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「あれか」
　ミハエル　サリバン（la1317）が金色の目を隠すように仮面を付けながら少し向こうにある東屋へ視線を定める。
　東屋の周囲を回遊する金魚型のナイトメアの数は15匹。
　オペレーターの話にあった民間人の姿が見えない。
　無事だろうか、そんな不安が一同の胸によぎる。
「金魚が空を飛ぶ、なんて縁日でもありえない余興ね。あぁ、私は橘 六花。よろしくね」
　橘 六花（la0083）はそう一礼する。
　揺れる銀の髪と青い瞳が涼やかだ。
「一緒に戦う仲間だもの。名前くらいは知っておきたいじゃない。本当は挨拶なんてしてる余裕はないけれど、ね」
　確かに、そう頷いて、めいめい軽い自己紹介をする。そして手早く作戦を立てる。時間をかけられないからこそバラバラに動くことは致命的に思えた。
「初任務か……」
　作戦を頭の中で整理しながらミハエルは小さく呟く。
（怖いのは私だけじゃない、救助を求める彼らの方がもっと……怖がってる暇は無いな）
　ちらりと横を見ると先島　旭（la0768）が買ってきた包帯とテープを到着後すぐに出せるように準備している。
（まさか東京にも襲撃が来るなんて……）
　先島は首を横に振り、これは現実なのだと自分に言い聞かせる。
（いいや、そうなんだ。もう、他人ごとではいられない。他人事にはしたくない。そのために俺はライセンサーになったんだ）
　目の前にはナイトメアと、救助を待つ人がいる。
（だから、この場でやることは考えるまでもなくただ一つ）
「よし……！」
　先島は眼鏡の奥にある茶褐色の瞳をすっと細め集中力を高めていく。
（手筋は決まった。後は動くだけだ）
「んじゃまあ、手早く救助と殲滅目指してやるとしますか！」
　クーパーT220を手に明るく言う朱堂　朧（la0131）。
「金魚掬いって頃でもねぇが……やるとするか」
　オートマチックB1に込められた弾の数を確認する周太郎・Ａ・ペンドラゴン（la0062）の横でネコ(la1925)がすぅと息を吸い込む。
「ライセンサーの者にゃ、もうちょっとだからがんばれー」
　その声に金魚達が一斉にライセンサーの方へと向き直り、そのうち数匹がこちらへ泳ぎはじめた。どうやら音に反応する様だ。その奥で父親と思しき男性が立ち上がって手を振った。
　最悪の事態にはなってないと皆は少しだけ胸をなでおろす。
　だが、ゆっくりしている時間があるわけではない。

