●迎撃準備

　日が暮れ、薄明が空に残っている。
　防衛対象であるシュヴァルベシステム株式会社に繋がる一本道にて、8人のライセンサーはロック迎撃の準備を開始した。
　ロックが現在地へ来るまでの猶予は30分。それを一時たりとも無駄にしないために。
　バスの車内で既に作戦は立て終えている。
　ロックのレーザー攻撃の射程は30メートルだ。それがビルに届かない距離にロックがいる内に、道の両端に植えられている樹高10メートルの木々を4本倒し、足止めや下敷きにしての妨害を行う。

　青島 瑠璃（la2383）は、ビルから見て右側の木を倒す準備に向かった。大太刀、獅子王を手に、木の幹に切れ込みを入れていく。今倒すのではなく、ロック出現と合わせて倒せるようにするための処置だ。
　その隣の木に対して、周囲の状況をざっと見て回った鬼　迅衛（la0556）が向き合った。大剣、スタークレイモアを振るい、力強く木に切れ込みを刻む。
「す、すごく強力な敵だと聞きました。はじめてのお仕事ですのにいきなり大変ですね……」
　控えめな声音で青島が鬼に話しかける。
「で、でもわたくし達が力を合わせればきっと大丈夫です。がんばりましょう！」
「そうよのぉ。かかかっ、ようやくの戦か、待ちくたびれたわ」
　青島の言葉に応えながら、鬼は待ち望んでいた戦いがもうすぐ始まることへの歓喜を自制し、作戦遂行のために木を刻んでいく。

　ビルから見て左側の木には、アシュレー・ウォルサム（la0006）、磐堂 瑛士（la2663）、護鋼　刀夜（la2104）の3名が向かった。
　護鋼は獅子王を器用に操り、黒いスーツをなびかせながら、黙々と木の幹に切れ込みを入れていく。
　その隣の木に対して、磐堂はソードで立ち向かいつつ、腕時計を見ていた。
「10分経過。あと20分だよ」
　ロックが来るまであまり時間がない。もしも作業中にロックが来襲でもしたら総崩れになるだろう。それを避けるためにタイムキープをしているのだ。
　そんな磐堂に、アシュレーが軽い調子で声をかける。
「それを同時にするのは大変じゃないかな。木を切る作業は俺がやるよ。その剣を貸してくれたらだけど」
　同意した磐堂はアシュレーに自分の剣を渡し、タイムキーパー役に専念し始めた。逐次、仲間達に残り時間を告げていく。

　その様子を、4本全ての木が見渡せる道の真ん中に立って、幾月　真白（la0236）が監督している。
「護鋼さんはあと10センチ上から、斜め下へ切れ込みを追加してください」
　幾月には数学の素養がある。その知識を用いて、木を道の方へ倒したいときに倒すため、どのように木を切っていけばいいのかを指示していた。

　そうやって準備を進める仲間達を、少し離れた所から眞銅イチイ（la0121）が眺めていた。
「たった1体のナイトメアのせいで……こんだけ大きなるまで育ったんに……」
　ぽつりと呟いてから、頭を振り、これから戦場となるこの場所の地理を把握していく。戦う上で邪魔になるものがないか確認しているのだ。
　作業が進んでいるのかどうか、もう一度仲間達の方を見てみて、ふと気付く。
「あれ？　厳島さんは？」

　シュヴァルベシステム株式会社のビル内、1階。
　厳島恭一（la1940）は「誰かいませんか？」と柔らかく言葉を発しながら、ビル内部を歩いている。
　人の気配はない。逃げ遅れた人はいないようだ。
　なぜナイトメアはこのビルを襲おうとしているのか。そんな興味が湧いた厳島はさらにビル内部を調べてみようとするが、重要そうな部屋への入り口は固く閉ざされていた。カードキーがなければ内部には入れないようだ。
　諦めてビルから出た厳島の目に留まったのは、社名の看板を照らしているサーチライト。一計を案じた彼は、その明かりの電源を側面に見つけ、切った。

　ロックの襲撃予定時刻が間近に迫っている。
　腕時計を見ていたためにすぐそれに気付いた磐堂は、戦闘の準備をするよう仲間達に声をかけた。
　分担して作業をしたため、4本の木に切れ込みを入れる作業は完了した。
　あとは反対側から力を加えれば、道路側目がけて倒れるだろう。
　ライセンサー達は各自、ロックを迎え撃つのによいと判断した場所に身を潜める。

　磐堂は、同じ木の陰に身を寄せた幾月に話しかけた。
「いやぁ戦う前から疲れちゃうよね」
　戦闘が差し迫っている。磐堂はやや緊張した様子で、コンビニで買っておいた水を差し出した。
　そのとき、地響きが8人の耳に届いた。最初は小さく。次第に大きく。さらに大きく。
　医者の白衣にも似たメディクスコートに磐堂は袖を通す。
　誰も死なせないという小さな覚悟を胸に。


