●戦場へ向かいながら
　ナイトメアがうまいと聞き、何人かは色めき立った。
「戦場かと思いきや、ここはお肉食べ放題の会場でしたか」
　古角 みちる(la0719)が真っ先に食いついた。燃費が悪く四六時中何か食べている上に、味覚の幅が広いから、そもそも食えれば何でも歓迎な少女である。
「エディ。今日のノルマはこれを満杯にすることだ」
　エリステリア・ヴァステル(la0032)は、己の傭兵団所属のエドウィナ(la0837)の肩を抱いて、持ち込んでいた大きめのタッパーをちらりと見せると、豪快に笑った。後頭部で束ねた赤い髪がにぎやかに跳ねる。
「初任務から面白くなって来たじゃないか。……しかし、よくタッパーなんて持っていたな」
　エドウィナは呆れとも感心ともつかない口調で言う。本来ならただの護衛で終わるかもしれなかった任務に、なぜ。
「あー、水差すようで悪いが、食えないとか毒持ちのナイトメアも珍しくないからな？　今回はいいが、食えるとはっきりしない時はくれぐれも食べないように」
　福間が新人たちに釘を刺す。

　そんな彼に、朝霧　穂花(la0528)がにじり寄る。
（年上だし、中堅ってことは稼ぎも十分ね！　ふふふ、ここは女の魅力でおとさなきゃ！）
　黙って突っ立っていれば清楚と言われる顔立ちだが、素の言動がアレ過ぎる。本人もそこは自覚していて、狙えそうな相手を見つけるとぶりっ子モードになるのが常だ。
「初めてだから怖いの……、何かあったら守ってくれますか？」
　上目遣いで放つ台詞に内心（決まった！）と手応えあり。
「ああ、できる限りはがんばるさ」
　福間の返事も悪くはない。

　みちるは福間になお情報を求めるが、町工場での目撃情報も含め、この走りながらの打ち合わせで材料にしたことばかり。まあしかたない。
「あなたはスナイパーですよね、なら――」
　一つ提案をした。

「バッファローにタコにサソリに……ってなんでこうも共通点ないのかしら。キャタピラついてたり、タコが弓矢使うとかツッコミ所多すぎるし！　僕の初仕事、波乱に満ちてるなぁー」
「随分と愉快なナイトメア御一行だネ、まるで百鬼夜行みたいだヨ」
　見えてきた敵のシュールな取り合わせに指摘が追いつかないカトリン・ゾルゲ(la0153)に、多々良 裕貴(la0283)が楽し気に応じる。
「でもパレードの行進として見たら二流以下かナ……まぁ、楽しめたらいいんだけどネ」
　シルクハットの奥の瞳は、冷たくナイトメアを見据えていた。

●部品破壊まで１５０メートル
　猛牛の戦車とそれが牽く台車を中心に、ナイトメアは静々と進む。都心の路上に展開する悪い夢のような光景。
　だがそれは、並走しながら戦うライセンサーの登場によって、騒がしいドラマに変じた。

「さぁ、目的完遂のために行くとするかね」
　高園寺 神楽(la0715)は悠然と戦場に踏み入った。初めての依頼となるが特に緊張などもない。
　台車右横、タコの脇をすり抜けると、剣を振りかぶり戦車と台車をつなぐ鎖に斬りつけた。すぐには破壊できないが、不可能というほどではなさそうだ。

「今晩はパーティよー！」
　攻撃の先陣を切ったのは穂花。肩に担いだ大剣を振り回すパワークラッシュで猛牛戦車の進行方向の地面を抉る！　アスファルトをめくり上げた一撃は戦車前方左のタコも巻き込んだ。
「合わせるわよ！　僕の可愛さを込めた拳で地にめり込むがいいわ！」
　待機していたカトリンが続く。零距離用の装備である爪を駆使し、路面の状態をさらに悪くする。戦車の進行を遅らせる狙いだ。

