「ハロウィンにはまだ早いと思うのだけれどね……」
　シャッターに群がるゴースト達を遠目に見て、キャプテン・ブロッサム（la2215）はそんな感想を漏らした。
「うわぁバーゲンみたい」
　その同じ光景が、苺谷 雨（la0834）にはワゴンに群がるオバチャン達に見えた様だ。
　あの向こうには、彼らにとって余程お値打ちな何かがあるのだろう。
「でも良かった、まだシャッターは破られてな……」
　間に合った、と言おうとした世良　杏里（la0336）の目の前で、シャッターが断末魔の声を上げた。
「シャッターパイセン！」
　沙夜（la1796）が思わず走りながら手を伸ばすが、その先でシャッターは紙の様に引き裂かれていった。一度破れ目が出来ると、案外脆いらしい。
　しかし、まだ間に合う。


「ああっ、ありがとう、ありがとう、シャッター先輩！！」
　その勇姿を胸に刻み、袋井　雅人（la1089）は全力で飛び出して行った。
　ゴースト達の脇を抜け、雅人は従業員を守る様に立ちはだかる。
「ここは絶対に通しませんよ！」

　続いて白い気分を纏った雨が走り込む。
「ん、いこう」
　ゴーストの下をスライディングで潜り抜けた雨は「従業員さん来たよ！　もう大丈夫！」と声をかけると、くるりと向きを変えてゴーストを外に押し返す様に蹴り飛ばした。
「範囲攻撃の餌食になるといいよ！」
　初めて一緒に戦う仲間だが、誰もが同じ思いでここにいる――そう信じて託す。

　続いて走り込んだ桃簾（la0911）が周囲を薙ぎ払う様にランスを一閃、固まっていたゴーストに力を叩き付けた。
「わたくしの初戦相手となることを、光栄に思いなさい」
　そんな時間が残されていれば、だが。

　そのすぐ後に、ブロッサムが桃簾の攻撃で弱ったものを巻き込む様に剣を振るった。
「三匹片付けたよ！」
　巧みに避けたものもいたが、当たりさえすればあと一撃で倒せそうなものが二体。

「そっちは任せて下さい」
　ラルフ（la0044）が慎重に狙いを定め、拳銃の引き金を引いた。
　まず一体、続いてもう一体。ダメージを受けて動きの鈍ったゴーストは、持ち前の回避能力を発揮する事なく動きを止める。

　その間にコートの裾を翻し、ネムリアス＝レスティングス（la1966）が工場内に駆け込んで行った。
「確か裏口があるんだったよな」
　そこから入って来る敵もいるかもしれない。
　まずはそこを押さえておこうと、ネムリアスは工場を突っ切って走った。

　しかしまだ、大部分の敵はシャッターの外にいる。
「戦うのは初めてだけど、精一杯頑張るよ！　中に入られる前にどんどん片付けちゃおう！」
　杏里は生命の書を取り出すと、その上に掌を重ねた。
「アタシは普通の魔法使いなんだよ！　いでよ、魔法！」
　フォースアローを発動すると、イマジナリードライブの光が矢の様に飛んで行く。
　シャッターの破れ目で押し合いへし合いするゴーストの一体が、パンと弾けた。

　その間にもラルフはゴーストの動きを注意深く観察しつつ、ライトバッシュで命中を上げたランスの一撃を加える。
　シャッター相手に奮闘していた様子を見る限り、ゴーストに物をすり抜ける能力はなさそうだ。しかし姿を消して潜伏する事はどうだろう。
（注意しておかないとな……それにガラスを割られても破片が飛び散って危ないし）
　中を覗く事で何かの情報が盗まれる危険もある――今の所、そこまで頭は回らない様だが。
　そう思いつつ、ラルフは窓に張り付こうとした一体を切り付ける。

　ゴーストを蹴り飛ばした雨は盾で侵入を防ぎつつ、再び外に出て攻撃に加わった。
　敵は自分達の事など眼中にない様子で、反撃もして来ない。
　当分は防御や治療を考える必要もなさそうだ。

