●墜ちろカトンボ！

「……とよく言いますが。実は、トンボとカトンボは全く別な生き物で御座います」
「なん、だと……！？」

　晴れ渡った空の下。放棄されて、荒れ地と化した畑の真ん中。集まったライセンサーの間を、衝撃の事実が駆け巡る。
　そう、トンボとカトンボは別な生き物だ。そもそもカトンボとはガガンボという虫の別称であり、トンボのように大きな蚊という意味……いや、これ以上脇道に逸れるのは止そう。
　とにかく。街を狙うナイトメアを迎撃するべく集められたのは８名のライセンサー。それぞれがライフルや弓を携え、高空に対する備えは一通りできている。が……

「カトンボでもトンボでも良いけど……それを落とすには、射程がちょっと物足りないね」

　ガチン、と鋭い鉄の音。遊底が引かれ、薬室が初弾を咥えこむ。そうして射撃準備を整えつつ、濱崎カンナ（la0209）は嘆息した。
　そう。ライセンサー達が扱うＥＸＩＳの最も大きな弱点は、非常に短い射程。現代火器ならば１ｋｍ先の的だって狙撃できるが……
「どうせこっちに向かってくるんだ。射程に入るまで待って、撃ち落とすだけの簡単な作業だ」
　ケイン・マクレガー（la0698）はそう主張したが、ナイトメアは高度３０ｍを飛行している。それに対してＥＸＩＳの射程は、長いものでも僅か３０ｍ。なるほど、ナイトメアが直上に来れば当てられるかもしれないが、やはり不安が残ることには間違いない。

「つまり、木に登って高度を稼げば当たりますね」

　エレナ・アミエーラ（la2010）の言葉に、その通りとカンナが頷く。だが、当然高さ３０ｍの木などこんな空き地付近に生えている筈がない。つまり、木に登って高度を稼いだとしても、後衛の攻撃範囲は非常に限定的なものとなってしまうのだ。

「陽動班と狙撃班の連携が、大変シビアになってしまいますね……」

　先ほどトンボとカトンボの差を見事に答えたリーゼロッテ・エルツベルガー（la0668）が、不安げにスカートの裾を握り込む。その背中を軽く叩いて励ますのは、先ほど聞いた豆知識に驚愕していた赤羽 恭弥（la0774）。

「そう慌てることもないさ。その辺りはちゃんと対策を考えている人が居る」

　そういって彼が示した先では、すでにカンナが地図を片手に地形の調査を開始していた。ペンで囲んだ幾つかの地点を指差しながら、狙撃班であるルク・ア・ドゥア（la0272）、陽動班であるミラ・ケートス（la0103）と話し合い、徐々にポイントを絞り込んでいく。


「あら、大きいとお顔が良く見えて素敵ね！」
　木の陰に隠れた数人のライセンサーの中で。春風　山吹（la2495）が歓喜の声を上げる。その目に映るのは、砲丸のような巨大ダンゴムシを抱えて飛来するトンボ型ナイトメアの姿。
「でも残念だけれど私達は相容れない関係だわ。他の方達に危害を加えるのは駄目よ……」
　そっと囁くようにして。ゆっくりと春風は腕を上げていく。それを確認し、狙撃班がそれぞれのライフルを構え直した。

「トンボもこの大きさになるとさすがに気持ち悪いわね……？」
　顔を引きつらせ。ミラは思わず半歩後ろに下がった。それにすぐさま気づき、自らを鼓舞するように一歩前に出る。
「囮は魅力的な獲物じゃないと、逃がしちゃったらいけないわよね」
　カンナと共にスナイパーライフルを掲げ、迫るトンボへと照準を定める。
「それでは、作戦開始です」
　矢を番え。弓を高々と構えたリーゼロッテの言葉を皮切りに。陽動班がトンボ目掛けて射撃を開始する。

