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　ナイトメア――青蠍が構えを取る。堂に入った所作も相まって、遊園地のアトラクションを真下から見上げているような心地だった。ケヴィン(la0192)は失笑を零し、銜えるフィルターを強く噛む。
「ハッ、動くと迫力三割増しだねこりゃ。ションベンどころかクソまでチビっちまいそうだよ」
「まったくだぜ！　いきなしこんなモンが相手たぁ、俺の人生傾いてやがる！」
　本当に傾いているのはその作戦だが――とは思うに留めることとする。ケヴィンの視線は青蠍の正面、己の身の丈の倍ほどもありそうな大楯を携えるトラッシュ(la0505)へ流れた。
「それじゃ、打ち合わせどおり下がらせてもらうか。おじさんがコンビでオモラシ、なんてネタにもならないからねえ」
「ハッ、確かにな！　忘れられねぇ初陣になっちまう！」
「なに、やることはやるさ。それじゃよろしく」
「おうよ！
　そういうわけだぜ、青いの！！」
　トラッシュは盾を担ぎ、大股で青蠍の間合いに近づいていく。
「アンタは格上、こちらは新人、フツーならビビって足も鈍る。けどよ、俺ぁフツーで終わるワケにゃあいかねぇんだわ！
　漢トラッシュ、この花道を歩ませてもらうぜ！」
　モール中に響きそうな、腹の底からの笑い声。それを圧し潰そうとするように、今、青蠍が右の拳を振り上げ、トラッシュに襲い掛かった。

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　青と黒で構成された巨体が前進を決意し、実行に移すべく重心を前に傾け、後ろ足を俄に浮かせた瞬間、残りの６名は一斉に青蠍の背面を確保するべく、それぞれ両サイドを駆け抜け始めた。
　距離を取って進むのはシセ・カジュ(la2517)。両手で抱えているのは１メートル近い大型のライフル。回り込むように進み、滑り込むように壁際へ移動、すぐさま腰を落としてスコープを覗き、大蛇のような尾を目掛けてトリガーを引く。射出された弾丸は、しかしぐるり、と身を捩られて躱されてしまう。
　相手にとって不足なし。口角を上げるカジュ。
　を、
　尾の先端が見下ろしてきた。
　見る見るうちに、目に見えて『力』が満ち満ちていく。
「っ……！」
「Iが守ります」
　抑揚のない声で宣言し、桜壱(la0205)がカジュの前へスライドするように移動、直後放たれた光線状の攻撃を、IMDで固めた円形の盾で受けた。膝だけで伏せたカジュの視界が目まぐるしく変化する。数瞬の拮抗、溶接作業を思わせるような閃光の後、表情のない仲間の顔。
「お怪我はありませんか？」
「はい」
「Iはお役に立てましたか？」
「もちろんです。引き続き、どうかよろしくお願いします！」
　力強い微笑みを返す。桜壱の左目が弾むように揺れた。
　カジュが床を蹴り進む。仲間の銃弾を追い風にして進む。持ち替えた刀の柄を強く握り、鞘から引き抜いた。
「走り、撃ち、走り、斬る。見よ、このサムライっぷり！」
「Iが所持しているデータとは異なる情ほ「シセ・カジュ、参る！　いざ尋常に勝負！！」
　大きく接近し、強く踏み込んで大太刀を振り下ろす。身を投げ出すほどの勢いで放たれた一閃は、太い尾の根元に深い裂創を刻んだ。