「……初陣、だけど……慣らすのには、ちょうどいい……かな」
　叶瀬 紫苑(la0778)は淡々と狙いを定め、猛牛右のサソリをフォースアローで撃つ。回復能力を有するという尻尾を破壊したいが、無理に狙って外しては元も子もない。

　福間は狙撃銃を構えると、戦車のキャタピラを狙った。撃ち込まれた銃弾は機構を損傷させ、その進行を遅らせたように見える。みちるに指示を受けて放った、スナイパーのスキル・足止めだ。

　猛牛右のサソリを、みちるの大剣によるライトバッシュと裕貴のサブマシンガンによる射撃が襲う。連続の攻撃にサソリは瀕死だ。
「目立たぬ方針とはちとずれるが、ここで狙わない方が不自然だな」
　様子を見ていたエリステリアは、ピストルで弱ったサソリを落とした。
「まずは一体。私も担当の任務をこなさねばな」
　他のメンバーとは反対側、戦車左から追うエドウィナはエネルギーガンで左側のサソリを撃つ。
　そして、戦況全体の観察も忘れない。猛牛がなぜ遅いかは、どうも気になる。

　攻防の中も進んでいた猛牛は、一度周囲をぐるりと見渡すと、足止めの効果も意に介さないように、それまで通りの速度で北へ直進し始めた。
　穂花らによって破壊された地点へ到達。しかし無限軌道は悪路にも強い。速度は多少落としたものの、進む上で問題ない。
　そして
「え」
　路面を破壊した直後のカトリンを轢いた。
「あがががががが！！」
「だ、大丈夫？！」
　穂花が声を掛けるが、彼女自身も進軍してくるタコとサソリに次から次へと狙われ傷を負う。
　殿軍のサソリが、左のサソリに回復針を撃ち込み、ほぼ回復させた。

●部品破壊まで１４０メートル
　キュラキュラキュラ……
　地にめり込み戦車の下敷きになって無事な姿などカトリンは想像したこともない。しかし今、まだ潰されていないということは、想像力のシールドが自分をどうにか守ってくれているのだろう。
　だが限界は近い。と言うか、もう一撃何か食らったら、それがラクダの背を折る最後の一藁になると、本能で理解できる。
「し、死んでたまるか！」
　全身全霊の旋空連牙を真上に放つ。一発、二発。ほんのわずかながら車体が揺らぎ傾いて、そこからカトリンは必死に這い出た。
「新人初の殉職かと諦めていたが、よく生きていたな」
　エリステリアが賛嘆の念を込めて言う。
「無事では……ないね。俺がカバーするよ」
　神楽が鎖を斬りつつもカトリンを庇う。
「……無理、しないように……、ね」
　紫苑がヒールを用い、みちるも続く。
「ぼぼぼ僕も、む、む、無茶するつもりはなななかったのよ、ね」
　精神的にはまだともかく、シールド的には全快した。

　戦車を挟んで反対側では、手負いの穂花が敵に包囲されていた。
「ああもう！　ふざけんな！」
　追い込まれて装う余裕もない。強引にパワークラッシュを放ち、タコどもとサソリと、我関せずと進んでいる猛牛、ついでに鎖にまで一撃入れる。
「気を抜くなよ！　向こうもこちらを食せるんだからな！」
　エドウィナがヒールしながら穂花へ声を掛ける。支給された可愛い杖を手に説くは弱肉強食の掟。
「そうよね、でも食うのはこっち！」

「足止めが効いてません」
　戦車の速度を見たみちるが福間に言った。障害物を越えた戦車は、動画よりは遅く、しかしこの個体のペースは保ったまま、部品を運び続けている。
「手応えはあったんだが」
「無駄撃ちしても無意味ですし、やめましょう」