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「たべられない金魚はこわしちゃおー」
　最初に動いたのは、ネコだった。
　プリンセスロッドSPから闘気とともにフォースアローを放つ。
　目の前に泳ぎ出たナイトメアを撃ち落とされたのを確認する間もなく東屋の少し手前まで移動する。
　彼女の顔や手足は茶色の毛で覆われ、その素早い動きも相まって本物の猫を思わせた。
　近くにいたナイトメアが揺れる尻尾に噛み付こうとするが、
「にゃははー当たらないにゃー」
　すこしゆっくりとした語り口調と裏腹に機敏な動きで躱す。
「余所見すんな！」
　怒声と共にナイトメアの背後から望月・月卯（la0620）がザンクツィオンハンマーを振り下ろした。
　地面に叩きつけられたナイトメアは二、三度跳ね絶命する。
　度重なる音に東屋周囲に散開していた金魚がライセンサーの方へと集まり始めた。
「今だ！道を開く！」
　先島はジャイアントシールドを構え吼えると香車のようにまっすぐ走り出す。
　声に反応し群がろうとする金魚を弾き飛ばしながら東屋の中へと走り込んだ。
　東屋の中には報告通り6人。あれから被害はなかった様で、怪我人は増えていなかった。
「助けに来てくれたんですね」
　現れたライセンサーに腕に子供を抱いた女性が安堵した声を出した。
　他の人の表情にも安堵の色が灯る。
「安全を確保するまでもうすこし頑張ってください。それから金魚は音に反応するようです」
　出来るだけ急ぎますからと先島は微笑み口元へ人差し指を当てた。
　無言でこくりと頷く人々に大きく頷くと、打ち合わせ通り立ち上がり腕で大きく丸を作った。
　それを確認した周太郎、ミハエルの両名と視線を合わせると2人は一斉に移動を開始する。
　先島に弾き飛ばされたナイトメア達は見失った大声の主を探して動き始めようとしているところだった。
「援護するわ」
　橘が意識を集中させ叙事詩「ミンネザング」を開く。
　彼女の意識に応えるように本から光の矢が浮かびナイトメアへ飛んでいった。
　橘のフォースアローが東屋のすぐ近くにいた金魚を撃ち落とす。
　仲間が撃ち落された音に意識の向いたナイトメアを今度は周太郎の銃弾が正確に撃ち落とした。
　周太郎の死角からナイトメアがその口を開き突っ込んでくるが、
「人間様のお通りだ、邪魔すんじゃないよ！」
　ミハエルの小太刀「五月雨」が一刀両断した。
「……っ！」
　一匹のナイトメア後方からサリバンの腕に噛み付いたのはその瞬間だった。
「大丈夫か」
　サリバンへ迫るもう一匹へ牽制の銃弾を放ちながら周太郎は駆け寄る。
　ナイトメアを振りほどくサリバン。
　イメジナリーシールドのお陰で怪我は負わなかったが、シールドの損傷でその息は上がっている。
　サリバンと背中合わせにナイトメアへ睨み合う周太郎の声にミハエルは鼻で笑う。
「どうってことないよ。それよりも。絶対此処を通すんじゃないよ！死んでも立ち続けるんだ！」
　サリバンの檄にネコが答える。
「近い敵から殲滅にゃ、さっさと倒せばあんぜん！」
「違いねえ」
　周太郎は持ち替えたジャイアントシールドに力を込めた。

「援護するから先に行ってくれ」
　朱堂がユスタにそう声をかける。
「分かった。こっちも援護する」
　頷いてユスタはその青い瞳を東屋へ定め移動を始めた。
　気がついたナイトメアが行く手を阻もうとするが、朧のポイントショットが許さない。
　ある程度行ったところでユスタがくるりと朧の方に向き直る。
　来いということだと理解して朧が動き出す。
「朱堂さん！」
　橘の声に先に反応したのは警戒していたユスタだった。
　口を開け水を吐き出そうとするナイトメアを確認すると素早く生命の書SPを開きフォースアローを放つ。
　水を押し戻す様に口の中へ入っていったエネルギーの矢はそのまま金魚の体を貫通し物言わぬ死体へと変えた。
「くっ！」
　次の瞬間、くぐもった声を出したのは望月。
　避けきれずダメージを受けたのだろうその声に獲物を見つけたと2匹の金魚が彼女の周囲へ集まってくる。
「そこまでだ！ナイトメア！」
　動いたのは先島だった。
　元々、安否を確認したら盾役に回る予定だった彼と入れ替わりにユスタが東屋に入る。
　先島の獅子王SPから繰り出される旋空連牙が黄金の線を引いて的確にナイトメアを叩き落とす。
　先島はすぅっと息を吐き、シールドを構えなおす。
（じいちゃんだったらどうするだろうか）
　初陣の緊張と恐怖を酸素と共に飲み込むと平常心は振り切れ思考は氷のように鋭くなった。
「ネコはひたすら倒ーす」
　ネコの両足に装着されたビーストレガースSPの鋭い爪が金魚の体を引き裂いていく。
　ネコに迷いはない。
　それが安全につながると信じているのだ。
　イマジナリーシールドが削られた望月も攻撃を繰り出すが、ダメージの影響かすんでのところで躱されてしまう。
　目標を失いよろけたところへ背後からのナイトメアが噛みつく。
　致命傷にはなっていないが2回の攻撃でかなり精神的に疲弊した望月の顔色はよくない。
「望月さん」
　ミハエルがヒールをかける。頭を振りちらりとミハエルの方を向いた彼女の顔色は普段通りに戻っていた。