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　乗用車をひと振りでぺしゃんこにする右ストレートを、腰を落とした体勢で受け切るトラッシュ。その横を、長い槍を担いだ男が金髪を揺らしながら進んでいった。足取りはスキップの一歩手前。
「――ふはっ」
　男――夜帳 穿通(la2581)の口元で感情が爆発した。
「はっは、うはははははは」
　巨躯だ。強敵だ。
　遊び（戦い）だ。
　戦い（遊び）だ。
　笑いが込み上げてくる。武者震いが止まらない。
　楽しみだ。楽しい。
　こっちの世界での戦いはいったいどんな世界を見せてくれる？
「さぁ、さぁ、さぁ、さぁ――……行ぃぁくぜぇぇぇぇえええあああああああっッッ！！！」
　急加速し、駆け引き皆無の、我武者羅な渾身の一撃を、目の前の黒い腹目掛けて放つ。う゛ぉん、という空を揺らす音が遥か後方に控えていたケヴィンの耳にも届いていた。
　命中確実と思われた刺突は――しかし寸でのところで割り込んできた左手によって阻まれてしまう。がいん、と悲鳴を上げて槍が撓み、衝撃で腕が捩れそうになる。穿通の笑みがまた深まった。
　青蠍が大きく腕を払う。穿通は床を二度転がり、受け身を取りながらも壁際、レベッカ・アスクウィス(la1759)の近くまで弾き飛ばされてしまった。
　視線の交錯はほんの一瞬。穿通はくぐもった笑みを零しながら青蠍に向かって進みだし、レベッカはスナイパーライフルでナイトメアの背、生々しく残る傷跡目掛けて射撃を試みた。が、別の弾丸を避けた尾がその挙動を延長するような動きで丸まり、中腹で受け止めた。
（「シカもクマも狩ってきたけど、サソリの化物は初めてね」）
　口の中で舌を打つレベッカ。
（「狩る側と狩られる側が逆転しないように――」）
　を、
　尾の先端が一瞬、見下ろしてきた。
　――ぞくり。
　黒いポロシャツの裏で背中が粟立った。
　初陣として過分な相手であることは認識している。安全とは対極の状況であることも自覚している。だから必然浮かび上がるざらざらとした緊張を――不敵に笑うことで蹴散らした。
　しかしそれも一瞬のこと。予備の一丁を取り出すと、帽子のつばの裏で表情を消し、両目を強く見開いてスコープを覗き込んだ。

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　戦闘の渦中に飲み込まれ、同化していく青蠍。その挙動を半ばほど閉じた目で見上げながら、雨宮　仁(la0655)が今、持ち場に到着した。
「デカイ蠍だな、オイ……」
　思ったままを口にする。面倒とは思うが、やる事はやらなくてはならない。短い溜息を落とし――視線だけ、背後に送る。
「動けるか？」
　出会いがしらに破壊されたオブジェクト、その比較的大きな瓦礫の陰で、甕星 リリ(la0339)がうずくまっていた。仁の位置からは姿を見ることができない。にも関わらず正確に位置を把握できたのは、上がり切った息遣いがどうしようもなく聞こえてきたからだ。
「オイ、大丈夫か？」
「はぁ、はぁ、はぁ……っは、はぁ、はぁ……」
　リリは未だ移動以上の行動を取っていない。持ち前のフィジカルの弱さがもろに露呈してしまった形となる。しかし、言うまでもなく、それを言い訳に諦めたりはしない。
（「大人しく逃げ切っていれば何も面倒にならず済んだだろうに……手負いの獣よ、貴様は何の為に戦っているのだ……」）
　緑色の双眸は自分のできること、やるべきことを探し求めて虚空を睨み続けている。――だとしても、とにかく息が上がり続けていた。
　音のない溜息を傍らに捨て、仁は走り出す。頭上を行く味方の弾丸も、傍らで聞こえるカジュの剣閃も、目の前で裁断機のようにガチガチと蠢く脚も、仁を止めるには至らない。
　唇で短い擦過音を奏でながら、強く踏み込み、得物を振り回した。辺り一帯を防風のような斬撃が襲う。眼前の脚と腹、その奥の尾に無数の傷跡が生まれた。

