●準備万端
「どうして研究者のひとはにげないのかなあ。ふしぎ」
　ポレ（la2419）がこてりと首を傾げると、白衣を纏う大黒　善治（la0839）が、にししと笑った。
「わからぬか。じゃが、わしは博士と気が合いそうだのう！」
　発明品を我が子と思う気持ちはよくわかる。すぐにアイザックへ連絡した。
「敵が来る方角と時間を割り出せないかのう」
「そちらへ向かう敵を発見した。進軍速度から１時間程で着くだろう」
　情報を確認しアイザックは、敵位置データを送った。
　チャーチワーデンを咥えたアナスタシア・A・アダマス（la0577）は眠たげな趣でアイザックに問いかける。
「アイザック。このナイトメアに伏兵は有効かしら？　五感があるか知りたいわ」
　アイザックは眉根を寄せて深く考え込む。
「個体差が激しいから、五感についてはわからないが……今回の敵は知性が低い傾向がある。僕の推測だが、恐らく伏兵は有効だろう」
　その答えに満足げに頷き、アナスタシアは煙を吐き出した。
　ミラ・R・Ev＝ベルシュタイン（la0041）は研究所の屋上に立ち、武器を背負い、仁王立ちで周囲を見下ろした。
「……私が……見張り…守る……うん」
　自分に命令するかの様に淡々と、その半目から感情は推測できない。
　外部装甲を装着したヒルト ニーヴェル（la2617）はバリケードの制作を開始。
「正門側から敵が来るなら駐車場側にバリケードを作り、研究員の方は裏側に避難ですね」
　ヘッドギアをつけた頭で小さく頷いた。研究員に頼みコンテナを積み上げバリケードを作る。
「装甲版はまだ在庫があったよ。入り口に固定するんだよね」
　黒髪を括った小鴉　凛（la0014）は、ワイヤーでしっかり装甲版を固定し、その仕上がりに満足げに頷いた。
「この世界に来てから初めての仕事、気合いを入れてこなさないとね！」
　気持ちは初任務への気合い十分。
「ビニールシートでおもてなしでしょうか」
　グレタ・アンドロミカ（la0867）が、まるでテーブルセッティングの様な丁寧さで、コンテナにシートをかけていく。
「コンテナ内にロープを張り、油を撒きました。獲物を仕留める準備は万端ですね」
　キリン（la2513）は狩人の目で念入りに罠のチェック。

「ここはなにを、作ってるのかな？」
　ポレが興味津々で研究データを覗きこみ、博士が慌てて飛んできた。
「ダメだ！　勝手に見ないでくれと言っただろう」
「どうして？」
「これは命がけで作った研究品だ。部外者に見せられん」
　ポレにはよくわからなかったが、博士の情熱に思わず感心した。
「すごい！」
　ポレはぐっと小さく握りこぶしを作る。
「お疲れ様です。お茶をどうぞ」
　博士の緊張を解きほぐそうと、グレタは優雅に紅茶を差し出す。
「緊張した場面でリラックスが出来るのは、人間の優れた能力の一つです。私はヴァルキュリアですが、その様に伺っております。大丈夫だにゃん、ですよ」
　無表情のグレダのにゃんという言葉に、博士はあっけに取られ素直に紅茶を受け取った。
「これを飲んでのんびりお話でもしていて下さいませ、ご主人様」
　グレダはテキパキ動き、くつろげるよう椅子まで用意。
「あ……ポレのおかしあげる。おなかいっぱいになったら、元気でるよ」
　ポレがにへらと笑うと、博士は素直に紅茶とチョコレートバーを口にした。
「ポレもいっしょに、たべる」
　ポレが博士と並んでお茶をする、微笑ましいやりとりを見守り、グレタは優雅に一礼して去る。
「一般人の方のパニックは、時に野犬よりも危険です」
