●万里駆け消ゆ落日の咆哮
　耳障りな遠雷が地を駆けて、空は昏く群青に沈んだ。
　悲しげに啼いていた車の群れも沈黙し、首都高には炎の爆ぜる音だけが木霊する。

「よっしゃ、んなら作戦確認しよか」
　
　防衛線を敷き終え、再び集った８人の中で、ゼロ＝シックチップ(la0672)が口火を切った。
　残る７人もそれに呼応して、各々の認識を確認していく。
　アスファルトが削れてやや足場が悪い事。襲撃による火災で光源には困らない事。視界は霞む程度に悪いため、ライダーゴーグルを装着する事。
　攪乱用のタイマーとアラームはすでに設置した事。虫型を優先に叩き、人型攻略班は牽制に徹する事。
　付近一帯に──生存者はいないこと。

「こうした場には、慣れそうには、ないですね……。きっと、何度足を踏み入れても。しかし今、私の意志でこの場に立っている事だけは確かです」

　来栖・望(la0468)が零した言葉に、悲愴が滲んだ。
　
「やれやれ……。緊急事態っつっても、もうちょい状況は確認したいとこやねんけどなぁ……」

　シックチップの嘆息。やがて大地の鳴動は大きくなる。
　揺れる電灯は落ちて硝子を舞わせ、車のボンネットに棄てられた骸は血溜まりに沈んだ。
　硝煙の緞帳を割き、道化はやがて現れる。無数の傷を刻まれた体躯が溺れるようにライセンサー達に迫る。

《──！？》

　アラームが鳴った。
　それは図らずしも、舞台の開演を知らせるブザーのように。罪人が絞首の瞬間に聞く合図のように。
　奇妙な静寂を切り裂いて、悪夢の侵攻を止める。

「止まった！　前に人型３体、後ろに虫型１体！」

　スター・ゲイジー(la0307)の暗視に見えた光景が、素早く７人に伝播する。

《Graaaaa──！！》

　落ちた陽の残光に、舞台は濡れて。満身創痍の咆哮が、万里の先に消えていく。
　道化は交錯する。己が命運をその手に懸けて、８人の道化が大地を蹴った。

●残響は嘆息に消えた
　その異形は蟲を思わせた。
　４足の鉄脚に対の鉄腕、歪に曲がった背。残光を引く赤い両眼に、縦に延びた頭蓋。右肩に載せられた榴弾砲が、その者の危険性を物語る。

　霧凪 紫乃(la0753)は虫型ナイトメアの後方を目指して、防衛ラインの右翼から背後へと迂回していた。
　手にしたZW-1SPの引き金を引く。肩を打つ衝撃、廃莢、装填、射撃。弾切れ、再装填はしない。２丁目のZW-1SPを構えてポイントショット。
　僅かな、ほんの僅かな瞬きの間に、虫型の左足は全てが砕かれる。異形の身が、左へ傾く。

「オッケー、アタシの番だね！」

　直前、飛び出した前田　幸子(la0019)は、左翼から背後までを走り抜けていた。

「アタシの全力、魅せてあげる！！」

　矢状に形成されたイマジナリードライブが、宵闇に乱れ咲く。３つの閃光が走って、虫型の右腕が爆ぜた。
　一瞬の内に左脚と右腕を逸したナイトメアに、嘗て強者であった面影はない。後は、止めを待つのみ。
　疾駆するその先に、一足早く役目を終えた紫乃の姿が現れる。
　サチと紫乃は速度を上げ、ナイトメアの背後ですれ違う。瞬間、２人が右手を上げる──

「イエーイ、紫乃っちナイッシュー！」
　
　パチン、と小気味良い音が爆ぜて、対の掌が交錯する。
　夜闇を裂いて妖精は舞う。その軌跡には星が走り、星の光跡を追って、星読みの男が悪夢の背後を取った。

「振り返った……ッ」

　闇夜をも見通す梟の目に、獲物の蟲が僅か身じろぐ。捉えた虫の蠢きに、ゲイジーの眉根が僅か吊り上がった。

「レディ達、砲撃来るぞ！」

　叫ぶと同時に走り出す。苦し紛れに獲物を求める榴弾砲は、すでに３人を捉えていた。

「ヤッバ……！」
「……ッ」

　身構える柴乃とサチを追い抜き、ライフルを構えてスコープを覗く。この一撃を外せば、砲口の深淵は紅蓮の炎を吐き出すだろう。
　回避は後でいい。今はただ、ポイントショットに全てを賭ける。後ろに控える女性たちの盾になる。回避は、その全部が終わってからでいい。

