●プロローグ

　夜、星空をさらう曇天に赤々と炎が写っている。
　現場は混乱と悲鳴で満たされている。
　鴎は泣き崩れ、スタッフたちは茫然とそれを見守る他にない。
　ナイトメアに占拠された孤児院。その中から少女を助け出すために編成されたライセンサー達は場の絶望的な雰囲気に歯を食いしばって、大丈夫全てうまくいくと言うほかなかった。
「こんな悲惨な事が……っく これ以上繰り返されてたまるものか……食い止めよう！」
『ナーシャ・フォンテューヌ(la0064)』が拳を握ってそう告げると、その言葉に頷く『アルフィンレーヌ(la2183)』
「なんとしてでも、子供たちをたすけなくては」
　この炙られる夜に、ナイトメアの巣窟へライセンサー達は飛びこまなければならない。


●第一章　捜索と遭遇

　ライセンサー達は四人双班に分かれることにした。
　撃破対象であるスナッチ二体に裏をかかれないための処置だ。
　デイドリームについては出方がわからない以上、警戒するほかない。
「これ以上の犠牲を出さない為に、最善を尽くします」
　そう無機質に告げた『戦闘用自動人形　参式(la2357)』は銃を構える。
　耳についているワイヤレスイアホンはスマートフォンで管理している。いつでも連絡をとれるようにする処置だった。
　この参式が所属するのがA班。
　チームは『ニア・クリムローズ(la2579)』『アグラーヤ(la0287)』そして『九頭龍 カルア(la0852)』その参人の背中を見ながら狭い廊下を進軍していた。
「早めに始末しないとね。子供達も……無事ならいいけど」
　告げたのはアグラーヤ。
　その言葉に同じく先頭を務めていたニアは頷き、こう言った。
「子供とか……狙う場所がいちいち気分わっりぃの……」
　壁の向こうからぱちぱちと音が聞こえる、そんなぼろぼろな館内。
　その様子を見てニアは棒飴をガリッと噛み砕き 顔を顰める。
　だが一瞬の物思いから返りすぐに笑顔を作って見せた。
「そんな広く無さそうだしすぐ見つかりそうだよな。行こうぜ？」
「救うべきモノを救い、撃つべきモノを撃ちましょう」
　頷いたのは参式。
　その参式は異変に気が付いて足を止めた。
「まって……」
　その言葉に頷いてニアとカルアの首根っこをつかまえるアグラーヤ。
　壁に手を滑らせた。
　見えたのはまだ新しい切り傷。ざっくりと切り裂かれた壁には残虐さが見える。
　さぁ戦いだ、そう角を曲がってみればそいつはそこにいた。
　鋭い両腕を地面に叩きつけている。
　奇妙な動きを見てライセンサー達は足を止める。最初は……ただ習性としてそういう動きをしているのかと思ったが違った。
　赤い、血の滴る、肉の塊。
　職員の誰か……か、それとも子供か。
「そこを退いて」
　最初に動いたのはアグラーヤ。
　タックルで吹き飛ばすようにナイトメアにぶつかる。
　奇声をあげるスナッチ。振り上げた刃はニアが防いだ。
　その巨体をアグラーヤがじっと見上げる。
　死体から遠ざけるように仁王立つ。
「……こちらA班。目標Aと遭遇」
　その言葉をカルアが継いだ。
「戦闘開始だ」
　アグラーヤが振りかざすのは獅子王の名前を冠する刃。
　アグラーヤは右に回り、ニアが左に回る。
　それにスナッチは素早く反応。
　ニアへ切っ先をむけた。
　だがその腕にアグラーヤが一撃加えると硬質な音がして腕がはじかれた。
　ニアはその隙に身を低く、その刃をかいくぐる、鎌のような腕はニアの髪の毛を数本切断するのみでとどまり。がら空きの懐にニアは獅子王を叩きつける。
　一撃離脱。
　ニアはアグラーヤを守るように立ち、敵の次の出方を見る。
　その横っ面をカルアが打ち抜いた。参式が連続で弾丸を浴びせる。
　直後スナッチは弾丸を受けながらも地面を滑るように参式へと距離を詰めようとするがそれも無意味。
　その側面からアグラーヤがスナッチに刃を叩きつけ。
　動きが止まったスナッチはアグラーヤへと反撃を。
　その斬撃を打ち上げて、ニアがアグラーヤを守った。
「物騒なもん振り回してんじゃん？　腕が武器とか格好いいけど、あんたはダッセェな」
　その肩口に弾丸を撃ち込まれるスナッチ。見ればカルアの七二式試作狙撃銃から煙が上がっている
「主には忠誠を。お客様には歓待を。招かれざる悪夢には――銃弾を」
　体勢を立て直そうと前のめりになったスナッチ、その顔面に銃弾が浴びせられスナッチは仰向けに転んだ。
　アグラーヤがその隙を逃すわけはない。
　急接近。そして寝ころんだその体を切り上げる。
　スナッチの左腕が付け根から吹き飛ばされた。
　うろたえながら立ち上がるスナッチ、その無造作に振りかぶった刃はニアの頬をかすって空振り。
「うぉぁっ！？　っぶねえぇ……」
　一瞬のバックステップ、その後距離を詰め
「眼の前ばっか見てっと足元掬われんぜ？」
　その足を斬り飛ばした。
　衝撃を殺し切れず地面を転がるスナッチ、片腕をつき呻きながら立ち上がろうとする。
　しかし、その喉元に切っ先を押し当てるのがアグラーヤとニア。
　チェックメイトである。