　グレタの毒舌を耳にした者はいない。

●乱戦
　ミラの耳がピクリと動く。半眼で遠くを見つめる先に、研究所に近づく敵がいた。
「……来た……」
　ポツリと呟き銃口を上に向ける。パンっと弾ける音が静寂に響く。戦いの火蓋が切って落とされる合図だ。
　キリンは獲物を狙う狩人の如く、高所から敵を観察した。次々と研究所へ迫るマンティス。その後方にレールワームがいた。
「ワームとマンティスの間に距離があります。これなら分断も可能です」
　キリンの助言を受け、ヒルトはマンティスへ、派手にスナイパーライフルの弾を打ち込む。
　不意を突かれ、マンティスは首をヒルトへ向けた。マンティスの突進で、吹き飛ばされたヒルトは、バリケード内に引き込む様に撤退。
　マンティスが猛烈な勢いで距離を縮め、鎌を振り下ろす。ヒルトが作り出す想像力の障壁――イマジナリーシールドが強靭な鎌を防いだ。
「こっちだよ」
　ポレがコンテナの上から飛び降り、ピンクに輝くハートの光に包まれた杖を叩き込み一撃離脱。マンティスを蹴りつけ飛び跳ね、コンテナの上に逃げた。
「ばいばーい！」
　敵を翻弄する様な動きのポレ。その隙にヒルトは抜け道内へと逃げ切った。
「その骨格なら、この道には入れないし…入れても、直線なら外さない！」
　ヒルトは狭い隙間からマンティスを待ち構えた。
「おまえ達は袋の鼠だ！」
　パァンと派手にクラクションが鳴る。善治がトラックでコンテナに突っ込み退路を塞ぐ。マンティスはバリケード内に押し込まれた。
　咄嗟に外へ逃走を試みたマンティスの胴体に、凛のポイントショットが直撃。
「残念、ここからは逃がさないよ。大人しく私達と遊んでいてねっ！」
　善治もトラックから飛び降り戦闘開始。敵の一体に直剣を突き刺しマンティスを抉る。
　怒り狂ったマンティスは突撃。善治が体をひねり直撃を免れ、勢いのままコンテナに突っ込んだマンティスは、ロープに引っかかり、油に滑らせ転倒。その隙に善治は距離をとる。
「大黒さん！」
　凛が射撃した敵と、転倒から復帰した敵が善治に迫る。善治は二体を巻き込みパワークラッシュを放った。凛の追撃がマンティスを貫き、最初の一体が倒れた。
　その頃グレタは、近接で一体のマンティスを相手取っていた。
「御奉仕を開始させて頂きます」
　敵を目の前に焦るそぶりも見せず、羽の様に軽々と大剣を振るい、インパクトアタックで叩き斬る。
「ポレもいっしょに、かまきりさんを退治する！」
　ポレが軽々と飛び跳ね、体重を乗せて上から杖で殴る。
「邪魔者は速やかにお掃除致します」
　上からのポレの攻撃がマンティスを足止め、グレタが振り下ろした大剣がマンティスを切り裂く。二人の連携で二体目が倒れた。
「どんどん、張り切って行っちゃうよっ！」
　凛は味方に不安を与えぬ様、明るい声をあげ、マンティスの胴体に向けて攻撃を畳み掛けた。凛を厄介な相手と捉えた敵は、コンテナを攻撃し足場を奪おうとする。
「助太刀するぞ」
　善治が軸足に体重をかけて溜めを作り、その勢いのまま飛び込んだ。
　ドスッ。マンティスに剣が突き刺さる。そこに凛のライフルが火を吹いた。ズドン。その一撃が敵の息の根を止めた。これで三体目。
「ありがとう！　そうだね。早く敵を仕留めてワーム班に合流しないと」
　凛は破壊が続くバリケードが長くは持たない事に気づいていた。
　ヒルトは追い詰められていた。マンティスは突撃で早々に抜け道をこじ開けた。
　入口の装甲板を盾にしたが壊され、ここで引けば研究所に被害が出る。ヒルトのシールドがガリガリと削られ、ヒールで自己修復を続けても間に合わない。