『…………』

　トンボの無表情な複眼が、キロリと陽動班を睨みつけ。直後、射撃を躱すように加速した。

「ッ……！　こちらは眼中にないってこと！？」

　トンボの狙いは、あくまでも市街地への空挺作戦。こちらのことは眼中にないということか。ミラがぐっと唇を噛んだ瞬間……

「危ない！」

　カンナが鋭い叫びと共に、ジャイアントシールドを構えて前に出る。そんな彼らの前に、まるでお返しとばかりにダンゴムシの砲撃が叩き付けられた。

「これは……」

　砲撃でえぐられた土塊が。砲弾の破片が。ライセンサー達のシールドを激しく叩く。誰も被害は受けていない。受けていないが……

「当たればひとたまりもありませんね。当たれば、ですが……」

　強がりなのか、本心なのか。服に付いた土埃を払い、リーゼロッテがほっと息を吐く。受けるには少し厳しい砲撃だが、回避型の彼女にとっては相性がいいと言えるだろう。

「でも、不味い！　砲撃で距離を取られた！」

　ミラの言う通り。すでにトンボは陽動班の射程をやすやすと突破し、街の方へと侵攻を開始している。まだ全力で追えば間に合うかもしれないが……まるで威嚇するかのように、ダンゴムシの砲身がこちらを向いたままだ。
　このまま追えば、先ほどの砲撃が連続で叩き込まれる。故に、陽動班は追撃の足を緩め……

「逃がさないわ！」

　春風が、腕を振った。それを合図に狙撃班のライフルが一斉に火を噴く。

『…………！！？』

　枝葉の中から突如叩き付けられた弾幕に、トンボが思わずと言った様子でよろけた。それによってダンゴムシが揺さぶられ、さらに飛行態勢が崩れる。

「さっさと落ちなさい、虫擬き」

　巨大な枝に寝そべるように狙撃態勢を取り。エレナは淡々と引き金を引き続ける。一度引き金が引かれるたびに、熱された薬莢が飛び出し、薬室が開き。そこへ、白く細い指に摘ままれた大口径専用弾がするりと仕舞いこまれる。

「想定より対象が頑強です。対象の離脱まで、残り３０秒」

　ルク・ア・ドゥアもまた全身を枝葉に沈ませたまま、狙撃を継続する。内容とは裏腹に声から焦りは一切感じられない。そもそも彼女の場合人工生命体であり、感情とは無縁なのかもしれないが。

「羽の付け根を狙うぞ。そうすれば奴は飛べなくなる」

　ケインの言葉に、狙撃班が狙いを微調整する。それまでは胴体を狙った集中砲火だったが、狙いが逸れることを承知で羽に照準を絞ったのだ。

『…………！！』

　それが功を奏したのか。トンボ型が、とうとう高度を落とし始めた。が……

「気を付けろ、こっちに向かってくるぞ！」

　赤羽の言葉に、狙撃班が一斉に退避を開始した。間一髪、彼らが逃れた木々をトンボの羽が伐採していく。

「トンボに大きなダメージを確認……しかし……」

　邪魔にならないようにライフルを担ぎ、距離を取るエレナの額を汗が一筋流れる。彼女の視線の先、轟音と共に大木を圧し折りながら向かってくるのは。

「トンボじゃない方……ダンゴムシですね」

　丸めていた体を伸ばし。ダンゴムシが、走り始める。



●強制空挺


　トンボは、思ったよりも賢かったようだ。ダンゴムシを降ろす隙を狙われないように木々の中へ突入し、狙撃班の視線を切った。そこまでは見事だ。だが……

「少し失礼するわね！」

　首から下げたカメラを胸に弾ませ。飛び降りた反動で背に回していたライフルを振り回し。春風がトンボの胴体へと飛び移る。即座に振り落とされないよう足を胴体に絡め、抜いた勢いそのままに銃床で頭を殴りつける。