「あはぁ♪　ネオンカラーのハロウィン共が一杯だねー♪」
　シャッター前に陣取った沙夜は大太刀を振るい、マシュマロの様なその体を切り裂いていった。
「ブラック反対！！　＆シャッターパイセンのかたきーー！！」
　敵が固まっている今がチャンスと暴れ回る。
「あっはははは♪　ヤりほーだいじゃーん♪」
　だが無双状態も長くは続かず、一体また一体と工場内へと侵入するものが出始めた。
　それを追い、或いは先回りをして、ライセンサー達は工場内に突入した。

「ついに、この日が来てしまったか……」
　裏口が視野に入る位置に陣取ったネムリアスは、軽く息を整えて拳銃を構えた。
「できる限り、ヒーローとして困ってる人を助けなきゃな！」
　民間人を護るのがヒーローの務め、どんな困難な状況にあろうとそれは絶対不変。
　そう、どう考えても何かがおかしい、こんな時でも。
「というか、こんな真夜中まで工場はお仕事なの！？」
　最後に駆けつけた杏里は、目に飛び込んで来た予想外の光景に暫し思考を停止させる。
　本部で説明は聞いた。聞いたけれど、まさか本当に避難もせずに仕事を続けているとは思わなかったのだ。
「文字通り命懸けで仕事に挑む……その誇り高き意志、見事です」
　桃簾などは、すんなり受け入れている様だが――
「違うよ、これブラックだよ！？」
「はい？　ブラック？　……何です、それ」
　目を丸くして首を傾げる桃簾、しかし今は説明している暇はない。
「ふむふむ、大事な品物なんだね？」
　ハイライトの消えた目で作業を続ける従業員達の様子を見て、ブロッサムは何か心に響くものがあった様だ。
「私たちに任せて！　必ず港……じゃなかった！　依頼元に届けられるようしっかり護衛するからね！」
　従業員と機械、そして納期を守りながらの戦い。
　ここからが本番だ。


　ゴースト達は何かを探す様に、ラインの間を飛び回っていた。
「何を探しているんでしょうね？」
　従業員を背に庇いつつ、雅人はその動きを目で追う。
　彼等は作業の様子を眺め、ラインを流れる部品に目を留め、そして隅に積まれたガラクタにも興味を示していた。
「ぐぐっ、なぜだろう……工場の片隅にあるクズ鉄を見ていると物凄く心が痛くなってくる」
　こんな辛い時には、あの写真を思い出してしまう。
　異世界から来た命の恩人で、育ての親でもある、あの人に見せられた――
「ハァハァ、ああっ、クソッ、僕は例え生まれ変わりだったとしても、絶対にラブコメ仮面にはならないっ！！」
　邪念よ、去れ！
　気合を込めて、雅人はランスを前に突き出した。
　勢い余って機械に突き立てないように、しっかりと間合いを測り、行けると思ったら後はひたすら突いて突いて突きまくる。

「一匹一匹はたいしたことがないけど……！」
　あちこちに散らばったゴースト達を追いかけて、ブロッサムは左側のラインに走り込んだ。
「前方よし、左右よし、ファイア！」
　主砲発射、じゃなくてサーベル、でもない、剣を振り下ろす！
　ひらりとかわされても次の一撃で串刺しに。
「避けた後って、ちょっと反応鈍くなるみたい？」

「キヒッ♪　ナカで暴れんなよぉ、壊れちまうじゃねーか」
　沙夜は可愛らしい外見とは裏腹に、心の清らかならざる者が聞いたら何かイケナイ事を想像しそうな台詞を吐きつつ大太刀を振るう。
「ああ？　逃げんなよ……！！」
　片方の眉だけをヒクつかせ、苛立たしげにゴーストを睨み付けたその耳に、ブロッサムの声が届いた。
「あぁ、なるほどねぇ」
　良い事を聞いたと、沙夜はわざと大振りな一撃を見舞う。
　次の一手で、その「想像力」が敵のリジェクション・フィールドを貫いた。
「死ねよ」

