚（la0477）の問いに野月は周囲を見渡す。
「悪いが、ここから広い道は見えない」
「ワシからも見えないな」
　二人の答えに頭の髪だか羽根だかが、がっかりしたように下がりすぐに持ち直したように上がる。
「み、皆様此方へお逃げ下さい。私達ライセンサーが来たからには大丈夫、です……」
　甲斐　雪姫（la0285）は裏返った声に恥ずかしがりながらも懸命に声を出す。
「……子供？」
「お嬢ちゃんが戦っているのに逃げるなんて……」
　小さな彼女の姿に逃げる事を躊躇う男達に甲斐は口調を強める。
「お逃げ下さい！　貴方達を守るのが私の仕事です」
　彼女剣幕に男達は慌てて走る。彼らを見送り、自身の小さな体つきに子供に見られたと溜息を溢す。落ち込んではいられないと苦手な大声を張る。

　高所でEXISを構える森之松は先程までの老いた姿と変わり、若々しい。白い髪は黒く、スーツの上からでも分かるほど筋肉は隆起していた。
「さて、本気だしていこうか！」
　覗いたスコープからはナイトメアが日向の攻撃を躱していた。狙いを定め引き金を引けば思い通りに敵にぶつかる。
　狙撃が命中したナイトメアは棘を伸ばし逃げる人を狙う。ヴィルヘルミナはこちらの存在を察知させようと走りながらハンドガンを放つ。目論見通り敵の狙いは彼女に向かった。棘が引っ込み、彼女に向かって進む。
　追随するように日向もチャージングランスを貫通させる。致命傷とならなかったことに戦いの難しさを感じた。
　痛み怒りに任せるように放たれる棘に甲斐は塀を足場に屋根で、巨大さを誇る壁状のジャイアントシールドを傘のように人々の上に広げる。
「先には通しません、この守り容易く抜けるとは思わないでくださいね？」
　狭い道幅を被うように展開する盾に棘は弾かれ、彼女の活躍に子供がと戸惑っていた人々は頼もしいと彼女を見上げる。
　転んだ子供を助け起し、凜は笑顔を向ける。建物の影になるここは見通しが悪く、警戒を怠らる訳にはいかない。自分達の他に避難誘導をしている人はいないかと平行して周囲に気を向ける。
「こちらが安全です、こちらに向かって避難してください」
　仲間から距離を置き、目印となるよう天険は声を張る。
「少しでも逃げやすそうな道があったら教えてください。あと、なにかあったら私もすぐ応援に行きますから」
　簡単な言葉で返す仲間に頼もしさを感じ、少しでも目立つように飛び跳ねる。

　襲われ逃げる人々を視界の端に置き野月は構えていたクーパーT220をミネルヴァP８０００に切り替え、フルオートでナイトメアに向ける。
「甘いわね」
　棘を弾き確実に当てる。この位出来て当たり前とクールな表情を崩さず、こぼれ弾が人に向かわないように注意は怠らない。

「あ、ありがとう……」
　目付きの悪い風上に臆しながらも礼をいう親子に、こそばゆさを感じながらそれとは逆の態度になる。
「邪魔くせぇ、さっさと逃げろ！　死にてぇのか！？」
　乱暴な言葉使いに泣き出す子供にどうしたものかと内心慌てるも、目の前の脅威を先に片付けなくてはと斬り掛かる。が、逆にその棘を受けてしまう。泣く子供の前で醜態は晒せないと顔を上げる。
「大丈夫か？　無理はするなよ！」
　風上が棘に貫かれた様子に森之松は独りごちる。無駄な血を流してなるものか、即時処分してやるぞ弩畜生共と、仲間の危機にスコープ越しに見開いた目でナイトメアに狙いを定める。狙ったポイントを的確に撃ち抜くその腕は目を見張った。
「１つ！」
　スマホの通話越しに聞こえた数に心強くも、負けていられないと皆、心新たにする。
　目の前でナイトメアを狙撃された様子に風上は膝をついる場合ではないと、首にかけているチェーンに通した指輪を握りる。
「…チッ。やるしかねぇんだろ。やってやるっつの…！」
　恐怖に顔を歪めては格好がつかないと立ち上がった。

