●対虫人型－１
　銀色の敵意に意識を向けていると、佐間史　舞千(la0750)は一度目蓋を降ろし、口は導かれるようにその言葉を紡ぎ始めた。
「戦闘段階。
　目標捕捉。
　排除開始なｎ」
　再び開かれた目蓋の奥、黒目がちだった瞳には、力強い赤い灯が宿っていた。
　舞千より数歩前に出ていたIsaac(la0011)が背後の様子に目を細める。見えていたのは舞千に起こった変化に加え、主任がひとつ大きな息をつく様子。
「データさえあれば、なんとかなるという事でしょうね」
　隣に音もなくマクガフィン(la0428)が並んだ。失礼、とIsaacは笑みを強める。
「暫くお任せしてもよろしいでしょうか」
「承りました」
　言葉以上の反応を見せず、マクガフィンは進む。手には仄かな蒼が揺れる小太刀。
　そのどちらともへ、棘の付いた鉄塊が振り下ろされた。大気が震える音、爆発に似た一帯の床がひしゃげる音、ぱらぱらと弾ける破片の悲鳴。そして何より、遠く離れていた舞千の身さえ揺るがすほどの衝撃が辺りに走る。
　マクガフィンはその全てを往なしていた。空を行く鳥の影のような挙動でナイトメアの懐に侵入し、銀色の胴体目掛けて得物を振り抜く。さく、と確かな手応えがあった。質感は意外が当然か、『肉』。後方から飛来した、舞千が放った弾丸もそれを裏付ける。直撃音は、厚く柔いものを穿つときのものだった。
　再び振り下ろされた鉄塊を紙一重で躱し、此度は腕を目掛けて刃を振るった。通りが悪いわけではなかったが、胴も腕も、目に見える痛手を与えるのは骨であるように思えた。ならば、と視線をナイトメアの後方に伸ばす。
　その直後。
　三度振り被られる鉄塊に備え、重心を傾けるマクガフィン。しかしその視界の中で虫人型は更に身をよじるような挙動を見せ、そのまま足元を薙ぎ払った。柔らかいものが強打される音を残し、町工場に不釣り合いな藤色が工具の並んだ壁に叩き付けられた。
　リロードを終えた舞千が狙いを定め、トリガーを引く。力が込められた銃弾は巨躯の肩に直撃、銀色の胴体を大きく揺らした。目と思われる器官は見当たらなかったが、こちらに意識を向けてきたのは間違いないようだ。
　大袈裟に手を打ち鳴らしたIsaacが前に出る。二歩、三歩と距離を詰めると、銀色が六脚を踏みかえ、正面を向けてきた。
「サルゥスシス、暴れん坊さん。次はワタクシがお相手いたします」
　両脚のレガースから深い黒が全身を駆け上り、Isaacの全身を包んでいく。
　虫人型の意識が完全にそちらへ向いた、その直後、
「……５７秒」
　口の中で呟き、マクガフィンはやはり音もなく、夏の蒸れた影の中に潜り込んでいく。