「わたくしに任せなさい！」
　ビーストレガースに換装した桃簾は、モニタの監視員のみが作業にあたるラインに踏み込んで行く。
　ラインの間隔を確認すると、尼僧姿の衣の裾を端折って足を振り上げた。
　監視員の目がしっかりとその動きを追っていた気もするが、とりあえずは気にせずに――と、蹴りをかわしたゴーストが桃簾の足元をすり抜け、向こうの通路に逃げようとする。
　そのついでに、足をさらう様に体当たりを食らわせて行った。
「……っ！」
　危うくバランスを崩しかけ、桃簾は機械に手をつきそうになるが。
　ここは絶対機械に触れてはならない24時。桃簾は触れるものみな傷付ける電化製品デストロイヤーだったのだ。
　どん！
　咄嗟に監視員を捕まえ、その体を緩衝材に。
「……っとすみません」
　大丈夫、仕事の邪魔はしていないし怪我もさせていない。
「仕事頑張りなさい」
　微笑の陰に「人の足ばかり見ていないで」という思いを忍ばせて……いた様な、いなかった様な。
　機械の危機は脱したものの、その間にゴーストは隣のラインに移動していた。
「其方行きました！　頼みます！」

「はい！」
　それに応えて、雨がカバーに入る。
　予め手薄になりそうな所を見越して待ち構えていたのだ。
「主婦ってそういうの得意なんだよ？」
　やりくり上手の雨は、ふらふらと漂って来たゴーストを渾身の蹴りでお出迎え。
　帰ったら夫に話して聞かせるのだ。彼の方が上手く出来たかもしれないけれど、でも自分も頑張ったのだと。
　工場の皆にも、同じ様に家族がいるのだろう。
（本当は納期とかいいから家に帰って欲しいけど……）
　家族の為に頑張っているなら、きっとそれも悪い事ではない。
　自分の名前は雨だけど、雨道を守り届ける傘になりたいと、そう思うのだ。

「ダメだよ！」
　杏里はぷうっと頬を膨らませてゴーストを通せんぼ、再び魔法を——
「あれ！？」
　魔法が出ない。
「さっきは出たのに、なんで！？　ドカーン！　と派手に魔法撃ちたいのにー！」
　もしかして、スキルを使わないと撃てないのか。
　しかしフォースアローは使い切ってしまった。
「ううっ、しょーがない！」
　魔道書は鈍器だと開き直り、思い切り殴りかかる。
　魔法使いとして、このスタイルはどうかと思う。思うけれど、今は他に如何ともし難いのだった。

　ネムリアスの周囲に青い粒子の羽が舞う。
「さって、数撃ちゃ当たるだろ！」
　そうは言いつつもしっかり狙い、万が一外しても機械や従業員に被害が及ばない事を確認して。
　ポイントショットで命中を上げて、射線に入った三体を次々に撃ち落とす。
　裏口の扉の向こうにはまだ何の気配もないが、そこからの侵入に備えて残りのスキルは温存し、後は通常攻撃で。
「最初の一撃は囮にするんだったな」
　ダメモトで引き金を引き、次の一手で確実に撃ち抜く。
　ダメージを受けて浮力を失ったものは、近くにいる仲間達が手早く処理していった。

　やがてゴースト達は、ライセンサーがいる限り自分達の目的を果たす事は出来ないと気が付いた様だ。
　しかし、気付くのが遅すぎた。

「最初から気付いてりゃ、数で圧倒出来たかもしれないけどな！」
　ネムリアスは弾切れを起こした拳銃を放り出し、コートの下からスナイパーライフルを取り出した。
　床に伏せ、狙いを定める。
　スコープに捉えたゴーストの姿が見る間に大きくなる――こちらに攻撃を仕掛けるつもりなのだ。
　しかし。
「甘い……」
　ネムリアスの瞳が青く発光し、青い粒子の羽が弾丸に収束する。
　引き金を引くと同時に、その青が白い体を貫いていった。
「へへ、こんなもんさ？」
　ヒーローはウィンクひとつ、華麗にキメる。
　惜しむらくは、それを見ている者が誰もいなかったという事か。

