●護る理由、戦う理由
　ナイトメアに家族を奪われ、ナイトメアを殺しつくそうと化け物を目指す少女のもとに再び現れた悪夢は少女や一般人を傷つけ、それを受けて八人のライセンサーと救助活動に専念する別動隊が派遣された。
　ライセンサーたちはまず建物に被害が出ないように公園にナイトメア二体を誘導するために動いていた。
　成人男性より一回りほど縦に大きく、横幅は不釣り合いなほど細く、異様なほど手足が長く毒々しい色をしたナイトメアをかばうように巌のように頑丈なナイトメアがライセンサーの誘導に釣られて公園に姿を現す。
「聞く限りオレの探し物の情報は期待できない、か。まぁいい、先は長いんだ……集中しよう」
　グール・シック(la1212）は攻撃タイプのナイトメアをルール(la0595)、アシュレイ・L・ベイリー（la0591）、クライド ヒンメル（la0749）と協力して迎え撃つことになっている。
　残りの四人は攻撃タイプのナイトメアの後ろに陣取り妨害工作を行ってくる方のナイトメアの担当だ。
「せっかくの勝負をチマチマ邪魔されちゃかなわねぇんでな」
　リュー　ジウファ（la2644）が妨害タイプに比較してスピードの遅い攻撃タイプのナイトメアの短い腕をすり抜けて深く構え、思い切り拳を振りぬいて妨害タイプのナイトメアに開幕の挨拶となる一撃を見舞おうとするが、移動能力にたけたナイトメアは着実に削っていくリューの一撃を食らいながらも完全な被弾は避け、攻撃を受けるのはお前の役目だというように攻撃タイプのナイトメアを壁にしようとする。
　リク・ヴィルタネン（la0306）はそんな闘争に似た動きに合わせギリギリまで射線を絞って妨害型ナイトメアに銃火器で攻撃を開始。
　逃げ回りながら妨害に出ようとするナイトメアをギルバート・フリッヂ（la0190）と高橋　銀狐（la0448）も仲間と力を合わせて妨害能力を発揮させないように抑えつつ隙あらば撃破に回ろうとする。
　ルール―は攻撃タイプのナイトメアへ急接近、妨害タイプの攻撃の射線に入らないように、敵が敵を盾にするのを逆手にとって攻撃タイプを壁にすると攻撃を仕掛けた。
　頑丈さが取り柄だが回避能力や俊敏性に欠ける攻撃タイプのナイトメアは、妨害タイプのナイトメアと違ってクリーンヒットに近い受け方をするが、耐久力に欠ける妨害タイプのナイトメアよりはるかに頑丈な体躯と様子から察するにまだまだ健在のようだ。
　お返しといわんばかりにおまけのようについた腕を振りかざし、鈍重なかわりに重い一撃を自分の周りに散開するライセンサーに対して振りかざす。
「く、あぁ、……攻撃型の名前は、伊達じゃないなぁ」
　シールドの防御能力があるためまだまだ戦えるが腕の直撃を食らった腹部に鈍い痛みを感じて顔をしかめるルールー。保護者として一緒に暮らすクライドが痛みを和らげることはできないが今の状態よりダメージが深くならないよう、強打されて弱まった彼女のシールドを修復する。
「ありがと、クライド！　よし、もう一回！」
「突貫するんじゃないですよ、ルールー。連携をしっかりとって」
「わかってる！」
　一撃一撃が重い攻撃タイプのナイトメアや素早さを生かして攻撃力自体は高くないが、確実に一発一発を決めながら妨害してくる敵に前衛はじわじわとシールドで緩和しきれないダメージを蓄積する。
　それををクライドとアシュレイが声を掛け合いながらシールドが大破しないように回復に努める。
　ギルバードはそんな二人を補佐するように回復を飛ばしながらフォースアローで物陰から妨害型ナイトメアに攻撃と一人二役をこなしていた。
「敵は確実に殺す。それが【俺達】に期待された役割なんだろう？」
　遮蔽物を利用しながら敵味方の位置をよく確認、とくに撃破目標である妨害タイプの移動傾向をそれまでの動き方を参考に絞り、今いる場所ではなく移動する可能性が一番高いとはじき出した場所に向けて陸が発砲する。
　グールはそんな風に追い詰められる妨害タイプが隠れ蓑にしようとする攻撃タイプに向けて、できる限りの痛手を与えるために装備を切り替えて重い一撃を放つ。
「ヤなツラしてやがる……夢にでそうだ」
　この二体に立ち向かい、夢破れそうになっている心に傷を負った少女の悪夢を終わらせられるのは自分たちだけだ。