●対砲台型－１
「初仕事やっちゅーに、また最初からクライマックスて感じやなぁ」
「難儀なお願いをして済まなかったね」
　背中を向け合って苦笑いを重ねる主任と皐月　葵(la2380)。やれやれ、と肩を竦めたイリヤ・R・ルネフ(la0162)の嘆息がそこに乗る。
「危機管理の甘さは指摘させてもらうよ、同業者としてネ。大事なデータが本体メモリ上にしかないなんて」
「これでも、できることはやったんだけれどね」
「それと――」
　イリヤが構えた壁に似た盾に紫色の光が激突した。軽自動車が突撃してきたかのような音と衝撃に、イリヤは工場の奥へ押し遣られる。しかしそれも束の間、葵が手を貸そうとする前に静止を成した。耐えられないものでもない。
「――……命より大事な研究データ、分からなくはないケド。それでうっかり死んだら、それが一番ご家族を悲しませるんじゃないカナ。生きてりゃ何とかなるよ――案外ね」
「耳が痛いよ。肝に銘じよう」
「さてさてさーて、俺らもプロらしゅうお仕事せんとな！」
　葵が手にした書物を広げた。腕を振り抜くと、書物に集った力が矢を模して勢いよく放たれた。矢は仄かな弧を描いて直進、砲台型ナイトメアの左前脚に命中する。
　がく、と沈んだ砲台型目掛けて柳生 響(la0630)が跳躍、手にした杖で思い切り殴りかかる。直撃するも、ナイトメアの挙動が一瞬たりとも淀まなかったことに響は眉を寄せる。後方からイリヤの弾丸が、葵の矢が飛来し、前脚が半壊しても尚、砲身は真っすぐ主任に狙いを定めていた。
　だから正面に立ちはだかるしかなかった。
　プレッシャーに身を焼かれる。自分がミスをすれば全てが無駄になってしまう。損な役回りを引き受けてしまったと後悔も募る。それでも先の仲間の言葉が聞こえたから、めげずに前を向けた。
「ボクだってプロだ。意地ってものを見せてやる……。
　さあ来い、撃ってみろ！　ただの一発だって通さないから！！」
　深穴の奥に蓄積した光が放たれる。腰を落とした響が、極めて至近でその一撃を防ぎ切った。


●対人形型－１
　誇りあるノコノコ族の戦士であるモーリー(la0149)は、その意気込みと裏腹に、両手で得物を握りしめたまま動けずにいた。
「こ……んのぉっ！！」
　ヒースクリフ(la0234)が渾身の力で放った回し蹴りを、しかしナイトメアは舞踊に似た挙動で躱した。元々厄介な身体能力を持つ相手であったが、機動力を削ぐことに重きを置いたあまり、狙いを絞り過ぎ、結果として回避を容易にしてしまっていたかもしれない。
　ナイトメアの、お返しと言わんばかりの二連蹴りが右肩、そして顔面に叩き込まれる。
　衝撃に顔を歪めながらも身を屈めて堪えるヒースクリフ。
　そこへ更に、低く跳んできたナイトメアの前蹴りが炸裂した。
　靴底を高速で擦り減らしながら、なんとかヒースクリフは顔を上げる。
「っ……回復を、頼む！」
「う、うん！」
　モーリーが掲げた杖の先から光が走った。光はヒースクリフを包み込み、失われたシールドの凡そを補填する。これが、今モーリーができる精いっぱいであった。
「うぅ～……っ！」
「この野郎が……調子に乗ってんじゃねぇッ！！」
　執念で更に鋭さを増した足刀が、遂に人形型の左太腿を捉えた。緑一色の体がぐらりとよろめく。
「ナイス！　よーし、ボクも――」
「ッ、待て！！」
　ゴムのように跳ね返った人形型がヒースクリフを急襲した。その初撃こそ仰け反って躱すことができたものの、続く両の拳打は胴体へ直撃を許してしまう。
　後退するヒースクリフ。その背をモーリーが支え、癒す。
「だ、大丈夫！？」
「ああ、なんとかな……っ」
　概ね上手く運んでいた。こちらに注視させ、他の仲間から距離を離しつつ、裏口へ向かいやすい位置を確保できている。だから問題は、残された数十秒を、未だ意気軒高なあの個体相手に耐えられるかどうかだけだった。


