駆け抜ける弾道寺　タキ（la0723）はその視野に怪獣型ナイトメアを入れていた。
　崩落の始まった街頭には、破壊の爪痕が色濃い。
「デカブツだよな、連中。でもよ、ぜってー、被害なんて出させねぇ！」
　誓った信念を握り締めたその時、逃げ遅れた一家が怪獣型に見下ろされていた。口腔部から棚引く硝煙、怯んだ様子の一家は足が竦んだのか、全く動ける様子ではなかった。
「……やべぇ。逃げろ！」
　大地を蹴り、一家へと手を伸ばす。しかし、それが不幸に転じてか、怪獣型が反応し、腕を振るい上げた。
「させねぇ！　ぜってーに、させねぇ！　オレが守る！」
　たとえこの身を危険に晒してでも。タキがその意志を胸に怪獣型へと突撃しようとする。それでも――届かない。攻撃は実行されるかに思われた。
「――よくぞ、言ってくれました。少年」
　怪獣型の爪による一閃を弾き、受け止めたのはガルディアン（la0947）である。その頭部形状を指して、子供が声にしていた。
「ロボット……」
「ヴァルキュリアですが、まぁいいでしょう。私は、人を守るべくして造られた存在。ようやく全うの機会が与えられる。この身に……」
　ガルディアンが銃器を手に怪獣型の気を削ぐ。熱源に反応する相手から家族への狙いが逸れたのを感じて、タキが目配せする。
「ガルディアン。オレはこの家族を誘導する。……任せられるか？」
「可笑しな事を言いますね。ここで立ち向かわなければ、ライセンサーの名が廃ると言うもの。それに、私は引き付け役としては、これ以上ない正答のはず」
　銃撃が怪獣型の足を止める。
　その心意気にタキは鼻の下を擦った。
「言うじゃん。みんな！　オレがぜってー守るから！　安心してくれよな！　オレたちが来たからには、もう安心だぜ！」
「お兄ちゃんは……？」
　その問いかけにタキは笑顔で応じる。
「ＳＡＬＦの――ライセンサーだ！」

『こちらに逃げ遅れの家族を発見！　ティアナ！　敵の配置を前線に通達してくれ！』
「了解。……ちょっと分散気味ね。狙い撃つ、って距離でもないし」
　咥えタバコをくいっと上向きにさせてへの字口を作ったのはティアナ・Ｌ・ベイリー（la0015）である。スナイパーライフルのスコープより覗いた敵の動きは、思ったより緩慢ではあったが、その思惑――街頭への強襲と破壊は実行されつつある。
「マスクベルセルクさんと、エレーナさんはそのまま避難誘導に専念。負傷者を優先的にね。タキ君は家族を無事に逃がすこと。高柳さん、聞こえますか？」
『ああ。通信は良好だ』
「敵のうち一体が前線部隊の網にかかりそうです。そちらで足止めお願いします。平城山さん、そっちにも一体、行っています。いけそうですか？」
『戦闘配置、完了。どれだけでも』
「よし。……っと、平城山さん、横合いから、奇襲が――！」
『問題ありません。このまま、駆逐に入ります』
　落ち着き払った声音にティアナは乾いた笑みを浮かべる。
「はは、さすが。さて、と。あたしはこの好位置から避難完了まで敵の配置を伝令しますが、全員、質問は？」
　心得た返答が通信網に返ってくる中、ティアナは狙撃銃で敵を狙い澄ます。射程外でありながら、その瞳には闘志が窺えた。
「……守り抜くって、決めたんだもの。あたしたちの覚悟、嘗めないでよね」

「攻撃開始。敵性対象を粉砕します」
　平城山 沙貴（la0700）が剣を翳し、敵の攻撃をまず受ける。一発、二発、と打撃を刀身で流した彼女は、ふっと息をついた。
「……この程度ですか？」
　それがナイトメアにどのように聞こえたのか、その実は分からない。だが、内側から燻る熱を発生させたナイトメアが全力攻撃を見舞うのに躊躇はなかった。
　放出された熱で周囲に粉塵が舞い上がる。宙に浮いた瓦礫が熱で黒く染め上がった。
　ナイトメアが沙貴のいた空間へと爪を払う。しかし、その時には、既に沙貴はその場にいない。
「……目が退化しているんでしたね。だから、咄嗟の攻撃も見えない」
　その声の方向は中空からであった。浮かんだ瓦礫を足場に、沙貴は怪獣型の頭部へと一撃を浴びせる。
　呼気一閃で敵の首筋を狩るつもりであったが、僅かに浅い。身体を震わせた相手が再びの熱攻撃に入ろうとするのを、手にしたビニール傘で制する。
　一閃が入った切れ込みへと傘を差し込んだ。途端に傘が膨大な熱量に発火し、怪獣型の首より松明が燃え盛る。
　怪獣型は混乱のるつぼだろう。自らの首筋に別の熱源があるのだ。
「しばらくはそうやってもらいますよ。こっちも避難誘導の時間稼ぎがあるので」
　沙貴は冷静かつ端的に、通信機に声を吹き込む。
「ナイトメア一体はこの場所に縫い止めました。誘導班、直ちに避難を」