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　青蠍の対応は即座であった。ぎちぎちぎち。長い尾を天井近くまで持ち上げると、身を捻り、その場でスピンするような所作を見せ、仁ら白兵戦を挑んでいた面々をまとめて薙ぎ払った。
「ったく……」
　得物で被害の軽減を図った仁が弾き飛ばされ、
「うはははっ！！」
　直撃を許してしまった穿通は笑い、
「甘い！」
　カジュは衝撃を踏ん張り、浅いながらもカウンターを決める。
「ハッ、そんなもんかよ！」
　尾撃を大楯で防いだトラッシュに青蠍が殴りかかった。引き続き掲げられていた大楯に青い拳が激突する。天井から塵が落ちてくるほどの衝撃だった。
「しばらく頼むよ。攻撃してるヒマはなさそうだ」
　了解を意味するハンドサインがレベッカから返ってきた。ケヴィンはすぐさまトラッシュのイマジナリーシールドを補填する。間一髪であった。
「『まだまだ強くなる』んだってさ」
「上等じゃねぇか！」
　即答し、トラッシュは青蠍の最も殴り易かった部位――目の前の股座へ大楯を振り下ろした。
「別に根性ってのはてめぇだけの専売特許ってわけじゃねぇんだよ！
　オラ、打って来やがれ！　こんなモンで終わりじゃねぇだろうがよ！！」
　見上げるトラッシュ
　を
　見下ろしていた青蠍
　が
　両腕を振り上げた。

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　対の青が振り下ろされると、胃がせり上がりそうなほどの衝撃が一帯を襲った。レベッカは束の間呼吸を忘れてしまう。数センチ浮かび上がった自身に対し、トラッシュは高らかに盾を掲げたまま、脛の辺りまで床に沈んでいたからだ。
　意識して息を再開し、リロードを行う。
　やや劣勢である。白兵を挑む者が尾の迎撃を立て続けに受けていることに加え、本体の敵意を一手に請け負うトラッシュが尾撃に巻き込まれてしまうのが厳しい。持ち前の頑丈さとケヴィンの援護によりなんとか受け続けているものの、予断を許さぬ状況であることは明らかだった。削れてはいるが、削られてもいる。
　視線の先、ありありと見える背中の傷を狙い、研ぎ澄ました射撃を放つ。くねる尾の隙間をすり抜けた銃弾は――しかし寸でのところで、糸に引かれるように戻ってきた青い手に阻まれてしまう。
「防ぐ攻撃を選んでいるのですね」
　誰へともなく零した桜壱が、振り回された尾からカジュを庇う。
「そうなのですか？」
「尾で受ける攻撃と、手で防ぐ攻撃を判断している節が見受けられます」
　結果、ここに至るまで、背中の傷へ攻撃を行えた者はいない。
　判断し、対応し、予測までしてくる。
　心境を表すように黒く淀む桜壱の左目。
　その
　すぐ
　横を
　矢を模した、鮮烈な光が奔っていった。
「どうということもないのだ」
　光は最短距離を進み、背中の傷口、そのど真ん中に激突、炸裂した。
「如何に先読み能力が優れていようと、存在自体を消してしまえば読みようがないのだよ」
　オブジェの奥から線の細い女性が長い銀髪を揺らしながら立ち上がる。
「リリの存在を見落としていたか、あるいは看過していたか。何れにせよ、今のがその怠慢のツケなのだ。
　悟れ、手負いの獣よ。ここが貴様の墓場なのだ」
　一気にしゃべり過ぎたリリが身体をくの字に折って咽る。
　そちらにゆっくりと青蠍が振り向く。
　その背に穿通が飛び乗るのと、その足元に仁が踏み込むのは同時であった。
　目配せ、無し。
　思考、合致。
　２メートル近い大剣を携えた仁と、３メートルを超えるランスを掲げた穿通が、同時に、全力で得物を振り回し始めた。
　闘争本能を総動員した穿通の連撃は暴力そのものであった。
　何物をも恐れずひたすら攻撃を叩き込む仁の有様は災害のようであった。
　青い殻が舞う。
　黒い肉が散る。
　終わり際に互いのイマジナリーシールドを弾けさせ、反発するように両者は吹き飛ばされた。
「何事にも加減というものがあるのだ……」
「ほいっと。もうちょい頑張ろうか」
　なんとか息を整えたリリが仁を、口元を揉むケヴィンが穿通のシールドを補填する。
　単独である青蠍を癒すものはいない。唯々その場に佇み、あちこちに満ちる痛みを耐えるばかりだった。
　そこへカジュが駆け込む。
「介錯仕る！」
　大太刀は仲間が滅多矢鱈に、そして自身が幾度も刻み付けてきた尾、その根元目掛けて振られた。
　ばん゛っ。
　短い音を遺して、太い尾が腹を離れ、床に落ちて、のたうった。