《レディを狙うのは、無粋ってもんだろう？　なあ──ブ男？》

　引き金を引いた。
　肩を殴る鈍い衝撃と銃声。ボルトを引く、排莢、装填。そしてまた、引き金を引く。銃声が残響を生むより、早く。
　背後に目をやる。女性達は回避を終えていた。後を追って飛び込む。

　──音が、死んだ。
　爆ぜる焔も、烽火連天の雷鳴も。その全てが残響を置いて、無へと帰結する。
　３つの顔が上がった。
　視界を影らせる巨影。３つの視線が、停止した蟲に注がれる。削げ落ちた右腕、砕かれた左脚。沈黙した砲と、光を失った、赤い瞳。胴を穿つ、２つの弾痕。

「「「ハ～……」」」

　３つの溜め息が重なる。
　地を抱く体を起こして、３人のライセンサーは胸を撫で降ろした。
　虫型ナイトメア──沈黙。

●双蝶舞天、愚を穿て
　人理に悖る地獄があるとするのなら。神が見捨てた世があるというのなら。
　この極東の街はまさにそれだと、来栖・望は瞠目した。
　最早神の見せる未来も見えなくなった今、この地獄に抗えるはその地に立つ者のみ。その瞳には人ならざる贋作、ナイトメアが映る。
　
《Arrrr──》

　ジークリンデ シグルズ(la0426)の牽制射撃が人型の脇を掠める。
　人を模したナイトメアも、所詮は贋作に過ぎず。その稚拙な知能は単純な殺戮を求め、眼下に踊る得物ただ一人を目掛けて殴り掛かる。
　その背後に迫る鉄槌の気配さえも、気付かずに。

「……ッ」

　シグルズの肢体が贋作の拳を跳躍する。背面を抜く剛腕の風切り音。背後のトラックが、歪な悲鳴と共に鉄屑へ帰す。

「今です！」

　シグルズが着地した瞬間、背後に回った来栖のプリンセスロッドSPが、艶やかに人型の腱を穿つ。
　崩れ落ちる巨体。獲物の動揺を、狩人は決して見逃さない。魔導書「沈黙の予言」が贋の膝を穿った。

「Arrrrr──！」

　耳障りな咆哮が地を駆けて、醜い贋作の疾走が地を揺るがす。攻撃を終えたばかりの望が、突進の射線上にいた。

「距離が近い、回避を！」
「クッ……」

　地を蹴る。１秒が、或いは、コンマ１秒が。幾通りに分岐する世界を選定するように。宙を舞った望とそれを見守るシグルズから時間の概念を奪う。
　訪れるその瞬間に備えて、目を閉じる。衝撃は──ない。

「ッ！」

　遅れてくる、衝撃。痛みはない。目を開ける。横になった視界に、フォースアローの閃光が走った。
　上肢を起こして、後ろを振り仰ぐ。ナイトメアはすでに望を通過して、観光バスを吹き飛ばしていた。

《Gu──ッ！》

　伸びた１条の閃光が、人型の頭部を弾く。シグルズの狙撃が、ナイトメアを怯ませた。
　素早く体勢を立て直し、振り返りつつある人型の顔面に瓦礫を蹴り上げ、走る。人型の脇を抜け、再び背後へ回り込む。

「シグルズさん、お願いします」

　やや煤に塗れた微笑みが、人型の背後へ消えて行く。

「……お任せください」

　彼女たちは淑やかな微笑で別れ、得物を構えた。花の開くように柔らかで、可憐に。しかしその眼光は──

「「参ります」」

　──猛禽の如く。
　空を切り裂く音。爆ぜる右足に、飛散する断片。傷だらけの右足に、亀裂が入る。

《Arrr──！！》

　轟く咆哮が、天を衝く。同時に、背後で機械音に似た轟音が崩れ落ちる。
　虫型ナイトメアが、沈黙していた。攻略したライセンサー達も、各々新たな獲物を求めて戦場へと駆け出してる。