　東屋の中では応急処置が始まっていた。
「ちょっと見せてくれ」
　ユスタの声に女子大生が青年の手首を掴んでいた手を開く。
　傷口を抑えていたハンカチは赤を通り越し黒くなり、受け止めきれなかった血は地面に小さな水たまりを作っていた。
　彼女が一生懸命抑えていたせいだろう、青年の血はだいぶ止まっていたがそれでも今なお出血は止まらない。
　しっかり止血したほうがいいだろうとユスタは先島が持ってきた包帯で手首をきつく締めながら彼女の方を見る。
　彼女の顔はひどく青ざめ、顔色だけ見れば彼よりも彼女の方が重傷に見えた。
「ふむ、食いちぎられちゃいるが大丈夫だ。生きてはいる」
「本当ですか？……よかった」
　生きてはいる、という言葉に彼女の目から涙が溢れる。
「助かるはずだ、お前が信じてさえいれば必ずな」
「ハンカチかなんかで上から覆った方が良さそうだな。ハンカチまだあるか？」
　首を振る彼女や両親の横からそっとタオルが差し出された。
「おばあちゃんのタオルでよければ使っておくれ」
「助かる。あんたらは無事か？」
　ガーゼの上からタオルを当てながら他の民間人にも気を配る。
「この子が噛まれて怪我を…傷口は洗ったんですけど」
　しっかり抑えている様に彼女に言い次は子供の怪我を見る。
　足の肉が少しえぐれてはいるが傷口は小さくそこまで重傷ではない様だ。
　痛みと恐怖で泣きすぎたんだろう、小さくしゃくりあげる子供の顔には涙の跡がいくつもつき目も腫れている。
「怖いか？大丈夫だ、みんな怖い。だからこそ気持ちで負けてはいかんぞ、たかが怪我したくらいで諦めるほど泣き虫ではなかろうよ？」
　ぽんぽんとユスタは子供の頭に触れる。
「う、うぅ……でも……」
　少しだけ緊張の緩んだ子供の目にまた大粒の涙がたまっていく。
「大丈夫だ。怖いナイトメアは俺たちがやっつけるから」
　上からの声。
　子供が頭を上げると朱堂が赤い瞳を細めにかっと笑っていた。
「ほら、みてごらん」
　東屋の壁から少しだけ頭が出るように子供を支え外を見せる。
「な？」
「本当だ……」
　数匹しかいなくなったナイトメアに子供が小さく声を漏らす。
「危なくなったら遠慮なく俺や周りのやつに隠れときな。俺はまぁ、ほんとならそんなガラでもねぇけどよ」
　目の前のナイトメアにライトバッシュを叩き込んだ周太郎が子供に気が付いてそう言う。
　金の髪と白い貴族のような服装のその姿は子供の目にゲームに出てくる騎士のように映った。
「うん、僕頑張る」
　涙を手の甲でごしごしと拭く子供にえらいぞ、と朱堂は笑い親元へと返した。

「残り4体。だいぶ少なくなったわね」
　少し離れた場所から全体を観察し建物までの安全な経路を探っていた橘は避難の合図を出すと東屋から目を離し周囲を警戒し始める
　もう周囲にナイトメアがいないとは断言できないし、ナイトメアを逃がせば仲間を連れてくるかもしれないからだ。
　一人東屋から離れている橘にナイトメアの一体が気付いたのはその時だった。
　1人なら殺せると思ったのか移動しながら口から水を勢いよく吐き出す。
　それを見越していたかのように橘はすっと躱しそれと同時に彼女のミンネザングが光る。
　フォースアロー。
　イマジナリードライブの矢が正確にナイトメアを撃ち抜いた。