「沈みなさい」
　桃簾は工場の壁を蹴り、三角跳びの要領で高く舞う。
　そこからの空中踵落としがゴーストの脳天に突き刺さった。
　大丈夫、機械は壊してない――壁には凹んだ跡がくっきりと残っているけれど。
　着地のついでにもう一体をサッカーボールの様に蹴り飛ばす。
　それはゴールならぬシャッターの残骸を通り抜け、外で待ち構えていたラルフの前に落ちた。
「お帰りなさい、そしてさようなら」
　その体に、墓標の様に槍が突き刺さる。
「これで終わりです」
　工場内で桃簾が満足げに頷いた。


「どっかに隠れてる奴とかいねーか？」
　沙夜が機械の隙間や工場の暗がりなど、徹底的にチェックして回る。
　その間にも、従業員達は何事もなかった様に平常運転を続けていた――少なくとも見た目だけは。
「任務完了かな？　ではまたのご利用を待ちしてまーす！」
　確認を終えてブロッサムが敬礼をキメても、彼らは動こうとしない。
　機械は稼働を続け、何かの部品が次々とラインを流れて来る。
「何か手伝える事、あるかな？」
　雨が声をかけてみるが、返事をする余裕もなさそうだ。
「んー……じゃあ、終わったら一休み出来る様に、お茶の用意して来るね」
　事務室に行けば何かしらあるだろうと、雨は裏口からそっと出て行った。
「検査は手伝えませんが、掃除や運搬くらいなら……」
　ラルフが工場内を見渡す。
　検査済みの製品はそのまま機械で梱包され、出荷までそのまま工場内に置かれる様だ。
　そこに手伝いの余地はなさそうだが、工場の床にはゴーストの残骸がそのままに放置されていた。
「後で専門の業者が来るでしょうが、とりあえず目立たない場所に片付けておきますか」
　この残業の原因がSALFにあるなら、ささやかな手伝いくらいしないわけにもいかないだろう。
（ブヨブヨしてるから踏んだら滑りそうだし、疲れてる人が怪我したらどうするよ）
　ラルフは手近な一体を掴むと、床を引きずる様にして隅に寄せ始めた。
「私もお手伝いします！」
　雅人が駆け寄り、ついでにゴースト達を調べ始める。
「こっそり何か持ち出そうとしていたかもしれませんからね」
　だが彼らはライセンサーの目を盗んでそんな事が出来るほど、上等な作りにはなっていない様だった。

「終わった？　ほんとに？」
　雨の言葉に答える様に、機械は動きを止め、従業員達の顔には僅かながらも生気が戻って来る。
「やった、完成！　ばんざーい！」
　そのまま床に座り込んだ彼らに、雨は用意していたお茶とお菓子を配って歩く――もちろん、仲間達にも。
「でも働き過ぎっ！　一休みしたら帰るからね！」
「そもそも、どうして夜中まで働いてたの？」
　杏里の問いに、従業員達は苦笑いを浮かべながら顔を見合わせ――

「工場長の人！！」
　ばぁん！
　数分後、杏里は事務室の扉を勢いよく開け放っていた。
「ナイトメアがいるのにどうしてみんなを避難させないの！」
「いや、それは……」
　口の中で何かモゴモゴと言い訳している工場長、その態度が杏里の怒りに油を注いだ。
　しかも自分だけ安全な場所に引きこもっていたとは何事か。
「お仕事は無くなっても後から来るけど、人の命はもう戻って来ないんだよ！」
「いや、しかしだね……」
　その時、従業員の一人が血相を変えて飛び込んで来る。
「工場長、機械が！」

　うっかり機械に触れた容疑者は、勝手に壊れたのだと主張していた。
「ゆ、ゆっくり休めとの神託に違いないです……！」

　その後、工場はご神託の通りに三日ほど操業停止となったそうな。
　めでたしめでたし……？