『…………！？』

　その一撃にトンボが大きく揺れた。抵抗しようと動かした羽の動きが緩くなり、その隙をついてライフルを頭部に向ける。

「さっきも言ったけど、素敵なお顔ね！」

　射撃。再装填。射撃。再装填。射撃……木々の狭間を、三度射撃音が駆け抜け……

『…………！！』

　トンボが、それでも動く。先ほどまでとは違う、激しい羽根の羽ばたきで一気に空へと離脱する動きだ。

「え、ちょっと……！？」

　勿論、春風を乗せたままで。如何にライセンサーと言えども、高度３０ｍから叩き落とされでもしたら命の保証はない。さしもの春風も顔色を変えた瞬間。

「その子を、放せ……！！」

　カンナが叩き付けたクレイモアが、トンボの片羽根を圧し折った。

『…………！！！』

　トンボが痛みにもがく様に、声にならない悲鳴と共に墜落する。乗っていた春風も、短い悲鳴と共に地面をころりと転がった。

「狙撃班の攻撃で羽が弱っていたからよかった……下手したらダンゴムシ代わりにパラシュート無しダイビングをさせられるところだぞ」

「あ、危ないところだったわ……ありがとう」

　頭を振って枯れ葉を落とし、春風が苦笑いする。その様子にカンナも釣られて微笑んだ瞬間。

「不味い、抑えられない……！！」

　狙撃班の攻撃を全て弾き。立ちふさがろうとする陽動班を跳ね除け。トンボを守るためにダンゴムシが突進する。

「ッ……」

　咄嗟に。春風を背にかばい、カンナが盾を握った瞬間。ダンゴムシの砲撃が炸裂した。


●当たらなければどうということは……

「当たらなければどうということは無い、とは言うけれど」

「確かに言いますが……」

　後日。ＳＡＬＦ職員によるインタビューに対し、ダンゴムシの砲撃を避け、或いは余波をいなし続けた陽動二人はこう語る。

「一発までなら、案外いけるものね」

「一撃までなら、当たっても死なないものですのね」




「カンナさん、しっかり！　カンナさん！」

　砲撃が直撃し、爆発で盾は弾かれ。旋回しながら飛んだ盾は、傍にあった木の幹へと半分ほどその身を埋めた。
　それでも、濱崎カンナは絶命していなかった。意識は混濁し、立ち上がることもできないが。それでも下手な戦車の主砲並みに巨大なダンゴムシの一撃を耐え抜いたのだ。そんな彼女への追撃を逸らすため、ライセンサー達が一斉に動く。

「狙撃班、フォロー！」

「おう、分かってる！　皆、合わせてくれ！」

　あれだけの砲撃を受けた以上、もはやカンナのイマジナリーシールドは機能していないだろう。その状態では、下手すればダンゴムシに引っ掛けられただけでも致命傷だ。
　カンナを木陰へ引きずる春風をフォローするため、ミラと赤羽の声を合図に狙撃班がダンゴムシへと激しい弾幕を叩き付ける。

「でも……なんて硬さ」

　エレナが唸るのも仕方あるまい。装甲を連打する銃弾は、狙いが甘いものは弾かれ、狙いが的確であれば砕かれ。ダンゴムシに対して、致命傷どころか手傷を負わせることすらも出来ないのだ。

「或いは、砲口ならば……どうだ？」

　目に痛みが走るほどスコープを睨みつけ。集中のあまり、額に血管すらも浮かび。ケインの狙いすました一撃が、ダンゴムシの砲口へと突き刺さる。が……
　それすらも、無駄。金属と金属のぶつかる甲高い音が響いた直後、ダンゴムシによる応射がケイン目掛けて撃ち込まれる。

「っと……！！」

　咄嗟に、怪我を覚悟に木から飛び降りる。その行動が功を奏した。先ほどまで彼が居た位置を見事に砲弾が直撃し、炸裂。破片を周囲へとまき散らす。

「加害範囲外。殺傷範囲からは十分に離れています」

　それでもなお落ち着いて狙撃を続けるルク・ア・ドゥアの胆力はさすがと褒め称えるべきだろう。何しろ彼女の丸型フェイスモニターからほんの５ｍしか離れてない位置に、砲弾の破片が幾つも突き刺さっているのだから。
　しかし、いくら彼女の胆力が見事であろうと、このままでは非常にまずい。スナイパーは、決して打たれ強いクラスとは言えない。故に。

