●地下水路へ
　倒れた１人を救急隊員に預け、ライセンサー達はマンホールから地下へ入った。錆び付いた梯子を降りて真っ先に目にしたのは、嫌な臭いと共に流れる水路と、それを挟むように伸びる苔生した通路。壁に等間隔で空いた穴から、道も複数に分かれている。だが何より気になるのは、本来の壁を覆い尽くす様に蠢く小蜘蛛――小型ナイトメアの群れだ。
「うぇー。こんなうじゃうじゃ蜘蛛見たの、幼稚園の時以来だぜ」
「立ち止まらない方が良いと思いますぅ～。水路沿いに隊列を組んで、お互いに見張りながら進むのはどうでしょうかぁ～？」
　後藤 幸田(la0691)の靴に小蜘蛛が群がりつつあるのを見て、エスメル(la1938)がそう提案した。小蜘蛛によるダメージを極力防ぐ為だ。年長者の冷静な発言に、全員が頷く。もっともエスメル自身は、成人女性型のボディを与えられたヴァルキュリアなので、実年齢はよくわからないのだが。
「水路沿いを進むのは賛成。大きな生体反応を持つナイトメアなら、開けた場所に陣取ってるだろうし。目的地は案外近いかもしれないよ？」
　エスメルに同意しつつ、鴇城　エリナ(la0332)が意味深な笑みを浮かべる。白く輝く金髪に透き通るような肌を持つ美少女だ。普段から周囲の音や空気の流れに敏感な彼女は、親玉の居場所について何かを感じたのかもしれない。
　結局８人は、第１縦隊と第２縦隊に分かれて水路の両側を進むことにした。全員が配置についたのを確認して、第１縦隊先頭となったエスメルが透明のビニール傘を開く。服の隙間を粘着テープで巻いたり髪を纏めたりするなどの対策は他の者もしているが、こうすれば前方上方の小蜘蛛も防げるだろう。
(クモって、足がいっぱいあってかっこいいなぁ）
　内面と外見の年齢が一致しない例は多々あるが、ヴァルキュリアである茂原　六ツ野(la0282)は、見た通りの純真な少年だろう。恐らくほぼ全員が不快感を抱いているであろう蜘蛛の群れを、むしろ興味ありげに眺める様子は、ごく普通の子供を見ているようで微笑ましい。そんな思わず守ってあげたくなるような小さな背中に……オレンジ色の何かがツンツンと触れた。
「わしはどんじりやな。六ツ野ゆうたか？　小クモくっついとったら払ったるから任しとき」
「あ、マンドーサ……さん。ありがとうございます」
　第１縦隊最後尾を守る謎の生き物・マンドーサ(la2505)が、六ツ野の背中についていた小蜘蛛をせっせと払う。放浪者という立場以前にどう見ても人間では無いが、彼(あるいは彼女)もまた、ＥＸＩＳ(エクシス)を使用できるライセンサーの１人だ。
「ん？　そないじーっと見てどないしたん？」
「あ、えっと……クモを見てました。ボクなりにとくちょうやたいさくをまとめようと思って」
「そら感心やな。六ツ野はええライセンサーになるで～」
　予想しなかった褒め言葉に、六ツ野は恥ずかしそうに微笑んだ。本当に見ていたのは背中の蜘蛛ではなく、それを払う奇妙な腕の方だったのだが……。聞くのは失礼な気がして、六ツ野は好奇心をそっと飲み込んだ。

●探索
「気持ち悪い、ですね……」
　第２縦隊最後尾の霜月　愁(la0034)が、壁を照らしながらポツリと呟いた。虫が苦手な訳ではないが、無数の蜘蛛が蠢く様子は見ていて気分のいいものではない。優しげな瞳をほんの少し細めながら、前方の仲間達に小蜘蛛が集らないよう気を配っている。
「最初が下水で蜘蛛さん駆除とか……きびしいです」
「蜘蛛は、あんまり好きじゃない……」