●対砲台型－２
　２射目を防ぎ切った響の口から苦悶の声が漏れた。とにかく威力が大きく、シールドの消耗が激しい。
　肩越しに顧みる。イリヤが視線で頷いてきた。リロードは既に終えており、問題なく防御に集中できる状態だった。頼ることにする。射線を譲り、響は己のシールドを補填した。
　放たれた紫色の光にイリヤが盾から激突する。衝撃も消耗もそれなりだったが、盾を下げ、まるで散歩の途中に木陰を訪れたときのように、ひとつ息をついた。
「さて、続けようか」
「そやね。あと一息や！」
　葵が掲げた魔導書から放たれた光が砲台型の前面に、正面から、吸い込まれるように激突した。
　確約されていた展開であった。既にこの時、イリヤと葵の攻撃を左右の脚に受け、砲台型はただでさえ少ない機動力を大幅に削ぎ落されていたのである。
　葵の一撃で大きく抉れた前面にイリヤの射撃が命中した。仰け反るような動きを見せる砲台型。それでも尚狙い澄ます砲身は健気でさえある。
　万全の態勢で立ちはだかる響の姿は無慈悲ですらあった。響は２度の経験を活かし、呼吸を読み、姿勢を整え、見事に対応する。
「気ぃ悪いなりやったさかい、ムキになってもうて堪忍な。
　ほな――さいなら！！」
　上空から、流星のように、光の矢が砲台型の頭部に突き刺さった。耳をつんざくような音に圧されるようにして、ナイトメアが四肢を投げて潰れる。それでも持ち上げた唯一の得物、その砲口にイリヤが放った弾丸が飛び込んだ。
「これで――」
「――終わりだよ！」
　割けた砲身をあてもなく振り回すナイトメア。その脳天に響が杖を振り下ろした。砲台型は一度だけびくん、とその身を跳ねさせると、砲身から粘ついた粘液を漏らし始め、そのまま動かなくなった。


●対虫人型－２
　舞千が覗くスコープの中で、銀色の周囲を仲間が舞っていた。
　振り下ろされた鉄塊をIsaacが半身で躱し、そのまま跳ねて柄を蹴り腕を昇っていく。頂上に至ると敢えて笑みを強めて見せてからオーバーな挙動で肩を思い切り蹴り飛ばした。
　巨躯がそちらへ向き、下半身がこちらにスライドしてきた。その腹部を淡い藤色が飛び越えてくる。身を捻りながら宙で繰り出された斬り上げが３本並ぶ脚、その中央の一本を跳ね上げさせた。
　こうなればもう、ただの的である。狙い澄ました舞千の一射で、銀色の脚がひとつ、バン、と物騒な音を残して宙に舞った。
（「重畳かと」）
（「なるほど。そういう方針ですか」）
（「次弾装填なのｄ」）
　目配せさえもなく、３名は狙いを定め、徹底した。
　正面に回ったIsaacがおちょくるように体を揺らし、攻撃を誘発する。箒掃除のような挙動のそれを掻い潜り、広い股下へ杭のような蹴り上げを見舞う。この衝撃に紛れてマクガフィンが残っている脚に斬撃を叩き込む。ハンドサインはほんの一瞬。次はこちらを。了解なｎ。装填完了。
　蹴撃で揺らされ、斬撃で刻まれ、射撃で穿たれる。被弾することなく、着々と攻め続ける様は、正しく翻弄と言えた。
　そして遂に３本目の脚が飛ぶ。それは右側を支える最後の一本でもあった。銀色のナイトメアが、がくん、と傾き、倒れ、もがく。
　鼻を鳴らしたIsaacが腕から踏み切り、納刀したマクガフィン、銃を肩に担いだ舞千の間に立つ。
「ウァレ、慌てん坊さん」
　投げるように手を振る。それを合図として、３名は一斉に踵を返した。