「援護しますぜ、お嬢さん方！」

　虫を仕留めたゲイジーが、車両に身を隠して人型を挑発する。
　敵ばかりが増え、人型はただ闇雲に暴れまわる。果てに、ゲイジーへと突進した。

「回避を！」

　望が叫ぶ。 　然れど贋作は、何処に在れど人成らず。顧みなかった右足の亀裂が崩壊する。崩れた足が巨躯を地に沈め、好機を捉えた狩人がアスファルトを蹴った。
　ゲイジーとシグルズのポイントショットが突き刺さる。
　動きの止まった人型の上空に、艶やかに蝶が舞う。

「──お覚悟を」

　胴体深く、インパクトアタックが悪夢の胴を突き穿った。深紅の眼光が、明滅を残して消える。
　人型ナイトメア、１体目──沈黙。

●精舞いて、悪夢消えゆ
　地獄を真っ直ぐに見据える美しい二対の瞳が、人の皮を被った悪夢を防衛線上に絡めつける。

　硝煙の狭間。二人の妖精が、月下に佇んでいた。
　酷薄な微笑。小柄ながらも艶然な魅力を垂れ流す妖精。陽の如く明朗快活。雪原に春を寄越す無邪気な精霊。
　手折れば消える幻華の如く、然れど触れること能わず。
　妖精に魅入られたナイトメアが手を伸ばした先に、既に妖精はいない。

「ボクはね、スリルジャンキーって訳じゃないんだ。ホントだよ？」

　鈴の音にも似た月代 真白(la0447)の声に、人型が振り替える。しかしそこに、彼女の姿はない。代わりに三度、銃撃が脛を打つ。

「でもさ、今はとっても楽しいんだよね。なんでだろうね？　フフッ」

　車列の陰に白い影が走る。
　昂る声は嬌声にも似て、然れどその手腕は揺るがず。真白の放つ弾丸一つ一つが、的確に人型の機動力を削いでいく。
　自動拳銃がスライドが退いた。弾が切れる。リロードはしない。BD4SPを持ち替え、再度斉射する。

「ははっ、鬼さんこっちらー、ってね」

　硝煙とスクラップヤードを踊り駆ける真白。届かない白影を追う人型。手を伸ばす度にその腕は、足は弾痕を刻まれて、徐々に衰弱していく。

「おー、真白ちゃん容赦ないッスね～」
　眼前で繰り広げられる「鬼ごっこ」を眺めて、護法堂　有華(la0196)は独り言ちる。
　その間も引き金を引く指は狂わない。次々と命中する度、左の足は亀裂を走らせ、その機能を失っていく。

「ま、そりゃうちも一緒っスけど」

　呟きつつ、余波で飛来した破片を回避する。リロードも忘れない。目前の遮蔽物に飛び込み、ポイントショットを放つ。正確な射撃が左足の亀裂を穿つ。人型の左足が粉砕された。ナイトメアはもう立てない。

「フフ、サヨナラだね」
「そッスね、ゼロくんの所に急ぎましょっか」

　近付き、得物を構える。最早２人の目に、眼前の獲物は映っていない。無慈悲に放たれた有華のポイントショットが、出来損ないの悪夢を穿った。
　人型ナイトメア２体目──撃破。

●万物は流転する
　異形の咆哮が、高速を駆けた。
　万物は流転する。川の水が天に昇り、また地に降り注ぐというのなら。
　力量もまた然り。弱者は時に強者となりて弱きを襲い、強者はいずれ弱者となりて地に這いつくばる。
　それが世の定めである、と嘗て賢者は言った。

「……上等」

　流転する戦場を眺めて、シックチップはほくそ笑む。
　既に虫型は「足」を失った。人型もその全てが分断され、翻弄されている。
　首尾は上場。だが万物の流転は一度とは限らず。最後で気を抜くことは許されない。