　列の２番手、３番手として歩く栗洲　鈴檎(la2519)と赤羽　楓(la0206)が、ぼやく様な言葉を口にする。この２人はパッと見の印象だけで言えば、およそこういった場所には似つかわしくない少女達だった。目のパッチリしたセミロングの鈴檎は、女子高生の様な雰囲気の可愛らしい少女で、濃い金髪にワインレッドの瞳を持つ楓は、西洋人形を思わせる可憐さだ。しかし間違いなく、彼女達もまた守る側の人間である。一見奇妙に映るその行動にも、ちゃんとした意味があるのだ。
「あ。やっぱりこの蜘蛛、水に弱いみたい」
　例えば林檎。彼女は小蜘蛛をポイポイと水に投げ入れ、小型ナイトメアの弱点を探っていた。小蜘蛛が水面でみるみる弱っていくのを見て、その予想を的中させる。
「怪しい所は……今の所ない、です」
　楓も同様に、ただの物静かな少女ではない。誰よりも壁際を歩きながら、小蜘蛛によって隠された通路がないか注意深く観察していた。煌くような髪を揺らしながら、密集した蜘蛛の動きを目で追っている。
「ん？　……おーい、どうする？　左右に分かれるかー？」
　２０分ほど歩いた頃。第２縦隊先頭の幸田が、Ｔ字の突き当りで立ち止まった。来た道から向かって左右に通路が分かれており、大きな水路が垂直に伸びている。
「蜘蛛が湧いてんのが同じ場所なら、しおり糸でも探してみっか？　その先に親玉なり巣なりがあるはずだろ」
「それやったら、蜘蛛の動きを探るんはどや？　軽く刺激したら、ボスの所へ逃げよるかもしれん」
「あ、それなら……私がやり、ます」
　一拍置いて、通路内に一発の銃声が響き渡った。楓が正面の壁に向かって撃ち込んだのだ。驚いた蜘蛛達が一斉に左方向へと移動し始めたのを見て、エリナは「やっぱりね」と頷いた。
「水も左に流れてるし、空気もそっちに動いてる。親玉のいる可能性が高いってことで、ここからは合流して後を追おう」
「了解。じゃ、そっちに飛び移るから少し離れててくれ」
　幸田、楓、林檎、愁が第１縦隊に合流し、全員で蜘蛛を追う。水路が地下への穴へ流れ落ちる様にして途切れた後も、足場だけになった通路をまっすぐ進む。するとやがて、広い空間に出た。
「通路はここまでのようですぅ～」
　窓や扉があるわけでもない、円を描くようにカーブする壁。床に少しだけ張っている水に足を取られながら、全員がグルリと周囲を照らす。
「ここじゃなかったのかな？　壁に小蜘蛛は少しいるけど、巨大なナイトメアなんてどこに、も……」
「うわー、奥方様登場……」
　ライトを上に向けたまま、エリナが言葉に詰まる。林檎も、それ以上の言葉は思いつかなかった。頭上５メートルほどの位置に張り巡らされた、白い蜘蛛糸。その巣の向こうに、天井を覆うほど巨大なマダラ蜘蛛が見えた。

●巨大マダラ蜘蛛
　避けろ！　そう頭で考えるよりも先に、全員がその場から飛び退いた。稲妻のごとき轟音と衝撃に耳鳴りがして、何人かが思わず顔をしかめる。今のが大蜘蛛の振り下ろした脚だったと気付くのに、そう時間は掛からなかった。
「――っターゲット発見っ！　散開ですぅ！」
　真っ先に攻勢へと転じたのは、エスメルだった。素早く移動して攻撃位置を確保する。照明や傘は足下に転がし、得物を構えて照準。トリガーを引いて、またすぐ移動に移る。内心は不安でいっぱいだが、やることに変わりはない。最小限の動きで的確に脚をかわしながら撃ち続ける。実戦経験の少ない者にとっては捨て身の戦法だが、『たとえ自分が倒れても、隊の誰かが必ず仕留める』――それだけの覚悟が、彼女にはあった。
「ようやく見つけたぜ親玉野郎！　思いっきりぶん殴ってカタルシスだ！」
