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　――なんのお宝もない、極々ありふれた神社。
　星三つのトンボ玉レベルとアンヌ・鐚・ルビス(la0030)は思う。
　しかし地元の人々にとって、ここは代々溢れる程の信仰を注いできた紛れもない聖地なのだ。
　その価値も分からない猿の冒涜行為を、このまま黙って見過ごすわけにはいかない。
　生まれながらの神職である吉野雪花(la0141)も、聖域を侵すナイトメアに対し、静かな怒りを燃やしていた。
（随分と悪趣味な真似をしてくれたな……）
　普段の――明るく気さくな性格からは想像もできない激しい怒りを漂わせ、カンナ・カブラギ(la0617)が拳を握りしめる。
　ナイトメアによって破壊される何気ない日常。大切な人との突然の別れ。そんな悲しみを、これ以上増やす訳にはいかない。
　その横ではR・リュミエル・タイナート(la0564)が、自身の目で状況を確認するため境内に視線を走らせていた。
「あ、……っ！」
　境内の中ほど。石灯籠の下敷きになった男性の姿を見つけるも、リュミエルは静かに目を伏せた。男性の体が腹から下が引きちぎられたように無くなっていたからだ。
　本当にもう生存者はいないのだろうか？　リュミエルは焦る心を抑え、戦いに備え精神を集中させる。
「生存者の有無も気になりますが、まずは敵の撃破を優先で良いっスね」
「前衛は俺とカンナ君、吉野君、アキレイア君で」
　後衛が足止め等のサポートをする間、火力を集中させて一体ずつ確実に倒していく。
　カンナの確認に、瞳を金色に染めたGypsophilA(la0842)が相槌を打って答えた。
　少しでも早くナイトメアを倒す事が、生存者の救出に繋がる。そう信じて。
「安心して力をふるってくれ。削られたシールドは僕が癒そう」
　最年長者であるクリストフ・アイントラウム(la0479)の落ち着いた口調が、心強く後押しをする。
「随分好き勝手してくれたみたいだし、遠慮無く『躾け』をしてあげようか」
　飄々とした中にサディスティックな雰囲気を浮かべ、夕子・メルクロヴァ(la0398)が生命の書を手にした。
「……さぁ、戦闘開始だ」
　アキレイア(la2618)の掛け声に皆の声が重なり、ライセンサー達は一斉に走り出す。
　この聖域を、忌まわしき悪夢から解き放つために。


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　突如現れたライセンサーを狒々達は何者と捉えただろう？
　自分達を倒しにきた忌まわしき敵か、それとも新たな獲物か。否、あれらにとって目に映ったモノが何であるかという疑問は、無意味と言えるだろう。
　喰えるか喰えないか――恐らくそれがすべてなのだから。

「まずは俺から行くよ」
　初撃はジプソフィラだった。十数メートルの距離を一気に詰め、袈裟懸けに切りつける。
　白刃は空を切った。しかしジプソフィラにとってはそれも作戦のうち。牽制に気を取られた狒々の背に、後方へ回り込んでいた雪花が攻撃を繰り出した。
「もういいかーい、ってね？」
　狒々は挑発の言葉をかける雪花を追う。その左側から、今度はカンナが斬撃を叩き込んだ。
　肉を割く感触と共に、まるで岩を殴ったかのような衝撃がじわりと腕に伝わる。
「……情報通りのタフさっスね。まるで強化兵士みたいっス」
　あきらかに手応えはあったのに、狒々が怯んだ様子はない。とは言え、まったく効いていないという訳ではないだろう。おそらく感覚が相当に鈍いのだ。
「カンナくん、下がって！」
　背後に迫る殺気を感じたカンナが飛びのくと同時、クリストフの放ったフォースアローが狒々の胸を穿ち、その突進を押し留める。
「私達も援護しますね」
「ぐひひ、狩りって楽しいよねぇ」
　狒々は右へ左へと踊るように動き回る。
　その動きを少しでも鈍らせるためリュミエルがフォースアローを放ち、アンヌは嗜虐的な言葉を織り交ぜ自分達が『敵』であるとアピールしつつ矢を放った。