「怪我を……している、のね。いま、手当て、する……」
　エレーナ フェドロワ（la1815）は運ばれてくる要救助者へと声を搾っていた。
　治療に専念するも、治療の列はなかなか休まることがない。これではジリ貧か、と感じたところで声が響き渡った。
「俺はＳＡＬＦのマスクベルセルクだ！　要救助者の避難誘導を行っている！　こちら治療班！　市民の八割は避難とその怪我の解析に回せるが、やはり心は休まらんな……。敵がまだ健在となると」
　マスクベルセルク（la0979）の声に通信先のティアナが声にする。
『敵は絞ってくれています。平城山さんが一匹を足止め、ガルディアンさんがもう一匹、最後の一匹を今、高柳さんが戦闘に入りました』
　彼は拳を握り、悪態をつく。
「できることならすぐにでも合流したいが、今の俺たちには一つでも多くの命を生かすことが先決だ。エレーナさん！」
　仮面の男のその声にエレーナはびくつく。
「……はい」
「すまないが、俺は治療行為に関してはてんで、でな。負担を強いるが、よろしく頼む」
　エレーナはその言葉にぎゅっと拳を握り締めた。
「……はい。エレーナはやれるだけ……、がんばります」
「その意気だ！　みんな！　早く避難を！　なに、安心してくれ！　俺たちはＳＡＬＦだ！」
　その時、タキがビルを蹴って救助列へと入る。
「エレーナ！　大変だ！　俺が担当した家族なんだが、軽いパニック状態にある。打撲もしているらしい。できるだけ、治療を急いでくれ」
　タキは市民へと向き直り、声を張り上げる。
「みんな！　ライセンサーが来たからには、もう安心だぜ！　ぜってーに、敵の好きにはさせねえ！　みんな、守り抜いてやる！」
　その声に勇気付けられたのか、それともここに三人の戦士が集まったことへの安堵か、市民から僅かに恐れが凪いだ。
　エレーナの通信域にティアナの声が入り混じる。
『高柳さん！　熱攻撃が！』

「ああ、ちょっとまずかったか」
　対峙する高柳京四郎（la0389）はナイトメアを眼前に置いても、その戦闘姿勢にいささかの躊躇もない。
　銃撃で敵の頭部を叩くと、相手は顎を突き出して噛み付き攻撃を見舞おうとする。それをステップで回避し、横っ面へと弾丸を撃ち込んだ。
「しかし、単調な攻撃だな。だがまぁ、こいつを止めなければ作戦に支障が出る」
　京四郎はすぐ傍まで迫った高層ビルを仰ぎ見る。一番手薄かつ、一番の重要拠点に近い敵。駆逐せねばならない、という意思と共に彼はフッと笑みを浮かべていた。
「どこぞの映画の風景だな。敵怪獣相手にガンマン、か。だが、しばらくは付き合ってもらうぞ。俺も、それなりに諦めが悪いのでな」
　ナイトメアが爪を振るい上げる。その一撃を回避し様に首根っこに銃弾を浴びせた。しかし、効果的ではない。
「心臓部、か」
　赤く明滅する敵の胸元を注視し、京四郎は熱を帯びた敵の打ち下ろした爪を蹴ってかわす。
「一撃の重さはそれなり、か。だが動きは大雑把、……ということは、目で見ているのではないのだと、推測される。そして、さっきからずっと、どうして攻撃の後に、高層ビルを仰ぐ？」
　解せないな、と京四郎は観察し、そして高層ビルの発しているであろう、いくつかの要素をピックアップする。
「電気、光、……熱。ティアナさん。電力会社に掛け合って、高層ビル以外の、ここいら一帯の電気を遮断して欲しい。試してみたいことがある」
『いいですけれど……、何か見えました？』
「ああ。こいつの反応は恐らく……」
　直後、周囲から電力が消えたのか、怪獣型は困惑したように首を巡らせ、やがて高層ビルのみを注視した。
「……やはり、電気、いいや熱源か。それしか見えていないんだ。だから、こうして電力を絞ってやれば、真っ暗闇の中で唯一見えるのは、高層ビルと俺だけ。そして高熱源に引きつけられると言うのならば、今こいつの見ているのは……」
　一気に距離を詰め怪獣型の心臓部へと銃口を突きつける。
　相手は放心したように高層ビルを仰いでいた。
「俺も見えない、か。光に充てられて、その命を散らせ」
　ゼロ距離の銃撃が心臓部を貫き、怪獣型が断末魔を上げる。何発か撃った後、相手が爪を振るい上げた。それを京四郎は避けようともしない。
　とどめの銃弾が背筋まで突き抜け、怪獣型はかっ血し、その場に突っ伏した。
　後頭部へと狙いをつけ、ダメ押しの一撃を撃ち込んでから、京四郎は声にする。
「一体目を撃破。これより、他の担当班へと合流する。苦戦しているのは？」
『待ってください……。ガルディアンさんが、ナイトメアに押されています』
「……持ち堪えてくれよ」