　そんな思いが八人のライセンサーには多少の差はあれこの戦場に赴くきっかけになっているのだろう。
「お前の動き、大体わかってきたぜ！」
　リューは拳法家の足さばきで妨害タイプとスピード対スピードの攻防の応酬をみせながら、徐々に向こうのスピードと攻撃を受けたときの次の動きを学び始め、俊敏性に負けずに着実に体力を削っていくことに成功し始める。
　攻撃型のナイトメアは一撃一撃が重いこともあり、回復の能力を使い切ったアシュレイとクライドがグールとルールーと前衛後衛を入れ替えて体勢を整える。
　アシュレイが抜刀一閃、初撃を居合に似た攻撃から流れるように抜身の刃物による近接戦へと持ち込む中、クライドも連携は必要に応じてのみ、というタイプのアシュレイに自身が合わせる形で攻撃タイプのナイトメアの撃破を目指す。
　屈強さを誇る攻撃タイプのナイトメアだったが動きが鈍重なことと、攻撃パターンが単調なことから徐々にライセンサー側に戦局は有利な方向へと傾いていく。
　攻撃をかわすライセンサーに対してその膂力を思う存分振るうことができず、大ぶりな一撃によって隙が生まれたナイトメア。
　そんな悪夢の名を冠する災厄にライセンサーたちが丈夫さに音を上げずに確実に一撃一撃を加えていったのだ。
　巌のような体が少しずつ削れていき、もともと精彩に欠ける移動速度がさらに鈍ってライセンサー側の攻撃の命中率は上がっていく。
　妨害タイプのナイトメアもそんな頼りなくなり始めた壁の役割を果たす仲間をうまく利用できず、二体は時間経過とともに徐々に連携のもろさを露呈させ始めた。
　ルールーとグールは後衛に下がってからも攻撃の射程に入った敵への攻撃と仲間への援護を怠らず、やがて攻撃タイプのナイトメアは地響きのような音をたてながら体を瓦解させ、完全に沈黙した。
「さぁさぁ、隠れ蓑にしていたお仲間さんはもういませんよぉ？　どう戦うのでしょうねぇ？　見ものでございます」
　銀狐が人を食ったような口調で薄く笑いながら、今まではかった学習能力と習性をもとにライフルでの一撃を残る一体のナイトメアへとお見舞いする。
「悪魔どもには、天の裁きを」
　そして迷える少女に救いを。主に願いながらギルバードが物陰から銀狐の攻撃を逃れようとするナイトメアへ追撃を仕掛ける。
　そこからさらに逃げようとするナイトメアをリクのポイントショットが追いかけ、逃げ道をふさぐように立ちはだかっていたグールの拳の連打によって妨害型のナイトメアは溶解するように崩れ落ちてこちらも討伐は終了したのだった。

●いつかくる旅立ちの日
　保護された少女はそんなライセンサーとナイトメアの戦いを安全が確保されながらも近い場所で一部始終を目の当たりにして言葉もない。
　クライドは静かにそんな少女に近寄って、しゃがんで目線を合わせる。
「まずは今の状況に目を向けてみてください。あなたは何もできず、逆にあなたを助けようとした方を傷つけてしまった。……そうですね？」
　少女が唇をかみしめる。痛みをこらえるように、泣くのをこらえるように肩が震える。けれど涙は流さなかった。それは逃げだというように。化け物にはふさわしくないというように。自分の軽挙妄動で人を危険に陥れておきながら泣くのは卑怯だと、自分を責めるように。
「仇のため。それ自体は立派な想いだと私は思います。ですが、人にはできることとそうでないことがあります。ナイトメアと戦っている私だってそうです」
　本当はこの手でナイトメアを引き裂いてやりたい。私の力ではかないませんがね。
　そんな静かで、けれど激しい言葉に少女は目を見張った。
「だからこの想いは前に立ち戦う方々に託し、補助に徹する。それが私にできる戦いです。あなたの戦いも、こんな無謀をすることではない。貴女の抱える無念、どうか私たちに託していただけませんか？　約束します。私たちが必ず、この世に蔓延るナイトメアを根絶やしにすると」
　少女が唇をわななかせた。それでも自分は戦いたかったのだと。貴方たちが痛い思いをするのが悔しく、悲しいのだとその瞳が語っていた。
「あなたは化け物でも修羅でもありません。怪我をした人を思いやれるならそれは人間です。優しい女の子ですよ」
　うつむき何も答えない少女に次に語り掛けたのは銀狐。
「復讐は自己満足ですからねぇ？　殺したいなら、殺されてはだめなのですよぉ？」