●第二章　捜索

　対してB班は二階を捜索していた。
『三代 梓(la2064)』はスマートフォンに接続されたインカムから状況報告をきいていた。
　こちらにはまだ異常はない。
　そう告げると改めて闇の中へ視線を向ける。
　殿を務めるのは『ナハト・シュヴェーアト(la0450)』
　襲撃に備える。
　だが状況はすぐに動き出す。まずはA班からの通信。
　スナッチと接触したという報告がアルフィンレーヌのスマートフォンから聞こえてきた。
「こちらも動きがあったよ」
　そうアルフィンレーヌの見据える先に見えたのは佇む少女、おそらく雛。
「雛ちゃん」
　そう駆け寄ろうとする梓をナーシャが遮った。
「まて、何かいる」
　次いでライセンサー達の背後を抑えたスナッチが唸りをあげた。
　そのナイトメアは四人であるライセンサー達を恐れることもなく突っ込んできたのだ。
「……ただでさえ大変な時なんだ、私達が冷静でいなければな……」
　告げたのはナーシャ。
「絶対に助ける……私を奮い立たせるには充分な言葉なんだ」
　ナーシャは鴎の涙を思う。
　もうあんなものは見ないために、力を得たのではなかったのか。
　ナーシャは武器を構える。
「あの子を保護する」
　その言葉に頷いて全員が手はず通りに動いた。
　先ずはナハトがスナッチの目の前に躍り出た。その攻撃を遮るように立ち、敵を睨む。
　そのナハトを無視してスナッチはアルフィンレーヌに突貫。
　不意を突かれたアルフィンレーヌは肩口からざっくりと切り裂かれる。
「こちらもスナッチと遭遇した。それと、雛ちゃんも」
　梓がインカムの向こうに報告を届ける。次いで梓はスタークレイモアを振りかぶり全力でスナッチへ叩きつけた。
　その攻撃を避けてスナッチは雛へと距離を詰めていく。
「どこにいくの？」
　アルフィンレーヌは起き上がると槍の柄を振りかぶる、その不意打ちを受けスナッチは階段へ押し込まれる。
　ナーシャのライトバッシュ。
　それでスナッチは階段を転げ落ちていった。
　ナハトはラヴィーネソードを構えて追撃のライトバッシュ。
　階下で鍔ぜりあう音が聞こえてくる。
　一瞬はなれ、梓がスイッチ。
　思い切り振りかぶったスナッチの刃と梓の刃が空中で火花散らせた。
　さらにはアルフィンレーヌが階段の数段上で体制を保持、身長差をなくして槍で顔面を刺突する。
　スナッチは刃をクロスさせそれを防ぐとさらにスナッチは後退した。
　ナーシャの狙撃銃がスナッチの足を打ちぬいた。その銃声で雛は現実が戻ってきたのか逃げ出そうと踵を返す。
「雛をお願い」
　今のタイミングなら、そう想いナーシャが告げる。するとナハトがはじかれたように走り出した。
　次いでナーシャがA班に雛の発見を伝えた。
「来ないで！　こわい」
　雛がそう梓に問いかけると梓は叫んだ。
「私たちは敵じゃない！」
　しかし少女が聞く耳を持つはずもない。
　その間にスナッチとの戦闘も激化する。
「休む時間はなさそうだね」
　そう一階廊下で戦闘を続けていた参式はスナッチの眉間に弾丸を撃ち込むと優雅に一礼。
　踵を返すと曲がり角を曲がってスナッチの背後をとった。
　参式。カルアの射撃でスナッチは肩と腰に衝撃を受けた。
　体が紙のようにふっとぶ。
　地面を転がるスナッチを見下ろしてナーシャが告げた。
「救いを待ってる人がいるんだ、邪魔するなら……容赦は出来ない！」
　一撃のもと首を吹き飛ばし、ナーシャは振り返る。
　参式とアルフィンレーヌ、そして梓を見た。
「二階で気になる場所があったんだ」
　ナーシャは三人を連れ立ってその場所に向かう。
「向こうから声が聞える」
　今にも消えそうな歌声が。