　爪の振るい落としで粉塵が舞う。すかさず放たれた熱攻撃がガルディアンの高精度の視野を阻害していた。
「……こいつ暴れ回って……。厄介な」
　肉迫した相手が噛み砕こうと熱波を発生させる。ならば、至近距離の覚悟で、と前に出ようとしたガルディアンは不意に割って入った影にその進行を阻害された形となった。
「……やってみなきゃ分からねぇ、って言うには言うけれど、こいつは分かり切っているな」
「明日真さん……」
「……ジロジロ見んなよ。それどころじゃねぇだろ。――来るぞ」
　ナイトメアの爪の薙ぎ払いを、明日真 凪（la0596）が拳で軌道をずらした。その隙をガルディアンは逃さない。
　すぐさま至近距離に入っての銃撃。そう決断しかけたのを、直上からの噛み砕き攻撃が邪魔しようとする。
「噛み合わせの悪そうな歯茎してんな。砕けちまえよ」
　すくい上げるような凪のアッパーが怪獣型の顎を蹴散らした。表皮が砕け、肉が裂ける。
「そこだ！」
　明滅する赤い心臓部。ガルディアンはその部位へと正確無比な銃撃を浴びせた。
　怪獣型が熱と共に血を吐き出し、静かに息絶える。
「明日真さん、援護を感謝します」
「言うなって。合流、急ぐぞ」
「……はい！」

「さて、どうしますか」
　何発かの熱攻撃を瓦礫の壁で回避した沙貴は静かな心持ちで剣を握っていた。
　敵はやはり熱に反応する。先の一撃で首筋から燃え盛っていた松明が今、消えようとしていた。
「このままでは狙われるのは必定。そろそろ決めにかかりましょうか」
　壁から身体を出したその時、怪獣型が激しく吼え立てる。その咆哮に入り混じった熱が、沙貴の足並みを僅かに遅れさせた。爪を軋らせ、敵が迫る。
　――その頭部へと、一発の銃弾が吸い込まれるように命中した。
「平城山さん！　すいません、電気会社との伝手に手間取ってこちらへの連絡が遅れました」
　ティアナが狙撃銃を手に声にする。
　よろめいた怪獣型へと仮面姿のマスクベルセルクが背後より奇襲をかける。翼の意匠を施された槍が松明の刺さっていた箇所へと突き破った。
「俺はＳＡＬＦのマスクベルセルク！　平城山さん、もう大丈夫だ！　避難誘導は完了した！」
「……ってわけで、オレも助太刀するぜ！」
　砲弾のような勢いと加速度を伴わせてタキが怪獣型へとランスによる必殺の一撃を浴びせかけた。
　舞い上がった表皮と血潮に、間断のない銃撃網が突き刺さる。
「無事か？　平城山さん、こいつは高熱源を優先する。銃弾の嵐で視線を逸らすぞ！　その隙に心臓部へと！」
　京四郎の銃撃の熱で敵がよろめく。沙貴は剣を握り締め、心臓部を睨んだ。狙うべき標的を見据えたその瞳に迷いはない。地を蹴り駆け抜ける暴風のような一閃。
　その切っ先は寸分のずれもなく、怪獣型の心臓を射抜いていた。
　引き抜き、身を翻す。
　最後の足掻きか、敵は爪を振るい上げた。
　その腕へと凪が拳を見舞う。
「女を後ろっから叩くってのは、フェアじゃねぇな」
　怪獣型はそのまま仰け反り、やがて沈黙した。
「情況終了！」
　ティアナの声に全員が安堵する。差し迫った悪夢はここに終焉した。

「目立った傷は、……ある程度、対処しました。大きい怪我をしている人は……、いません」
「よかったです。それならレポート内容も大幅に変えなくっていいですし」
　エレーナの報告に沙貴は戦闘データのレポートを纏めていた。
「ともあれ、よかったよな！　みんな助かったんだからよ！」
「ああ！　俺たちの努力の賜物、って奴だ！」
　タキとマスクベルセルクがお互いに笑い合う。
　ライセンサーたちは、ひとまずの戦いが終幕したことを全員の胸に刻んでいた。
　だが終わりではない。これは長い戦いの序章ですらないことを、彼らは無意識に理解していた。