「ミラ、リーゼロッテ、頼む！」

　赤羽がライフルを担ぐと同時に、狙撃班もまた一斉に射撃姿勢を解いて立ち上がる。このままでは、狙撃班から死傷者が発生しかねない。

「守るための戦いは、得意なのよ！」

　気迫一発。ミラが振るうのは、己の丈よりさらに長い両刃の長剣。身を捻り、一歩踏み込んで姿勢を固め、ライセンサーの膂力と長剣の重みを以って叩き付けられるそれは。

『…………！！？』

　持ち主と長剣自身の可憐さに見合わぬ重厚な音と共に、ダンゴムシの装甲を凹ませた。勢いで跳ねる長剣の動きに合わせ、ミラが間合いを取り直せば。

「どうぞいらしてくださいませ。私、ダンスには自信がございますのよ」

　代わりにリーゼロッテが前に出て、ダンゴムシを挑発するように、華麗にステップを踏んで見せる。そうすれば、目論見通りダンゴムシの視線はミラとリーゼロッテに固定される。

「踊りましょう。先導はさせて頂きますわ」

　繰り出された砲撃を、風を感じるほどの距離で躱し。余波がその絹細工のような肌に傷をつけ。しかし、決して直撃はしない。その様子に苛立ったのか、ダンゴムシの動きがリーゼロッテしか考えていないものになっていく。

「まぁ、こんなことだってできるのよね！」

　さしものリーゼロッテも、全ての攻撃を避けることは出来ない。それをフォローするのがミラのヒールだ。削られたイマジナリーシールドが回復し、削られ、また回復し、削られ……

「なるほど、正面からの攻撃には強そうだが……後ろからは継ぎ目が丸見えだぞ」
　これだけの時間があれば、狙撃班は十分態勢を立て直し、有利な位置取りを行える。
　まさかここまで接近されているとはダンゴムシも思うまい。銃口が装甲とキスする程近づかれているとは。

「必中距離。そして、装甲貫通確定距離です」

　ルク・ア・ドゥアのセリフと共に、ケインがふぅとため息を吐く。先ほどは正面から攻撃せざるを得なかったため突進を防げなかったが……今なら違う。
　引き金が引かれ、サブマシンガンが大量の弾丸を吐き出す。薬莢が飛び跳ね、ダンゴムシの装甲に当たって跳ねる。

『！！』

　びくりと体を震わせ、ダンゴムシが砲撃を中止した。慌てて丸まろうとするが、バランスを崩し横倒しになる。そこへ。

「これで決まりだな」

　装甲のない腹へと、複数のライフルが突き付けられる。その照準越しの迷い無い瞳を、ダンゴムシの複眼が捉え。

「撃て！」

　一斉射撃が、ダンゴムシの腹を貫いた。

●作戦終了

「さて、俺は本業が忙しい……さっさと帰らせてもらうぜ」

　コートに付いた汚れを払い。ケインが煙草を咥え、火をつける。そんな彼に、ルク・ア・ドゥアがフェイスモニターを光らせながら問いかける。

「本業と言いますと、何をされているのですか？」

「……迷子の猫探し」

　ばつが悪そうにコートの襟を立てるケインに、ルク・ア・ドゥアは首を傾げた。はて、この人の本業とは……ペットショップの店員なのかもしれない。随分微笑ましい事だと判断できます。

「さてと、他の戦況はどうなっているのか気になりますね」

　迎えのキャリアに乗り込むケイン達を見送り。ポケットから取り出したブラックチョコレートを齧ったエレナが独り言ちる。同時多発的に行われたナイトメアの強襲。おそらく偶然のモノではあるまい。

「他だって上手くやってるだろうさ。そうでないと……」
　赤羽が拳を作る。他のライセンサー達はどうなのか。重傷を負ったものは居るのか。或いは死んだ者は……彼の脳裏を、倒れ伏したカンナと縋りつく春風の姿がちらつく。

「だが。一度戦ったんだ。戦えば、対策を立てられる……」

　そうして、強くなることが出来る。人間は、経験から強くなる生き物なのだから。