●対人形型－２
　ナイトメアから距離を保ち続け後衛に徹してきたモーリーが、その瞬間鋭い眩暈に襲われ、頭を押さえて数歩よろめいた。傷ついた仲間を癒す為に備えていたＩＭＤが、遂に尽きたのである。
「っ……ごめん！」
「……おうっ！」
　それほど人形型の攻撃は熾烈であった。動きに慣れてきたヒースクリフの攻撃も、ようやく狙い通り脚部に命中するようになりつつある。しかしそれでも躱されるときは躱されてしまうし、繰り出されるカウンターは、直撃を許してしまえばモーリーのフォローが必須という規模であった。
（「どうする……？」）
　剃刀のような蹴りを軸をずらすことで躱す。考える時間が必要だったので遮二無二胴を蹴り飛ばした。
（「どうする！？」）
　答えがでないまま、緑色の肢体が持ち上がる。
　打開策が浮かばないまま、ナイトメアが床を蹴り跳び上がった。
　表情を強張らせ、腰を落とすヒースクリフの視界に――小柄な影が飛び込んできた。
「させないよ！！」
　盾を背負った響が強引に割り込んだ。人形型は響と弾き合うようにして宙に放り出される形となる。この特大の隙に、杖を担いだ（自称）超絶美少女がブレザーを翻しながら満を持して飛び掛かった。
「ノコノコ☆ダイナミック☆アターック！」
　比較的広い胴を狙った、力強くもシャープな一撃がナイトメアに炸裂した。墜落、という様相で床に激突、跳ねるナイトメア。更にその胸元を、後方から飛来した銃弾が強く叩いた。
「任せたで、かましたってや！！」
　応える前にヒースクリフは走り出していた。漏れる声は言葉としての形を成さない。それは唯々、決意と意気であった。
　足の裏が痺れるほど踏み込む。
　受け身を取った人形型が立ち上がる
　より
　早く、
　ヒースクリフの渾身の回し蹴りが、人形型の胴を中央から、横一文字に裂いた。
　ふたつに別れたナイトメアはそれぞれが床と壁に激突、暫くびくびくと痙攣して、やがてどちらも動かなくなった。
　緊張の緩和と、疲労から、その場に座り込みそうになる。しかし当然、そうはいかない。まだ仕事は残っており、既に仲間は動き始めていた。


●
「主任さん！」
「すまない、今終わったよ」
「ナイスガッツ！　これで奥さんに胸はれるね！」
「今日は走りっぱなしだなあ、もう！」
　無事パーツを回収した主任を両サイドから庇うようにしてモーリーと響が裏口から表に出る。続いてIsaacが脱出し、マクガフィンがドアを開けた状態で固定、離脱する。
　銃を扱う３名は、唯一残った標的に銃口を向けながら撤退していた。即ち、左の３脚と右腕でぎこちないながらも猛追してくる銀色の巨体からである。
「あれはあれで危険なのｄ」
「欲張り過ぎないようにネ」
　それぞれ１射を胴体に叩き込み、舞千とイリヤが工場を後にする。残ったのは葵、そして殿を務めるヒースクリフ。
「葵、行け！」
「あんま粘ったらあかんて！」
　工場に半身だけ残し、トリガーを引く葵。
　胸板に弾丸を受けながらも覆い被さろうとしてくる虫人型。
　その間に立つヒースクリフが、今、ナイトメアが叩き付けてきた腕と交錯するように、両刃の大剣を振り抜いた。
「食らいやがれええええええ！！！」
　本日一番の轟音が辺りを揺らす。
　トラックの荷台から身を乗り出した舞千が見たのは、ごろごろと裏口から放り出されたヒースクリフと葵、そして内側から特大の『張り手』を受けて変形する工場の壁であった。
「ハイハイ、もう出ますよ。ワタクシ非力ですので、こちらでご容赦を」
　息を切らせるヒースクリフをIsaacが蹴り上げるようにして荷台に乗せる。葵にはマクガフィンが付き添い、モーリーに引っ張り上げられる形で乗車を果たした。
「どなたか、治療できます？」
「僕がやるよ」
　奮闘の代償として息を切らせるヒースクリフと、そこへ手を翳してＩＭＤを分け与えるイリヤ。この作戦の過酷さを雄弁に語る現状を眺め、舞千は、不用意にこの作戦に飛び込んだ自分を強く戒めるのだった。
　一方、助手席に乗り込んだ響は、主任から手渡されたパーツを眺めていた。ハンドルを握る主任が朗らかな笑みを向けてくる。
「本当にありがとう。ひとりのプロとして、君たちと共にあれたことを誇りに思うよ」
「それは何よりだよ。ところでひとつ提案なんだけど」
「何だい？」
「明日は休みにしないかい？」
「駄目だね。片付けをして、すぐに次の仕事に取り掛からないと」
「ひとりのプロとして尊敬するよ……」
　サイドミラーの中、流れる景色に吸い込まれていく工場を見送ってから、響は窓ガラスに頭を預け、大きなため息をついた。

＜了＞