●第三章　運命とは。

　ライセンサー達は重たく積み上がった瓦礫を撤去する。
　瓦礫が崩れる度に隠された部屋から悲鳴とざわめきが聞えた。
　幼い子供たちの声。姿。
　報告にある通りそこには六人の子供たちがいた。
　ただし。一人は瓦礫に挟まれ、そこに血だまりを広げている……のだが。
　アグラーヤは隅で震える子供たちの目の前に膝をおろし、全員の顔を覆った。
（見ないほうがいい。……見ないで済むなら、それが……）
　梓がひん死の少女の前に立ち、ぼそぼそと口にされるその言葉を聞く。
「もう大丈夫だ。アタシらがすぐに安全なところまで連れてってあげる」
　アグラーヤに聞こえるのは梓の声のみ。
「頑張ったね、強い子だ」
　そう梓が頭を撫でると雛が笑った気がした。
「必ず雛ちゃんのお母さんに伝える。約束だよ」
　そう梓が雛の目に手を当てると少女は静かに目蓋を下ろす。
「だから泣かないで。にっこり笑えるかな？」
　もう、その声は聞こえていない。それに気付いた梓が一瞬歯を食いしばった。
　その光景をアルフィンレーヌは黙って見つめていた。
「わたしが……『力』を失いさえしなければ……あの子だって。助けられたのに……どうして……どうして」
　そうアルフィンレーヌは奥歯を噛みしめる。
「歩くのが辛い者がいたら私がおぶろう」
　その後ナーシャは残された子供たちの手を取って一緒に脱出した。
「皆しっかり！あともうちょっとだ！」
　そう励ましながらエントランスに向かい。外に出られたなら子供たちは泣きながら親の元に駆け寄る。
　だがデイドリームはまだ処理されていない。
　全員が館内を捜索する。
　すると参式が一階にその姿を発見した。
　設置したウサギのぬいぐるみに歩み寄る人影、それはすでに雛の姿ではなかった。
　ぼろぼろで雛の外見の一部を有してはいるが、途切れ途切れの映像のように不安定だ。
　そのデイドリームに歩み寄り、参式はこめかみに銃を押し当てる。
「おか……さん。どこ？」
「あなたにお母さんはいない」
「おヵあさ！」
　次の瞬間デイドリームがはじかれたように走り出した。
　その動きに対応できず参式のそばをすり抜けられる。
　背中に何発か発砲すると弾丸は少女の体を貫通して血をほとばしらせた。
　エントランスに到着し、逃げようとするデイドリーム。
　だが、その行き先を遮ったのはニアである。
　出入り口を塞ぐ様に壁にもたれ 逃走時は退路を閉ざす。
「お兄ちゃん。あのね、お姉ちゃんがいじめるの」
　ふらつく少女の体。
「おにいちゃんも、いっしょなの？」
　じらじらと姿がゆらぎ、何度も人型の靄のようなものに置き換わる。
「私がいったいなにをしたっていうの？」
　ニアはそんな少女に歩み寄った。
「まだ、死にたくなかった、生きてたかった。おうちの鍵がほしかった。お母さんと一緒に」
　その少女を抱きしめてニアはその両目を覆う。
「ずりぃよ……そんなんさ……でも、お前は鴎さんの救いにはなんねぇんだよ」
　その背後からナハトが歩み寄る。
　離れるニア。かわりにナハトが後ろから刃でデイドリームを突き刺す。
　ニアの体を濡らす血がじらじらと揺らいだ。
　本来そこにはないものだと、改めて主張するように。
「いやだぁ、いやだよぉ」
「あなたを殺すのが私で良かったと思ってる。だって、大事な友人や仲間達に『ヒト』を殺したなんて罪悪感を抱かせずに済むから。
　例えナイトメアだとしても、無抵抗な少女の姿をしたモノを斬るなんて寝覚めが悪いからね」
　剣を引き抜くとデイドリームは空中で泡のように消える。
　こぼれた涙は地面に触れることなく、まるで夢のように蒸発してしまった。
　悪夢は終わったと言える。
　たった一人の命と。その少女の想いを犠牲に。


エピローグ

　梓はたった一人子供の帰らなかった親。
　鴎に歩み寄る。
　救急セットでの仲間の治療、子供たちの治療を済ませたあとだった。
　本音を言うとかける言葉が見つからなかった。
　だが誰かが話をしなければならない。
　その役目を梓が請け負った。
「雛ちゃんは。みんなを救った」
　その梓に鴎は敵意のこもった視線をむける。
「なぜあの子だけ死ななければならなかったんですか」
　その問いかけに梓は答えられるだけの言葉を持たない。
　ただ、これだけは使えなければ、そう梓は口を開く。
「にっこり笑ってお母さんのことが大好きだよって、そう言ったんです」
　次いで頭を下げた梓に、口を開こうとした鴎は口を閉じる。梓の拳が震えているのが見えたからだ。
「護れなくてごめんなさい」
　その姿を眺めながらニアは思った。
「俺がこうなったら……母さんも父さんも同じくらい……いや、戦える力が有る人達だから、もっと傷つくんだよな…… ……ここにあいつが居なくて良かった……」
　告げるとニアはぎゅっと握りしめた左手に静かに口付けた。
　遠くで救急車の音が聞こえる。戦いは終わったのだろうか。
　東京全体で起こった一連の事件。ここのような悲劇が無数に起こっているのだとすれば。
　きっとこの夜を忘れることはできなくなるだろう。
　しかし、夜は空ける。地平線には朝日が見える。
　悪夢の夜はこうして終りを告げたのだ。