　中々倒れないナイトメアに野月は表情を崩さない。彼女の攻撃は確実に敵の力を削いでいた。確実に一個ずつ撃破していく為に彼女の射撃は止まらない。

「あ！　おまわりさん、無事だったんだね」
　凛はずっと気になっていた警察官の姿を、見つけ嬉しそうに声をかける。ライセンサーの凜に、埃にまみれた警察官の恐怖に張り詰めていた顔が和らいだ。
「僕もみんなを逃がすの手伝うから、おまわりさんも手伝って！」
　引き続き避難誘導を頼むと、見るからに顔が青ざめる。協力を拒まれるかと凜は顔を曇らせた。警察官は大きく深呼吸し居住まいを正すかのように敬礼を向ける。
「勿論です！」
　快諾する彼は震えていた。誰だってナイトメアは怖い。だからこそ、避難誘導の手を借り早くナイトメアを倒したいのだ。
「僕はこんなだから、おまわりさんが言ってくれたほうが回りの人も、聞いてくれると思うんだ」
　少しでも大きく見せようと背伸びする凜に警察官は微笑ましく思う。
「大丈夫です。本官の仕事は人を町を守る事ですから。皆さんの活躍期待しております」
　凜の不安を払拭するように彼は声を張り上げ、避難先へ誘導していく。

「まだ、油断は出来ません。皆様、心落ち着けてお逃げ下さい」
　頭上にいた甲斐が着物の袖をはためかせ地上へ降り立つ。彼女の指示に従う限り、守ってもらえると幾分恐怖が和らいでいく。
　飛ばされた棘の被害を甲斐が押えたといっても全てを防げた訳ではない。まだ避難の完了していない人々、建物の崩れる様子に日向は己の弱さを実感する。
「他を襲うな、俺だけを見ろ！」
　声を上げ力のかぎり突き出す。側にいたヴィルヘルミナはその攻撃に巻き込まれまいと彼から距離を取る。再び棘を飛ばされれば建物倒壊の危険が出てくると、相手の怯んだ隙に追撃する。
　天険は視界の端で蠢くナイトメアに矢をつがえるように手を上げる。なにもない場所に光が集まり矢を形成していく姿は幻想的だ。これがイマジナリードライブなのかと逃げることも忘れて魅入ってしまう。放たれたそれは真っ直ぐ敵に向かい、ナイトメアに隠れていた日向とヴィルヘルミナの姿を露わにした。
「お？　2つ！」
　狙いを定めていたナイトメアが倒され、スコープから目を離す。若い者には負けんと腰をさすり森之松は次の獲物を探す。
　ヴィルヘルミナは日向と互いに言葉を交わすことなくアイコンタクトだけで次の行動へ移る。森之松が撃退数を数えていため、なんとなく把握しているが、それでも状況の把握は大事だと先程とは違う見晴しのいい場所へ向かう。
　日向も助けを求める人がいる現状に走る。彼に助けを求め縋る人には逃げる先を指さす。杖を付く老人を見つけた日向は背を差し出した。
「爺ちゃん乗りな。ここは危ない」
　彼の戦いを目にしていた老人は恐縮し、遠慮する。
「助けが必要な人がいれば、それを助ける為に力を尽くす。人として当たり前の事じゃないか」
　彼の優しい言葉に老人は体を預けた。

　3体のナイトメアと交戦、残り１体だ。凜は警察官から聞いた通りに進み建物の影に隠れていたナイトメアを発見する。
「4体目だ！」
　見つけたとほぼ同時に放たれる棘を避ける余裕はなく、見開いた目をギュッと瞑る。彼を守るように機関銃が炸裂するが全ての棘を弾くことはなく凜に降り注ぐ。
　4体目のナイトメアが放つ棘に森之松は機関銃で弾幕を張るが、全てを防ぐことは出来なかった。受けた棘に悔しさを滲ませ森之松は凜の無事を確認する。
「凜、大丈夫か？　無理はするなよ！」
「森之松さんだったんだ。ありがとう！」
　元気な声を聞きながら次の狙撃に備え、凜は油断していたと反省しつつ4体目のナイトメア発見の報を伝える。
「やっぱり、３体以上いましたか……」
　混乱していた人の流れが落ち着き、天険はナイトメア退治に向かおうしていたところ、聞こえた凜の報告の4体目に向かって走り出す。羽ばたくような動きを見せる髪に空でも飛びそうだと逃げる人々は彼女を見送った。