「おばあちゃんは俺がおぶりますよ」
　足の悪いおばあさんに先島が背中を貸し皆の方を見る。
　建物までの道にナイトメアの姿はない。
　これならいける。
　青年に肩をかしながら朱堂が頷き、ナイトメアと対峙している他の仲間たちも頷く。
　このまま意識を向けさせないように戦っていれば建物まで避難できるだろう。
　それが全員の総意だった。
　先島と朱堂は音を立てないように慎重に東屋を出ると建物目指して走り始めた。
　後ろからはユスタが護衛についている。
「う、うわぁぁぁぁ！！！」
　叫び声が上がったのは東屋から出てすぐのことだった。
　突然の大きな音にナイトメア達が一斉にそちらへ体を向け泳ぎ始める。
「落ち着け。大丈夫だから」
「ちょ、一回深呼吸しろよ。な。ちょっと落ち着けって」
　声を上げたのは気絶していたはずの青年だった。
　痛みと混乱でパニックになっている彼にユスタと朱堂が声をかけるが彼の声は止まらない。
　声につられて子供の目にも涙がたまっていく。
　このままでは。そう思った時
　パンッ
　青年の悲鳴を止めたのは先島のビンタだった。
「静かにしろ」
「は、はい。ごめんなさい」
　きょとんと眼を丸くしていた青年は掻き消えるような小さな声を出した。
　これで行けるかと思いきや前方に金魚が立ちはだかっていた。
　東屋に戻ろうにもそちらにも金魚の姿がある。
　進むことも戻ることもできない。

「お前らの相手はこっちだ！」
　後方にいる1体が周太郎の声とともに切り裂かれる。
　真っ二つになったナイトメアの体液が自分の服にかかるのも気にせず皆に駆け寄ると、守るようにジャイアントシールドを構えた。
「しばらく俺に隠れとけ。そういうのはガラじゃねぇが…な」
　ノブリス・オブリージュ、彼の嫌うその精神は彼の血に体に確かに染みついている。
　そこをどけ、とばかりに金魚達が突進してくるが、盾で殴るように牽制する。
「シュタロさん、ありがとにゃ」
　少し距離をとり、さっきよりもスピードを乗せて突っ込んできた金魚を待っていたのは周太郎の盾ではなかった。
「私に仕掛けた以上の痛みを知るといいさ！」
　ナイトメアの眼前、そこにあったのは鋭利な爪のついた脚と太陽光にきらめく水のような蒼い波紋。
　追い付いたネコとミハエルが走ってきた勢いそのままに金魚へ武器を叩き込んだのだ。
　綺麗に三枚おろしになったナイトメアはそのままぼとりと地面に落ち動かなくなった。
「やっと救えた…やっと前進、かな」
　ナイトメアの全滅を確認したミハエルが仮面を取りひとつ息を吐く。
　その表情には少しだけ安堵が見えた。


●
「今度こそ周囲にナイトメアはいなさそうよ。今のうちね」
　橘が周囲を警戒しながら東屋へとやってくる。
　周囲を警戒しながらも全力で走ると程なくして建物が見えて来た。
「よくがんばったー。建物内はあんぜんにゃぞー」
　建物まで着くとネコがそう言って子供の頭を撫でる。
「うん、猫のお姉ちゃんもありがとう」
　新たな避難者の対応に建物内で救護をしていたライセンサーが駆け寄ってくる。
「護衛ありがとうございます。ここは我々が警護しますので、もう少しナイトメア掃討にご協力いただけないでしょうか？」
　予想以上に数が多く、掃討に時間がかかっているというのだ。
「俺はいいですよ。おばあちゃんのシルバーカーを探しに行こうと思ってたところなんで」
　おばあさんと話していた先島が声を上げる。
「猫缶はもう少しおあずけかにゃー。おしごとだからしかたないにゃん」
　大きく伸びをしてネコがみんなの方を見た。
　それぞれの表情こそ違ったが異論を唱える者はいない。
「どこに向かえばいいのか教えてくれないかしら？」
　そう言って橘が施設にあった観光案内用の周辺地図を広げた。

　ライセンサーの長い一日はまだ終わらないようだ。