　裕貴はしんがりのサソリを、エリステリアは左のサソリを攻めるが、倒すには至らない。サソリ二体は傷の大きな味方を回復させた。

●部品破壊まで１００メートル
　全員の攻めが微妙にちぐはぐだった。
　最後尾のサソリこそ倒せたものの、それ以降の狙いが一致しない。タコ四体の連続弓矢攻撃はかわしきるのも難しく、回復に追われるメンバーもいる。
　追う戦いであるのもつらい。移動速度は両軍同じ。位置取りや射程の問題で、狙いたい相手を狙えない事態も発生していた。
　そして騒ぎの中心を、猛牛戦車は悠々と進む。

　それでも、天秤は次第に傾きつつあった。
　タコが一体倒れ、神楽や福間が地道に鎖を攻撃し続ける。
「逃すかっ！　私の焼肉！」
　穂花が眼光をぎらつかせて敵が包囲するエリアに自ら飛び込むと、最後のパワークラッシュ！　タコ一体を倒すと同時に、台車を縛る鎖を絶った。
「これで最低限の任務は達成だ！」
　ここまでずっと機を窺っていたエリステリアは、全力移動で台車に飛び乗った。
　まだ猛牛には大した傷を負わせていない。しかし本来の任務はこの部品の奪回。撤退されて殲滅できなくなったら癪だが、追ってくる可能性もある。その時に返り討ちにすればいい。

　と。
　猛牛が、待機するように一旦動きを止める。
　そして死にかけのタコが後退すると戦車から再び鎖を引き出して、手早く台車にくくりつける。
　猛牛はエリステリアが乗った台車を改めて牽き始め、まだ元気なタコと自らを回復したサソリが後に続いた。

「振り出しか」
　誰かの声が弱々しく聞こえた。
（５０メートルを切ったら……俺が轢かれて道を塞ごう）
　神楽はひそかに決意する。カトリンよりいくらか頑丈な自分なら、轢かれても死にはすまい。

●部品破壊まで８０メートル
「また切ればいいじゃない！」
　カトリンがエリステリアの後を追うように台車に飛び乗った。
「まだ余裕はあるネ。このしょうもないパレードを少しは盛り上げないと、こちらの沽券に関わるヨ」
　裕貴も全力で駆けると跳躍、猛牛の背に軽やかに降り立つ。
「まったくだ」
　エリステリアが台車の上から鎖に斬りつける。右を行く神楽も続き、左の穂花も旋空連牙で打撃を蓄積する。
「みちるは一瞬たりとて殲滅を諦めていませんよ」
「……」
　みちると紫苑の連続攻撃が最後のタコを沈める。
「牛は速度を抑えているから足止めが無意味だった。そして抑えているのは、仲間に合わせているからではないか？」
　エドウィナが、サソリを撃ちながら推測を述べた。
「ほう。ということは、残ったそのサソリが我々の命綱か」
　ただでさえ手を焼いている相手が猛スピードで逃げ始めたら、どうしようもない。

●部品破壊まで６０メートル
「さて、ショウタイムの始まりダヨ。本日のメインイベント、ロデオタイムと洒落込もうじゃないかイ！」
　牛の上に立つ裕貴が予備のサブマシンガンを構えると、牛の頭部に向けて乱射を始めた。

「切れた！」
　カトリンの旋空連牙や神楽の攻撃が、再び鎖を切断する。
「後は任せろ！　ぬ……」
　エリステリアがその鎖を掴んで逆方向に台車を牽き始めるが、さすがに重い。

「これで気兼ねなく戦えますね……我関せずで北上されたら困りますが」
「その心配はなさそうだ」
　エドウィナがみちるに言う。サソリは台車を追うように南下し始め、猛牛は上半身を激しく揺らしながらも（裕貴はその上で踏ん張っているが、かなり余裕を失っている）、キャタピラを旋回させて南面した。
　そして、後を追って来て密集気味だった、紫苑・神楽・みちるに炎弾を吐く。
「……」
「熱っ！」
「間一髪でした」
　熱波は肌を焼くようだが、直撃は全員回避した。