　幸田もまた、特攻気味に走りつつ攻撃を当てようと奮闘していた。しかし何の考えも無く突っ込んでいるわけではない。容赦なく落とされる脚を避けながら、大蜘蛛の真下を目指す。
(蜘蛛ってのは後部の膨らみ…胴体に心臓がある、だったな！)
　早くも大蜘蛛の弱点にあたりをつけた幸田。しかしそこへの移動は、思うほど簡単ではなかった。壁の端から端いっぱいの巨体を持つ大蜘蛛は、床全域に足が届く。胴体の真下は、実は最も激しい脚攻撃が来る場所でもあるのだ。
　しかし、死角が全くないわけではない。その証拠に、果敢にも胴体の真下で怒涛の攻撃を繰り返す者がいる。この場にいるライセンサーの中では最も身長の低い、謎の人参マンドーサだ。
「ドクニンジンの一撃じゃ、ただではすまんど」
　それは、如何とも形容しがたい戦いだった。８方向からランダムに打ち下ろされる脚が、胴体の真下にある床を抉り続けている。周囲の者が見てわかるのは、床への攻撃によって発生した砂煙に紛れて、赤褐色の何かが縦横無尽に動き回っているということだけだ。マンドーサは大蜘蛛の脚をちょこまかと交わしながら、時にはその脚を足場に胴体まで接近。より綿密に作られた蜘蛛の巣ごと、胴体へのインパクトアタックを続けている。そのサイズとすばしっこさが幸いしてか、大蜘蛛は標的を上手く絞れずにいた。
(あえて狙われやすい位置にいて、少しでも皆さんへの攻撃を逸らす！)
　誰もが目の前の対処を必死に行う中、愁は冷静に機会を見定めようとしていた。小蜘蛛に集られないよう動き回りながら、ペンライトを大蜘蛛に向けてその意識を誘う。脚を避けながら大蜘蛛の胴体や頭部へ撃ち返し、かつ隙をも探ろうなどという芸当は、冷静沈着な彼だからこそ出来ることだろう。誰よりも激しく動き続けているであろう愁。しかしその黒髪は未だ振り乱れる様子も無く、紫の瞳には疲労の色すら浮かんではいない。
「初めてのお仕事……頑張る」
　それぞれがより効果的な一撃を放てる隙を窺う中、楓は自らその機会を作ろうとしていた。攻撃を受ける頻度が高い愁から最も離れた位置をキープしつつ、複数ある大蜘蛛の目を狙っている。しかしある程度の攻撃は回避せねばならない状況で、且つ、蜘蛛の巣の隙間からその目を狙うのは至難の業だ。だがこの地道な作業が、後の好機に繋がる――そう信じて１つ１つ、確実に目を潰していく。
「ボクも、せいいっぱいがんばります！」
　射程ギリギリの位置でハンドガンを構える六ツ野は、常に他の仲間とタイミングを合わせる様にして攻撃を続けていた。ただし、大蜘蛛の脚を避けることが最優先。攻撃を当てることに執着して自分の身も守れないようでは、他者の援護などできないからだ。今は脚の猛攻で、綿密な作戦を話し合う時間も余裕もない。だからこそ、全体を見ながらサポートに徹する六ツ野の存在は何より貴重だった。
「目を開けたままもりもり食べられるのだけは勘弁だぜ！」
　口調が完全に別人と化しているが、林檎は仲間のシールド回復と自身のダメージ回避に専念している。大蜘蛛に気を取られている仲間が小蜘蛛の餌食にならないよう、周辺の小蜘蛛をせっせと水に叩き落とすのも忘れない。
「ボク一応ヒーラーなんだけど、今回は前に出た方が良さそうだね」
　どちらかというと後方支援向きのエリナも、積極的に戦いへ身を投じていた。踊る様に小太刀を振るい、歌うようにヒールを使うその姿は、緊迫した状況にあって尚、そこだけが別世界であるかの様な清廉さを感じさせる。
「！　エリナさん！」
「うわっ！？」