　その時だった。
「お手伝いさせていただきます。お嬢様」
　ギリギリのラインで、グレタがヒルトの前に踊り込む。ヒルトを守りつつ、ヒールで修復。
「一人で全部を抱え込まず、私を頼ってくださいませ」
　戦場でも一切の動揺を見せない、グレタの頼もしさにヒルトの緊張がほぐれる。
「ありがとうございます。ワタシも一緒に」
　グレタがマンティスの鎌を切り上げ、鮮烈な輝きを放つ刃で振り下ろす。ヒルトのライフルがマンティスの体を穿ち、最後のマンティスが崩れ落ちた。

●猛攻
　マンティスとワームの分断が成功した頃、ワームはバリケードを崩すべく攻撃を開始した。
　そのタイミングを待っていたアナスタシアは、潜伏からの不意打でフォースアローを叩き込み、一気にワームへと接近する。
「我が名は……ミラ・ラージュ・エボルトゥベルシュタイン。……この世界で、生きる者。……貴様に宣戦布告する者だ」
　ミラもまたワームへと距離を縮める。頬を少し引き上げ、見下ろす様に淡々とマシンガンで砲撃を繰り返し、弾幕でワームを足止め。
　キリンもロングボウで援護射撃をしつつ、二体のワームの動きをじっくり観察する。
　するとワームがレーザーを放つ前、準備動作の癖がある事を発見した。自爆狙いでレーザーの発射に合わせポイントショット。
　だがタイミングを合わせ、動く的に正確に当てる事は困難を極める。照準がずれ、レーダーの軌道をわずかに反らすだけだった。
　三人の猛攻を受けても、耐久力に優れたワームはすぐに落ちない。三人で二体のワームを相手にするのは、手数が足りない。フリーのワームは、三人に目もくれずバリケードを攻撃する。
「そちらの敵は二人に任せて、私はもう一体に向かうわ」
「一人では危険です。私も援護を……」
　キリンの言葉にアナスタシアは首を振る。
「ここは私に任せて。ノブレス・オブリージュの言葉に従い、我が責務を全うする」
　戦力不足の穴を自分が埋めるしかない。アナスタシアは最も危険な立ち位置に、誇りを持って挑む事を覚悟した。無傷のワームへと駆ける。
　アナスタシアの覚悟を見たキリンは、マンティス班の戦況を確認し応援を要請した。
「こちらの損害は厳しいです。援護をお願いします」
　ミラは無言でワームの攻撃を躱しつつ、弾丸をワームに叩き込む。普段より一層感情が薄まり、殺戮兵器として淡々と動く体。
　攻撃を躱しきれず、ミラのシールドは削られる。キリンの一撃がワームに直撃。その隙にミラが体勢を整えた。そこでミラは思いだした。大切な人に教わった事を。
「……自分を……見失うな……か」
　キリンの援護攻撃を受け、慎重に距離を取りマシンガンでワームの装甲を削る。
　ワームの傷が重くなった頃、ミラは武器を魔道書に持ち替え、一気に距離を詰める。ミラの左頬にコブラの刺青が現れた。
「……これで……終わり」
　魔道書から放たれた、フォースアローの強烈な光が、ワームの息の根を止めた。
　一方アナスタシアは一人ワームと対峙した。ワームの砲撃とマンティスとの攻防で、バリケードの損傷は深刻だ。今レーザーガンがバリケードに直撃したら、奥の研究所も破壊される。
　ワームの注意を引くため、懐に飛び込み、獅子王を振るってライトバッシュを叩き込む。少しづつワームを削るが、まだ足りない。
　一対一でワームの反撃を一身に受け、アナスタシアのシールドは底を尽く。
　崩壊しかけたバリケードに向かい、ワームが突き進む。その行く手をアナスタシアが立ちはだかる。
「ここで引いたら……私は自分を赦せないの。だから行かせないわ」