●開戦

　空から明るさが消え去り、夜が来た。
　ビルの明かりや街路灯により、道沿いの様子を視認するのに支障はないのが救いだろうか。

　それが1歩進む度、地面が震え、えぐれる。
　道の向こうから、全高3メートルを誇るロックが現れた。
　青緑色の装甲に覆われた巨躯がビルへ近付いていく。

　強敵の接近を感じても余裕を崩さず、アシュレーは口を開いた。
「ずいぶんと無粋なお客さんだね。たっぷりとおもてなししておかえりいただこうか」
　スマートフォンのグループ通話機能とイヤホンマイクで構築された通信網により、彼の軽口が仲間に届く。

　ロックは前進を続け、ビルまであと50メートルの地点に差し掛かった。
「今です」と幾月がマイクを通じて仲間に合図を送る。

　それを聞いて真っ先に動き出したのは鬼だ。
　ロックの現在地より少しビル側にある木陰に潜んでいた彼はクレイモアを振るった。大剣が2本の木にぶち当たる。切れ込みが刻まれていたそれらが倒れていく。
　次いで磐堂が、道路を挟んで反対側にある木の後ろまで進み出た。
　ソードを振りかざし目の前の木に斬りかかる。

　あっと言う間に、ロックのすぐ前方が2本の倒木で塞がれた。前進を遮るバリケードだ。
　そしてもう1本の木がロックの頭上目がけて倒れる。鈍重なロックはそれを避けることができず、木の直撃を受けた。足が止まる。
　ナイトメアはリジェクション・フィールドを有しており、通常兵器は効果がない。直撃した木もロックに損傷を与えることはなかったが、その質量により足止めをするという役目は果たしている。

　次に動いたのは、ビル入り口のサーチライトの側に潜んでいた厳島だ。
　消していたサーチライトを点灯し、ロックの頭部に照射する。ロックの注意を前方に引き付け、後方からの奇襲を予定している仲間の行動が楽になるように。

　ロックの意識が前方へ集中した隙を見計らい、護鋼は潜んでいた最後の木へ盾を構えて体当たりした。
　初老ながら鍛え上げられた肉体により、4本目の木もロックの方へ倒れていく。

　合わせて2本の木の下敷きになったロックは、耳をつんざかんほどの雄叫びを上げた。
　倒木によるダメージはない。しかし動きは阻害されている。ロックは装甲に覆われた腕を振るい、自分に覆いかぶさる木の片方を田んぼの中へ投げ捨てた。


●熱戦

「これが、ないとめあか。面妖よなぁ。しかし、殺し甲斐はありそうだ……！」
　鬼が人里へ降りてきてからずっと待ち望んでいた、思う存分自らの技を振るう機会。初めてのそれを目の前にして、彼は狂おしいまでの喜びを抑えるのを止めた。美麗な相貌に凶悪な笑みが浮かぶ。
　切り株となった木の横を通り抜け、ロックの背後へ。駆けた勢いを殺さずに、クレイモアで後ろ足を斬りつける。
　ロックの硬い装甲の感触に、鬼の口角は吊り上がった。

　他のライセンサー達も、ロックが満足に動けぬ内にと一気に攻勢をかけた。
　ロックよりビル側、その鋭い爪がぎりぎり届かない距離の木陰に潜んでいた幾月は、クーパーT200を構えて射撃を行った。
　しかし、当てるにはコツがいると言われる銃ゆえか、外れてしまう。眉が悔しそうにひそめられた。
　それをカバーするように、アシュレーがスナイパーライフルZW-1でポイントショットを放つ。
「狙い撃たせてもらうよ。残業はしたくないからね」
　磨き抜かれたスナイパーの技術は、その狙いを的確に撃ち抜く。ロックが何とか前へ進もうと脚を上げたその瞬間を見逃さない。脚の関節を狙い撃ち、前進を阻止する。

　ロックの背後にある木の陰に潜んでいた青島は、間近でクレイモアを振るう鬼の戦う様子を見て、自分もと奮起した。
「そ、そこまでです。これ以上何も……あなた達に奪われるわけにはいかないんです！　覚悟してください！」
　ロックの注意が前方に向いている中で飛び出し、奇襲を仕掛ける。狙いを定め、ライトバッシュで確実に脚へ獅子王を振り下ろした。
　ロックの脚へのダメージが蓄積していく。

　磐堂はロックの爪が届かないよう、幾月がいる地点まで後退し戻る。そして振り返り、オートマチックBD4を真っ直ぐ構え、目を狙って射撃。だが、狙いが小さかったからか、それとも彼の動きを捉えられていたのか、ロックは頭部を横に動かしてそれを避けた。

　護鋼は味方に向けられた注意を自分に引き付けようと、ロックの前へ躍り出た。背後には木のバリケード。背水の陣だが、味方を守れるのであれば彼にとっては何のためらいにもならなかった。
「あなたの相手は私です！」
　声を上げ、敵の標的を自分にしようとする。

　その声を聞きながら、眞銅は手持ちのスナイパーライフルZW-1の射程ぎりぎりからポイントショットを放った。
　スコープの真ん中に捉えるのは、レーザー発射口と聞いている目のような器官。狙い誤らず命中し、ロックはややのけぞった。