「どうにかゴールは見えてきたな」
　神楽が猛牛へ斬りつけながら言う。
「……停止……数の減少……」
「足が止まって、数が減れば、僕らの勝てない相手じゃないわ！」
　紫苑とカトリンが追撃する。
「肉肉ぅっ！　あ、白のブラウスが返り血で汚れちゃった、洗濯で落ちるかしら」
　穂花が嬉々として剣を振るい、突如としてテンションを落とす。

「エディ！　後は任せる。なるべく綺麗に仕留めるんだぞ」
　サソリへ斬りつけたエリステリアが無茶振りし。
「当然だ。私だって食べてみたい」
　エドウィナが平然とそれに答えてとどめを刺した。

　そしてみちるの大剣が腹に深々と突き刺さり。
「幕を引くヨ」
　裕貴の銃弾がついに頭蓋を吹き飛ばして、猛牛の動きは停止した。

●戦い済んで日は暮れて
　近くのＳＡＬＦ支部へ死体を運び込むと、福間の手配で現れた料理人たちが解体作業を始めた。福間の知人は量を食べないそうで、上等な部位を少量買い取ると、後は戦ったメンバーの自由になる。
「肉屋や料理屋の伝手もあるが、どうする？」
「まずは食べてみるさ。バッファローはステーキだな。サソリは揚げてタコは茹でるか」
　当然のごとくエリステリアが言う。
「……ナイトメアって美味しいのかナ？」
　そんな裕貴の疑問は、料理人たちによって調理されバイキング形式で供された品の数々に吹き飛んだ。

「野性味というやつだろうか。多少癖はあるが、いけるな」
「エドウィナさん、こっちの、このモモ肉すごいわよ」
　普通にロースのステーキを食べていたエドウィナに、カトリンが別のステーキを差し出す。
「これがモモ肉だと……赤身でありながらこれほどに柔らかいとは」
　驚きながらも、思い返せば納得ではある。戦車の上に載って動かない肢。子牛の肉同様、運動を経験しない筋肉なのだ。肉の旨味を存分に味わえる上に、食感も申し分ない。
「おかわり、もらえます？」
　最初の一口は興味ゆえだったカトリンは、笑顔でもう少し要求することにした。

「これがサソリとは思えないネ」
「……」
　裕貴の言葉に紫苑は無言で肯いた。
　唐揚げも普通にうまかったが、茹でたサソリも格別だった。肢の部分はカニの感覚で食べられるし、胴体部分は巨大なエビと言われても信じてしまう。
「殻も充分食べられますね」
　各種料理を皿に山盛りにしておいしそうに食べているみちるだが、サソリの殻にまで手を出していた。エビの殻のように風味があり、しかももっとカリッとしていて食べやすい。

「刺身も天ぷらもいいが、パエリアがまたうまくなるものだな」
　肉ばかりではと気分転換のつもりで皿に取った神楽だが、うれしい誤算だった。さっきまでこちらを殺そうとしていた相手だが、食材としてはいい仕事をしている。
「ん～美味しい！　やっぱり新鮮だから最高ね！」
　穂花は料理を堪能しつつも、福間の隣をキープしていた。

「食べ過ぎて動けません、どなたか運んで下さいませんか？」
　三種の肉を満喫し、漫画のごとくお腹を膨らませて横になるみちるが言う。
　その横では、傭兵団の仲間のためにエリステリアとエドウィナが、料理の残りや肉をタッパーにせっせと詰めていた。

　何人かは、飲み会へも赴く。
「福間さん。今日はありがとうございました。良かったら飲み会でも色々教えてくださいませんか？」
　徹底的にアピールして、帰り際には連絡先を渡そうと目論んでいた穂花だが、福間は首を横に振る。
「いや、今日は早めに帰るわ。娘も女房も心配してるだろうし」
　また依頼で一緒になったらよろしくな、そんな挨拶へ、固まった穂花はまったく反応できなかった。