　ワームの進行を妨害したアナスタシアは吹き飛ばされ、完全にシールドは消失。身体中から血を流し倒れた。
　ワームがリロードし、レーザーガンを、研究所に放ったその時、キリンの要請を受け、マンティス班が間に合った。
「同じ志を持つ者の子となれば、ジジイも無理してでも前に立つぞ！」
　善治は地面を蹴って勢いよく飛び出し、研究所を守るため大きく腕を広げる。
「博士の子はわしが護る。たかが機械や武器と言われても、わしからすると一つの命と変わらぬ」
　強烈なレーザーが直撃。善治はシールドを展開し受け止めるが、ジリジリと押されていく。両足で踏ん張って、なんとか耐えたがシールドが消失。レーザーが善治の身を焼き、膝をつく。
「二人を助けなきゃ！　皆手伝って」
　凛がワームへポイントショットを放ち、ワームの注意を引きつけ、その隙にポレが駆けつけ、アナスタシアと善治、二人を守るように立つ。
　ポレは駆けつけたミラに、ヒールをかける。
「お手あて、まかせて！」
　ワームの至近距離から、ミラはフォースアローを繰り出し、ポレも輝く杖で一撃叩き込む。
　凛のポイントショットが、弱ったワームの身を削った。
「狩人は最後まで気を抜きません」
　キリンの弓から放たれたポイントショットが、敵を貫きとどめとなった。ワームはその身を塵に変え、敵は全滅した。

●戦果
「怪我の手当てはお願いね！　私は片付けやっちゃうから」
「……手伝う……」
　凛がテキパキ率先して片付けを行い、ミラもそれを手伝う。
「怪我は治りませんが、応急手当を致します」
　グレタは戦闘の疲れも見せずに、冷静にアナスタシアと善治の手当をした。
　凛は片付けながら反省会をする。研究員達も発明品も守り切った。でも、もっと上手くやってたら、二人は怪我しなかっただろう。
「やっぱり、訓練と実際の戦闘は全然違うなぁ。もっと頑張らないと」
「あら、私は貴方の援護射撃のおかげで助かったわよ」
　アナスタシアは傷の残る体で微笑み言葉を返す。それを聞き凛はホッとしつつ、もっと自分を磨こうと決意した。
　キリンは戦闘が終わり心を緩ませた。所員はもっと緊張していただろう。早く安心させてあげたいと、優しい気遣いが溢れてくる。
「戦闘はもう終わりました。もう大丈夫ですよ」
　自分の姿が人間とかけ離れている事に遠慮して、所員にそっと声をかけた。すると二人が歓声をあげた。
「ありがとう！　凄い音がして生きた心地がしなかったんだ」
　キリンの姿を見て安堵し、所員は笑顔を浮かべた。
「もうだいじょうぶだって、よかったね。いえーい♪」
　いつの間にかやって来たポレが、所員とハイタッチ。続けて無邪気な笑顔でキリンにも手を出す。
「キリンも、いえーい♪ だよ！」
　自分の姿に全く物怖じしないポレに、キリンも釣られて頬を緩ませ、そっと手を合わせた。
「まったく、命が一番大事って言うでしょうに。あなたたちは馬鹿な大人です」
　愛らしい外見のヒルトに叱られて、博士は大きく肩を落とす。
「すまなかった……迷惑をかけて」
　深く反省する姿に、ヒルトは慌てて言葉を付け足した。
「でも、本気で子供を守ろうとする馬鹿は嫌いじゃないですよ。特に、あなたたちみたいな大馬鹿さんは」
　ヒルトの隣にやってきた善治は、カラカラと明るく笑う。
「博士よ、その頭脳を誇ってくれい。大天才であるわしに出来なかった事だ」
　善治の怪我だらけの姿を見て、博士は深く頭を下げた。
「守ってくれて本当にありがとう。君達の役にたつ研究にしてみせる」
　皆で守った矜持が、いつか未来を助ける武器となる。