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　青蠍は胸を反るような姿勢で束の間硬直した。あごを上げる様は、覚悟したようにも、観念したようにも見える。
「先の事なんぞに目ぇくれてんじゃねぇぞ」
　これまでよりも低い声でトラッシュが告げる。散々削られていたシールドは、今ケヴィンの手によって最大限まで補填された。
「百歩譲ってそうだとしても、目線が違うぜ。この漢トラッシュを無視して進もうなんざ百年早ぇ！
　魂込めててめぇの全部ぶつけてこいや！！」
　ぐわり、と、青蠍の体が浮かび上がった。健在な六脚で伸びあがり、次の瞬間、全体重をかけてトラッシュへのしかかってきた。
　ここまで耐え続けてきたトラッシュを信頼していない者はいなかった。その成果に応えようとするように、一同が、一斉に出立し、攻撃を始めようとする。
　青蠍は手を後ろに回し、なんとか仁の斬撃を防いだ。が、防げたのはこの一撃だけであった。穿通の槍、そしてケヴィンらの銃弾が背中の傷口を深め、桜壱の殴打とカジュの一太刀が一脚を強烈に痛めつける。
　巨体が再び持ち上がった。先ほどよりも低く、素早い。
「それはもう――」
「――見た！」
　足を左右に大きく開いたトラッシュが圧し潰しを受け切る。
　複雑に蠢く脚の隙間から一旦退いたカジュが、次の瞬間深く飛び込んだ。目の前に腕が滑り込んでくるが、構わず刀を抜き、連撃を放つ。少ない手数ながらも、殺陣のように完成された剣閃が、遂に腕を弾いた。
　千載一遇の機を逃さず、素早く歩み出たレベッカが、両目を強く見開いたままサブマシンガンのトリガーを握りしめた。射出された弾丸が次々と無防備な傷口に直撃、直撃、直撃、直撃、直撃、直撃。
　身を反る青蠍。その衝き出された胸を、背後から、ダメ押しとばかりに叩き込まれた銃弾が貫き、飛び出していった。
「いやー、悪いね、美味しいところもらっちゃって」
　ライフルを担いだケヴィンが背を向け、
　納刀を済ませたカジュが踵を揃えて向き直る。
「貴殿ほどの強者と対峙できたこと嬉しく思う――サラバ！」
　深く頭を下げ、戻し、踵を強く返す。
　これを受け取ったかのように、青蠍は次の瞬間その場に崩れ、それきりもう、二度と動くことはなかった。

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　未だ厚く舞う土埃の中、骸と化した青と黒に、穿通はしばらく、浅く頭を下げながら手を合わせ続けていた。
（「楽しかったぞ。本当に、ありがとうだぜ」）
　すっきりとした顔を上げる。それから青蠍に手を伸ばそうとして――背後でSALFと連絡を取る桜壱の口から「現場保存」という言葉が聞こえてきたので、引っ込めた。
　壁際に腰を降ろした仁は、銜えた紙巻に中々火をつけることができずにいた。ライターの調子が悪いのか、手にうまく力が入らないのか、判断がつかない。つけるつもりもそこまではなかった。
　遠く離れたところで、トラッシュがリリとレベッカに声をかけ続けている。リリは幾らか嫌がるような反応を見せているが、レベッカは戦闘の余韻を噛み締めているのか、特に取り合う様子はなかった。まったく何を、とは胸中に留めて置くことにする。
　ようやく煙草に火が点る。深く吸うと、身体の隅々にまで煙が染み渡っていった。それでやっと、自分がそれなりに疲労していることを実感する。
「あー……美味ぇなぁ……」
　火照った、大きなため息を吐き出す。紫煙を多分に含んだそれは、厚く漂う土煙を切り裂き、高い天井を目指して音もなく昇っていった。