「お兄ちゃん、大丈夫？」
　ナイトメアから攻撃を受けた風上を心配する子供に舌打ちで返してしまう。彼の態度の悪さに泣いていた子供は、逃げるように促す母の手を解き、風上に輝く瞳を向けていた。自分に向けられるには眩しすぎると子供から目を逸らし、その頭を乱暴に撫で、途絶えることのない銃撃音に向かって全力を傾ける。

「ここは……もう大丈夫でしょうか」
　避難の指示に逆らうことなく進む人々を横目に甲斐は場所を変える。未だに銃撃音の止まない辺りが気になるのだ。４体目も気になるが、向こうから銃撃音はずっと聞こえていた。人手が必要ならばまずは其方だろうと、避難の指示は忘れず銃撃音に向かって進む。

　幾ら撃っても倒れる様子を見せず、逃げる人々に棘を伸ばすナイトメアに、フルオート射撃は飽きたとばかりに狙撃銃で弾丸を撃ち込む。
「悪いけど、こっちの相手をしてもらうわよ。」
　野月は止めにならなかったと眉を寄せ、次の狙撃の準備に入った。

「爺ちゃん、ここまで来れば大丈夫だから行くよ」
　老人からのお礼を待つ事なく日向は４体目を目掛けて走り出す。
　逃げる人を避けるようにヴィルヘルミナは塀の上を走る。大分人の数が少なくなった事に心が軽くなる。ナイトメアの犠牲が出ることは勿論、戦闘の被害は胸糞が悪い。瓦礫の側で座り込む男に避難を呼びかける。彼は手を振るだけで顔も上げない。
「動けないのか？　せめてあの角まで……」
　疲れ切った顔で首を横に振る男の脇に肩を入れる。
「！？　なにをするんだ？」
「あの角はナイトメアからの死角になるはずだ。そこまで肩を貸してやる」
　男は小さな声で礼を言い、彼女の肩を借りた。

　銃撃をものともせずナイトメアは棘を伸ばしていた。風上はあの眩しい瞳に応えようと気合いを入れるが、ナイトメアと対峙する恐怖は拭えない。逃げてしまえば楽になれるだろうかと過ぎる思いに蓋をするように斬り払う。確かな手応えに油断しては拙いと、脇を締める。
　続けとばかりに甲斐が切り結び、倒れないナイトメアに忌々しく思う。大人しい彼女から想像も付かないその太刀筋に見ていた人は驚かされた。
　次こそは確実に打ち込むと狙いを定める野月の狙撃は見事だった。始終冷静だった彼女でも緊張していたのだろう。緊張を解くように長く細い息を吐く。

　漆黒の柄を握り締め、凜は塀を足場に袈裟懸けに切り込む。僅かばかりでも入った刃は薄く緋色に輝く。一撃必殺にならなかったことは正直悔しい。掠めただけで終わらせるものかとナイトメアを睨み付ける。
　腰の痛みは気のせいだと森之松はスコープから目を離さない。
「やってくれたなナイトメア共っ！　許せんっ！」
　意気込みを込めた一発はナイトメアを削ぐだけだった。
「あれを倒して、皆さんかりんとうまんじゅうとほうじ茶で打ち上げをしましょう」
　飛鳥翔にいつ持替えたのか天険はナイトメアがよく見える場所に陣取り、自身よりも長い弓を力一杯に引く。独特なしなり方にどうなるのかと心配をはね除け、矢は鳥が飛翔するように鋭い音を立てナイトメアを射貫いた。
「ゲームオーバーだ、弩畜生共」
　と、森之松の声が戦闘の終了を教えた。
●
　車がやっと通れるくらい狭い道で、避難も終了していない中ナイトメアを倒すこの人達は凄い。混乱した状況説明での通報で申し訳なく、一介の警察官になにが出来るのかと悩んでいた自分が恥ずかしい。それでも、もうナイトメアに遭遇することだけは嫌だとハッキリ思う。周囲に見逃したナイトメアが居ないか探索を終えた皆さんが集まる。一仕事を終えたと和やかな雰囲気に、今までナイトメアと戦っていたなんて嘘のようだ。
「皆さん！　ありがとうございました」
　自分に倣うように避難した人々も各々にお礼を口にした。