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　生臭い血を吐いて、喉を裂かれた狒々が膝を付く。
　どれほど生命力が強いのか。そんな状態になっても、狒々は近づこうとするライセンサーに対して威嚇の爪を振るう。
「脳みそに風穴を開けてあげる。もっとも……あればの話だけど、ね」
　神木の陰から放たれた狙撃手・夕子のフォースアローが止めとなり、狒々はそれきり動かなくなった。
「なるほど、こうも骨を折らせてくれるとは」
　まずは一体……ようやく一体。
　戦闘開始からの時間を考えれば、予想以上に苦戦しているとクリストフは思う。
　相手のタフさだけが原因ではないだろう。
　ライセンサーが各個撃破を目指し火力を一体に集中させていのるに対し、狒々達は一点に留まる事なく境内中を駆け回り、本能の赴くままに攻撃を繰り返す。
　主な連携方法は単純な挟み撃ち。
　一体が獲物を追い立てれば避けた先で他が待ち構える。逆に仲間が足止めを食らえば、それを囮に他が横から殴りかかる。
「こいつら、また混じっちゃったっスよ」
　先ほどまで集中攻撃を与えていた狒々を見失い、カンナが声を上げた。
「ごめんなさい。私がもっと気を付けていれば……」
　建物の方へ向かった狒々に対応した直後の事。不手際を詫びるリュミエルを非難する者はいない。
　物陰に垣間見える遺体。それが生存者である可能性を捨てきれず、足止めの対象が分散してしまうのは皆も同じだったから。
「別にダメージが回復する訳じゃないんだ。問題ないだろう」
　そう吐き捨てながら、アキレイアは手近にあった瓶ケースを狒々の脛に向かい蹴りつけた。
　足を取られて転んでくれたなら皆でフルボッコできる。そう目論んでの事だったが、狒々は易々と瓶ケースを蹴り壊してしまう。
「小細工は効かないってワケか」
　ちっと舌を打ちながら、アキレイアは間合いを取りなおして太刀を脇に構える。

「やはり優先順位をはっきりさせた方が良いかもしれないな」
「では……」
　クリストフの提案に、リュミエルは本殿の方へ視線を向ける。先ほど、格子戸の向こうで人影が動いたような気がしたのだ。
「狒々に『人質を取れば有利に戦える』なんて考えるだけの知能はないと思うよ」
　しかし、ライセンサーにとって建物が大事な物であると学習してしまえば話は別だ。
　餌を貰うためにベルを鳴らす猫のように、ライセンサーを挑発するために、建物を破壊し始めるだろう。
　だからアンヌは撃破を優先すべきと唱える。
「要するに、ただ攻撃して気を引いていれば良いって事なんだよね？」
　フォースアローを打ち尽くしていた夕子は、知覚をサポートする生命の書から、狙撃に特化したスナイパーライフルへと持ち替える。
「一気に畳みかけよう。狙いは『白髭』だ」
　顎の毛が白い狒々に目標を定め、ジプソフィラが突進する。移動や攻撃を封じるための部位狙いはやめた。これからは斬撃あるのみ。
　カンナも退路を塞ぐように立ち、共に白髭を狙う。
「パワークラッシュが使えれば良かったんすけど」
　複数体をまとめて薙ぎ払う大技だが、敵味問わず巻き込むため、今のように密集している状態では少々行使しづらい。
　白髭は周囲を飛び跳ねてライセンサーを翻弄するが、二人は根気よく攻撃を重ね続ける。
　ジプソフィラの剣が白髭の背中から腹を貫いた。
　磔状態となった白髭は剣を引き抜こうと暴れるが叶う事は無く、その目から急速に光が失われていった。

「今度はお前の番！」
　仲間の奮闘を見てアキレイアは自身を鼓舞するように声を上げると、脇構えから鋭い一撃を叩きこむ。
　胸回りの毛色が他の狒々よりも濃い『胸黒』は、ライセンサー達が最初にダメージを集中させていた個体だ。
　雪花と二人、柔剛タイプの異なる戦い方はそれだけで胸黒を翻弄し追い詰めていく。
　ぶんと風を切り、胸黒が拳を振り抜いた。
　彼女の頭上に陰が差したのは、その大振りな攻撃をバックステップで避けた時だった。
　いつの間にかもう一体の狒々――『金尾』が回り込んでいた。アキレイアはその懐に飛び込んでしまったのだ。
「危ない！」
　アンヌは咄嗟に矢を番えるが援護射撃は間に合わず。金尾は力任せにその剛腕を振り下ろす。
　ごきりと鈍い音と共に、イマジナリーシールドを打ち砕かれたアキレイアがその場に崩れ落ちた。
　命を破壊する感触を己が手に感じ、金尾は歓喜の咆哮を上げた。そして更なる快楽を求め、彼女の頭を握りつぶさんと鷲掴みにする。
「その汚い手を放しなさい。石ころにも満たない野猿風情がっ！」
　――直後、咆哮は悲鳴へと変わった。アンヌの矢が金尾の眼を貫いたのだ。
「極めて汚も滞無れば穢とはあらじ！　……なんちゃってー？」
　相手の意識を引き付けるよう、雪花は大声で気枯れを祓う祝詞を唱えつつ、金尾との間に割って入った。
「ここはオレ達に任せるっス」
　駆け付けたカンナが大剣を一閃させて押し出した胸黒に、リュミエルと夕子が銃弾を叩きこむ。
　仲間が狒々達を押し留める隙に、ジプソフィラは迅速にアキレイアを回収。戦いに巻き込まれない場所へと退避させる。
「あとは僕に任せてくれ」
　幸い身体へのダメージは浅い。安静にしていれば、じきに動けるようになるだろう。
　そう判断したクリストフはヒールを行使。生命を守るシールドの力を修復した。