　一気呵成に攻め寄せられ、その上満足に動けぬ境遇にある。ロックはまるでかんしゃくを起こしたかのように、自分に倒れてきているもう1本の木を腕で吹き飛ばした。そのまま、近くにいる護鋼を爪でなぎ払う。
　避けきれぬとみた護鋼はその攻撃を、真正面から受け止めるのではなく、熟練の技術をもって盾で受け流した。それでも殺しきれなかった衝撃がイマジナリーシールドを削り取る。想像力で形成される盾に負荷を受けたように彼は感じた。意志の力で耐えきり、しっかりと2本の脚で立ち、仲間の盾として踏みとどまる。

　その攻撃がなされている間に、厳島はサーチライトから離れ、眞銅と同じ位置まで前進。
「厳島さん。どこにおったんや？」
　厳島は眞銅の疑問を聞きながら、ロックが攻撃した後の隙をついて、目を狙ってポイントショットを撃ち出す。
「Humpty Dumpty sat on a wall」
　呟くように歌いながら撃ち出された銃弾は、狙い通りロックの目の一つに命中。
　これまで蓄積されてきたダメージと合わさり、その目にひびが入った。

　鬼の狂喜は収まる気配がない。クレイモアを大きく力強く振るい、背後からロックの脚を崩しにかかる。
　青島もそれに続いてライトバッシュを再度使い、同じく脚部を攻撃した。力押しでロックの体勢を崩させる。

　冷静に戦局を見ている幾月は護鋼へヒールを使った。イマジナリーシールドが修復されていく。

　敵の機動力は奪われた。次は脅威の排除だ。
　眞銅はもう一つのスナイパーライフルZW-1に持ち替え、引き続き目を狙う。ポイントショットにより撃ち抜かれた目の一つが、無惨に砕け散った。
　護鋼のシールドがしっかり補修されたことを確認した磐堂は、再び射撃を試みる。今度は命中し、ロックのリジェクション・フィールドを貫き、ダメージを与えた。


●レーザー

　ロックは痛みにうめき声を上げながら、残りの目からレーザーを放とうと力を溜める。
　幾月はロックの頭の向きから、その狙いが眞銅であることを看破。通話で警戒を呼びかけた。
「今度こそ守ってみせます……」
　護鋼はそう呟くや、盾を構え、ロックから眞銅へのレーザーの射線を遮った。
　ロックのレーザーが放たれ、護鋼に直撃する。
　イマジナリーシールドが干渉を受け、護鋼は目眩に襲われた。それでも精神力で耐え抜く。自分の背後には仲間がいるのだ、倒れるわけにはいかない。

「おおきに、助かります」
　通話で眞銅が護鋼に礼を述べているのを聞きながら、磐堂はヒールを唱えた。護鋼のシールドに働きかけ、修復していく。誰も死なせない。そう誓ったから。

　ロックの攻撃を耐え抜いた護鋼に背中を押されるように、ライセンサー達はさらなる攻勢に出た。
　厳島がオートマチックBD4で狙撃をする。
　鬼が危険な目をさらに潰そうと、大きく跳躍して肉薄し、頭部にクレイモアで斬りかかる。

「対策さえすれば木偶の坊みたいですね」
　そう言って幾月が、続いて青島、眞銅もそれぞれの得物でロックを攻撃する。
　目に見えてロックの動きが悪くなってきた。

　決着をつけるときと見た護鋼も、大剣に持ち替え、攻撃を仕掛ける。
「Couldn't put Humpty together again」
　厳島も呟くように歌いながらロックを射撃する。
　一丸になっての攻撃により、ロックの装甲に傷がどんどん増えていく。

「いい加減おねんねの時間だよ。二度と起きないとつくけどね」
　リロードを終えたアシュレーは、軽口を叩きながらも真剣な様子でスナイパーライフルの狙いを定めた。
　ロックの装甲の隙間を狙い、ポイントショットを放つ。
　銃声。静寂。巨体が横へ崩れ落ちた。
　しばし待ってもロックが動き出す気配はない。ライセンサー達は勝利したのだ。


●終戦

　一つの損害もなく守られたシュヴァルベシステム株式会社や街路灯からの明かりが、戦いを終えたライセンサー達に光を投げかけている。

　青島はヒーローのように戦えたと静かに興奮している。
　アシュレーはラストショットを決められて満足げだ。
　幾月はほっとしながら、護鋼に怪我がないかを確認している。
　護鋼はすっかり普段の柔和な雰囲気に戻り、大丈夫だと述べた。
　眞銅は自分を庇ってくれた護鋼に改めて礼を言いつつ、倒されてしまった4本の木を悼んでいる。
　鬼は戦闘が終わったばかりであるのに、既に次の戦いを求めていた。
　厳島は、まだまだ自分には力が必要だと実感し、硬く手を握りしめた。
　磐堂は死が身近にあったことから落ち着くために、スマホゲームのリセマラをしている。

　初めてのナイトメアとの戦い。初めての勝利。ライセンサー達は思い思いの形でその余韻を過ごしていた。
　そうして、静かになった夜は更けていく。