　ナイトメアのいない世界を望むなら、卑怯であろうと、自分が傷つかず相手を殺せる手を打ち続け、恨み続けることに疲れたら、恨みを晴らしたことにして。
「一度ゆっくりと御飯でも食べて考えてみるといいのです。自分で刃物持ちだすより、私みたいなやる気の薄い人のお尻でもたたいた方が効率的だと思いますけどねぇ？」
　そういって薄く笑う銀狐の言葉に、じゃあ打ち上げに行こうよ、と提案したのはルールーだ。
「慰労の意味と今後のみんなの活躍に期待を込めて、あとこの女の子が道を探せるようにアドバイスをするには食事の席の方がゆっくりできると思うんだ。ミックスドリンクバーゲームで最強コンボを見せちゃう！」
　ちなみにその内訳はコーヒーとオレンジジュース。比率はルールーのみが知る最強コンボ、らしい。
「私は戦うことをやめろとは言わないよ。でも、ナイトメアと戦う方法って直接やる合うことだけじゃないと思うなぁ。何が自分にできるかもう一度考えてみて？　そしたら君の中に降り注いでる雨が止むかもしれないよ？」
　そして雨が止んだ後は願わくば虹が出る景色を、とルールーは言葉にしなかったが望む。縁があって救った命だから。
「かわいそうに……復讐とはつらく悲しいものだ。でもな、嬢ちゃんが自ら戦って傷ついたりしたら神の身元にいる親御さんたちが悲しむぜ。技術者でも医者でもいい。悪夢の脅威と戦う道はほかにもある。嬢ちゃんには嬢ちゃんの戦い方があるはずだ。それを見つけなさい。神様がきっと導いてくださる」
　普段はくわえ煙草で気だるげな様子を見せる新婦のギルバードだが、その生業上悩める少女に導きを与えることも、ナイトメアと戦うのと同じくらい重要な使命だと感じているようだった。
「……他の連中にもさんざん言われてるけどな、銃も撃てないなら引っ込んでろよ。それでも戦いてぇなら……そうだな、銃弾の代わりに俺たちを使え。そっちの奴が言ってただろ、やる気のないやつのケツをたたく側に回れ。勉強してお偉いさんになるなり、働いて金を稼いで依頼主になるなり――医者になるなり技術者になるなり。お前はまだ、自分で戦い方を選べるんだろ？　そっちのほうが向いてそうだ」
　戦う方法が選べるなら得意な戦い方を選んで戦えばいい。そんな不器用な気遣いにグールが言葉を重ねる。
「オレは戦う力を持ってるから、探し物があるからライセンサーとして戦ってるけどさ。戦闘時は、正直怖いよ。こんな怖いこと自分からしにいくものじゃない。今、多分復讐心と怒りで視野が狭くなってる。だけどそのまま進んだらきっと後悔するし、すげぇ怖い思いをすると思う。だから一回立ち止まった方がいいと思う」
　伝わるだろうか、と不安に思いながらグールは自分が感じた恐怖を隠さなかった。そう、戦いは怖いものだ。命のやり取りなのだからそれは当たり前だ。
「オレもジィさん……拾ってくれたお師匠さんを殺されたから、アンタの気持ちはイテェほどわかるぜ。実際、オレはこうしてナイトメアと戦ってる」
　そんな自分が言えることではないかもしれないが、とリューはまっすぐに少女を見据える。
「ジィさんはオレを生かすために死んだんだ。だから、オレはこの命を無駄に捨てるつもりなんかサラサラねぇ。そのへん、履き違えちゃいけねぇぞ……生きろ！」
　最後に残ったアシュレイは刀を収めた後仲間たちと少女の様子を静かに眺めていた。特に少女に対して強い感慨があるわけではなく、成すと定めたなら何を言われようが自身はその道を貫くだろうからかけるべき言葉は一つだけ。
「――望むなら、好きにすればいい。選ぶのはお前だ。人の言葉で道を変え、それを人の責任にするのは卑怯だ。だから」
　自分の好きにしろ、ともう一度告げる。少女の意思を折れるほど器用な性格ではなく、それを雄弁に語る性格でもなかったので。
　自分の行動に意味を持たせられるのは他者ではなく己なのだから。不器用な激励は、けれど確かに少女に届いた。
「もう、打ち上げに行こうって言ってるのに！　でもまぁ、これでお説教は終了だよね？　さ、いこういこう。クライドー、ボク焼肉がいいな！」
「私のおごりですか……あまり手持ちはないのですが。まぁいいでしょう」
　そしてライセンサーと食事を共にした少女は、立ち止まっていた過去からようやく未来へと歩き出すのだろう。
　その行く末は、まだ誰も知らないけれど。化け物になる道でないことは確かだ。