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　仲間がすべて倒され時――ここにきて金尾はようやく己の不利を悟る。
　これまでとは明らかに違う直線的な動きに、アンヌは金尾の思惑に気が付いた。
「逃げるつもりよ！」
「それをされちゃ困るんだよね」
　ライセンサーの中で即座に行動に移れたのは、最長射程のライフルを持つ夕子だった。素早く照準を合わせると、金尾の脇腹を撃つ。
「ダメだよー？『神様の剣』から気を逸らしちゃ」
　狙撃で足が止まった一瞬を見逃さず、雪花は舞うような動きで金尾の横に回り込むと、無防備になった右足めがけて太刀を翻した。
　伝説に謳われる英雄の名を冠した腱である。ヒトに近い霊長類に擬態したナイトメアなら、同じようにそこが急所になると信じて。
「……って、やばっ」
　攻撃の後、十分に距離を取ったつもりだった。
　しかし金尾は傷ついた足で驚く程の跳躍を行い肉薄。怒りに満ちた拳で、受け流しに構えた太刀もろとも雪花の体を数メートルも殴り飛ばした。
　頭から石塔に叩きつけられ動けない雪花に目を向ける事なく、夕子は再びライフルを金尾へと向ける。
　他の仲間達――ヒールを行うクリストフ以外も同様に。
　跳躍の衝撃で右足首から先を失った金尾は、四足歩行で逃走を続けた。
　ここで倒しきらなければ、せっかく雪花が手繰り寄せたチャンスが無駄になる。
　ジプソフィラが、カンナが金尾の手足を断つ。
　これまでは支援に徹していたリュミエルも、命を奪うための攻撃を繰り出した。
　次々と撃ち込まれる攻撃を避ける事すらできず、金尾は鋭い悲鳴を上げる。
「これはさっきの礼だ、遠慮なく受け取りやがれ！」
　最後の最後に。気力を取り戻したアキレイアが金尾の頭に太刀を振り下ろし、その頭部を叩き斬った。


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　境内に静寂が戻った。
　狒々が完全な骸になった事を確認したライセンサー達は、息をつく間もなく生存者の捜索に取り掛かる。
　鳥居からもっとも離れた本殿には、幼い子供を含め、十人が息を潜めていた。
「ナイトメアはすべて倒した」
　クリストフの報告に、人々の表情に安堵の色が広まった。
　人々は少なからず傷を負っていた。リュミエルやカンナは一通り状況を確認すると、負傷の激しい者から優先的に手当てを施していく。
「転んだ拍子に腰がイッてねぇ」
　骨折の添え木にと自分の杖を提供した老人は、狒々は鳥居の方へ逃げる人々を追い回し、取り残された自分達は逆側となる本殿へと身を隠して難を逃れた、と説明した。
「うん、傷も化膿していないし、ちゃんと治療すれば傷も綺麗に塞がると思うよー。……え？　僕の傷？　だいじょーぶだいじょーぶ、男の子だからねぇ」
　額から血を流しながら、雪花はほんわり柔らかな表情で微笑む。
　ヒールが修復できるのは、イマジナリーシールドを創造する精神の力だけ。鋭い爪でひっかかれたり、石塔に突っ込んだ傷までは治せないのだ。
　……頭部は傷のわりに出血量が多いと言われるが、それを差し引いても、けっして大丈夫なレベルに見えなかったりする。

　境内を捜索していたジプソフィラは、犠牲者の上に覆いかぶさっていた残骸を丁寧に取り除き、恐怖の色を宿したままの瞼をそっと閉じらせる。
　生垣の中に垣間見えた鮮やかな色に足を止めた夕子。拾い上げてみると、それは片手のない着せ替え人形だった。
「これ、誰かの遺品……だよね」
　周囲を見渡すと、少し離れた場所に倒れる小さな女の子の姿があった。その手の中には、人形の片腕らしき物が握りしめられている。
　夕子は無言のまま、少女の腕に人形を抱かせてやった。
「そっちはどうだった？」
　立ち上がった夕子に問われ、一通りの捜索を終えたアンヌはお手上げというように肩を窄めた。
　結局、境内で命を取り留めた人は発見できなかった。誰もが一目で手遅れと分かる、悲惨な状況だった。


　ライセンサーにより応急処置を施された生存者達が救急車へと乗り込んでいく。
　リュミエルはその様子をじっと見守っていた。
　生と死の狭間。そこに立ち続けていれば、自分はどんな風に変わっていくのだろう？　と無意識に思いながら。
「さて、僕はもう仕事しとかなきゃ」
　くいっと背伸びをして、雪花は境内へと戻っていく。
　病院へ運ばれた神主さんが戻ってくるまでに、いつでも神様に降りていただけるよう、境内を綺麗にしておかなければ。

　でもその前に、ちゃんと自分の傷を治療したほうが良いと思うけれど……。