「っと……」

　眼前を過る剛腕に、上肢を逸らせる。回避の度に感じる風が心地良い。
　開戦から数刻。牽制と攪乱に徹するシックチップに、人型の大振りな攻撃は一向に当たらない。

「あいにく正々堂々ってのは趣味やなくてな。イラついたら俺の勝ちやで？」

　人型の眼光を濡らす紅が、怒りの感情を想起させる。
　だがそれすらも嘲笑うかのように、シックチップは４発の拳の全てを回避する。ついでに、人型の足を払う。

《Gi──ッ？》

　巨体が傾く。苦し紛れの拳が、シックチップに振り下ろされた。

「ハッ、やからンな大振り当たらんって──あ」

　踏みしめた足場が崩れる。僅かに、ほんの僅かに重心がズレて、人型の拳がシックチップを捉えた。

「……っぶなぁ」

　拳に捉えられる寸前、シックチップは防御の型を取っていた。
　咄嗟の行動ながらも、その防御に寸分も狂いはない。だが、剛腕の残した衝撃ばかりは緩和されず。構えたイマジナリーシールドに亀裂が走る。

「なんや、エエもん持っとーやんけ」

　ニッと歪めた口角を置いて、前線に目を遣る。
　既に虫型は沈黙し、その付近にライセンサーの姿はない。

《Ka──！》

　瞬間、人型の側頭が爆ぜた。体勢を戻しつつあった人型が再度転倒する。
　弾道を追う。その先に柴乃とサチの姿が走った。柴乃の牽制射撃の間に、サチがシックチップの隣に滑り込む。

「牽制お疲れ、ヒールすんよ！」
「おう、ありがとーサン」

　柔らかな光が、シックチップのシールドを濡らした。
　時を巻き戻すように、或いは世界を跨いだように。イマジナリーシールドは亀裂の存在を忘れる。
　
「そっちへ行った、注意」

　柴乃の声に、２人は左右に跳んだ。
　間髪入れずに地を割る轟音。反撃のフォースアローをサチが放って、さらに距離を取る。人型の注意がサチに向く。

「こっちや単細胞君」
　
　シールドの癒えたシックチップが、手にしたラヴィーネソードを薙いだ。
　人型の右の腱を断ち切られる。咆哮が孤独に轟く。すでに、同胞の声は絶えて久しい。
　さらに真白と有華が戦列に加わり、２人の銃口が人型の脚部を捉えた。

「ゼロくん、有華ちゃんの前で無防備な姿見せちゃダメっすよー！　あ、帰ったら取材ヨロシクッ」

　シックチップが射線から退避する──瞬間。
　２本の火線が夜闇を切り裂いて、無慈悲な閃光が悪夢に迸る。

「お手伝い致しましょう」

　シグルズの淑やか声が、戦場を優しく揺るがす。
　ゲイジー、望も続く。これで全員が揃った。８人の攻撃が、地を這う道化に集中する。
　最早、眼前の哀れな道化は異郷の地にて孤立無援。還るべき場所は遥かに遠く、友も無し。

《Ka、kakaka！》

　慟哭か、命乞いか。はたまた錯乱か。ナイトメアに人の感情は当てはまらない。
　しかしそれは狂笑のようであったと、後に記録されている。

　望のインパクトアタックが、道化の胴を地に沈めた。
　ゼロ＝シックチップが、虚ろに宙を眺める最後のナイトメアに歩み寄る。

「六文銭、忘れなや」

　剣が振り下ろされた。
　人型ナイトメア３体目、撃破。

●終幕
　硝煙の霧が晴れた。
　スクラップヤードと、沈黙した４体のナイトメア。死して動かぬ人いきれ。惨禍の後が、月光と戦禍の残り火に照らし出される。

　嵐の去った戦場で、ゲイジーは瞠目した。
　魂に取り遺された亡骸の群れが、孤独に空を見つめる先。生き遺った８人は胸に手を当てて、静かに瞑目する。

　人生は舞台だ、と言った詩人がいる。他人の悲劇を、喜劇と嗤った道化がいた。
　万物は流転する。然れど人生は舞台に非ず。その歩みに導はなく、決められた生き方などありはしない。
　運命など、自らの生き方を他人の言葉で決めた、負け犬の言い訳に過ぎないのである。

　さらば、紳士淑女の皆々様。
　精々地獄に抗って、守るものを見定められよ。その手に抱いた者を離さぬよう、固く拳を握られよ。
　この芝居がお気に召したのなら、どうか拍手喝采を──