　しかし次の瞬間――湖上を舞う妖精のごとき風景に、異質なマダラ模様の槌が無慈悲にも振り下ろされた。いち早く気付いたエスメルがエリナに手を伸ばし、押し出す様な体勢のまま一緒に倒れ込む。それに気付いた六ツ野が咄嗟に弾を放ち、脚の軌道を少しだけずらす。
「エスメル君！？　まさか、ボクを庇って……」
「へ、平気ですぅ～……六ツ野さん、感謝ですぅ！」
　直撃は免れたが、少しかすったのだろう。エスメルのシールドは完全に破壊されていた。命に別状は無さそうだが、言葉ほど軽傷ではない。このままでは大蜘蛛の脚はもとより、小蜘蛛のダメージにすら耐えられない。
「すぐにシールドを修復します！」
「これでもセイントやからの。ヒールはお手のもんやで」
　あの猛攻をどうやって掻い潜ったのか、いつの間にかマンドーサも駆け付けていた。既にヒールをかけ始めている林檎と共に、後方支援に転じる。とにかくシールドを修復しないことには、傷の手当も意味をなさない。こうしている間にも、払いきれない数の小蜘蛛が群がろうとしているのだ。
(このままここにいたら、格好の的だ。３人を守れるのはボクしかいない！)
　エリナが、小太刀を構えて駆け出した。すぐ近くに突き刺さった別の脚に向かって、ライトバッシュを発動する。前衛向きではないと言っても、繊細さと観察力をあわせもつ彼女の狙いは正確だ。思惑通りに小太刀を脚の関節へ差し込み、そのまま一気に力を込める。脚の先にある鎌部分が、重々しい音と共に見事斬り落とされた。
(今だ！)
　大蜘蛛の意識がダメージに向いている今こそ、好機。既に複数の視覚を封じていた楓のおかげで、攻撃の精度も頻度もかなり落ちている。行き場を見失って彷徨う脚に愁が素早く近付き、狙いを定めて斬り落とした。あえて長めに切り取られた脚が、壁にもたれ掛かる様にしてその動きを止める。
「！　そういうことか……！」
　愁の行動の意味をいち早く理解したのは、幸田だった。太くがっしりした脚と壁を足場にして、巣の上まで一気にジャンプする。
「大蜘蛛心臓！　とったぁ！！」
　巣の隙間を潜り抜け、大蜘蛛の上……背後を取る。そして既に目星をつけていた胴体のやや後方に向かって、大太刀を勢いよく突き立てた――。

●討伐！
「みんな無事で良かったですぅ。ナイトメアの残骸と、残った小蜘蛛達はどうしましょう～？」
「僕達だけでは運べませんから、報告して解散になると思います。あとはＳＡＬＦに任せましょう」
「小蜘蛛も動かなくなったし、もう大丈夫だな。あー、スッキリした～！」
　司令型ナイトメアが討伐されたことで、小蜘蛛もその動きを停止した。後は念の為に水路内を確認しつつ、地上へ戻るだけだ。
「ひど……絶対洗濯機使わせて貰えないよ」
「ボクも、ドロんこになってしまいました」
「蜘蛛……動かなくなって良かった、です」
　依頼を達成したライセンサーは基本、現地解散だ。ＳＡＬＦに任務完了の報告をし、そのままそれぞれの家路につく。
「なかなか気持ち悪かったね。大蜘蛛もそうだけど、ボクあんな大量の蜘蛛を見たの初めてだよ」
「蠢く小さな脅威ってヤツやな！」
　小さくとも、ナイトメアの大群はそれだけで脅威だ。見え難い場所で息を潜める敵……そういった存在も視野に入れつつ、今後もナイトメア対策を進めなければならないだろう。
「ま、クモも確かにそうやったかもわからんけど。小さく蠢く脅威ちゅうたら、わしかて負けへんで～！」
「…………」
　そう言って、うねうねとよくわからない動きをするドクニンジン。結局、マンドーサ(さん)ってなんだったんだろう――そんな疑問を残しつつ、ライセンサー達は地上へ戻った。