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　今にも泣きだしそうな曇天に沈む校舎を目掛け、ライセンサー達が走っていく。途中で半分に別れた集団の片方は、右の入口より三階まで駆け上がり。ヴァイス・リーゼロッテ(la0070)とアリス(la1168)は息を吸い込んで同時に叫んだ。

「ナイトメアから逃げるよ！隠れてないで出てきて！」
「ナイトメアがいるの！出て来ちゃダメなの！」

　互いの口から出た言葉に、思わず顔を見合わせる。生命の艶を感じさせる、ヴァイスの赤い鱗の尾が驚きに伸び。悪戯な躍動感にあふれるアリスの黒い絹の尾が、戸惑ったように背後で揺れた。
　その横を、青く束ねたポニーテールを背に流しながら、羽鈴 しっぽ(la1535)がエネルギーガンを構え進んでいく。

「なんだか懐かしいな……」

　浮かぶのは、元の世界への郷愁か。たどり着いた最初の部屋――音楽室の扉を、懐かしさを胸にそっと開いた。

「隠れてる子はどこかなー？」

　音楽室特有の大型楽器の裏を覗き込むアリス。ロッカーが並んでいる中を、物を動かした形跡や体格など、しっぽは子供目線で探し始める。ヴァイスは扉付近で捜索しつつも、廊下への警戒を怠らない。
　子供達も皆も大きな怪我がありませんように。祈るように探すロジェ(la0114)の瞳が、窓際の戸棚の上、分厚いカーテンの不自然な膨らみを映す。頬を滑る金糸の一房を頭を振って払いながら、ロジェは何気なくカーテンをめくった。少し警戒した眼差しの子供と目が合った。

（どう、扱えば）

　無意識に鎖骨の立花をなぞる手が、顔に出ないロジェの戸惑いを仕草で表している。見つめ合うことしばし。無表情のまま焦りはつのり――何を思ったか、ロジェはおもむろに両手で己の頬をびよーんと伸ばした。

「……アハハ！ヘンな顔！」

　ウケたらしい。ホッとして戸棚から降ろしながら、人差し指を口元へ。笑い声に集まってきた仲間へと場所を譲る。怪我の無さそうな様子に、しっぽは微笑んで頭を撫でた。

「かくれんぼの時間は終わりだよ」
「今から安全なところに連れて行くからね」

　澄んだ湖の瞳を少年へと片方だけ瞑り。発見の報を、ヴァイスはスマホに告げる。アリスは少年と手を繋ぐと、残る仲間へ頷いて階段へ、外へと避難を開始した。


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　同じように曇天の下を駆けたもう片割れの集団は、左の入口から一階へと突入する。
　依頼者と繋がるスマホからの情報に、音夢・デイドリーム(la0746)の知性を宿した黒曜石の瞳が瞬いた。ピアノの部屋から数ヶ月前にいなくなった先生の話まで、得られた情報を幼き見た目にそぐわぬ分析力で精査しながら皆へと。

「私たちが鬼だよ！ちゃんと上手に隠れられたかな～？」

　突入と同時、ツインテールを揺らし雨崎　千羽矢(la1885)の明るい声が大きく響く。全てを護るなんて言えないけど、せめてこの手の届く所は笑顔のままに。

「もーいーかーい？まーだだよってか」

　孤児院での光景を思い出す茅野 敦(la2650)の胸で、チョーカーが笑い声に合わせて弾む。

（絶対に、皆を守るんだから）

　和やかな空気に微笑み、神崎　花音(la0020)は柔らかな印象を与える瞳に決意を乗せた。
　その間にもガラス片を確認していた音夢からの、敵が近いとの目配せに警戒は怠らずに進む。少し先で、壁を破るような爆音が響いた。駆け付けた四人の眼の前には、理科室で暴れる熊型の姿が。

「ナイトメア……！」

　息を呑む花音の横で、千羽矢のレガースが蹴り飛ばした瓦礫が熊型のバリアーを震わせる。ダメージは通らないまでも、その凶暴な視線を刺すように向ける熊型。敦は念の為と鼻をひくつかせ。

「子供の臭いはしねえ気がする」
「ではここはお願いするわ」

　手筈通りに。四人は頷き合うと、音夢と花音は次の教室へ。

「……さて、遊ぼうか？」

　手をゆらゆらと招きながら、千羽矢の両の翠玉が挑発的に嘲笑んだ。


　――い、おーい。

「にゃっ！？」

　階段を駆け下りるアリスの三角の耳が、人の声らしきモノを拾いピクピクと動く。

「あれ？先生のこえだ」

　傍らの少年の言葉に首を傾げる。救出対象は子供三人ではなかったのか。疑問に思いつつも、子供連れで確認しに行くわけにはいかない。せめて、と戦いの気配を伝えるスマホに向けて声を上げ足を速めた。

「二階から――」


●
　アリスの連絡の少し前。音楽室を出て教室に差し掛かった所で――横の壁が吹き飛び、瓦礫と衝撃が三人を襲う。完璧なタイミングでの奇襲に、だが。

「残念、ボクにはお見通しだよ――フォース、アローッ！」

　警戒していたしっぽの腕が掬い上げるように胸の前でクロスし、壁を砕き突撃してきた狼型の鼻先へ光の矢をお見舞いする。怯んだところへ、ロジェの魔導書から追撃の嚆矢が突き刺さり。

「子供を襲う不埒な輩はお仕置きしないとね」

　ニィ、と笑ったヴァイスの瞳孔が、縦に長く細められたかと思うと。蹴爪が、青白いオーラを纏って上段から舞い落ちた。速さを軸に激しさを増す戦場。あちこちの壁が崩される中、スマホから声が漏れ出る。

『ザザッ――かい――で』
「なん――ッ、今は無理、か」

　だが、辺りに満ちる騒音の中からソレを拾おうとした一瞬を狙われ、ロジェは首を振って戦いに集中する。どうか、悪い知らせでは無いようにと願いながら。


　お皿をだしてた、の言葉を頼りに。音夢は聴覚を研ぎ澄ませる。不自然な皿並びの食器棚の、探し人はそう、その奥に。

「ごきげんよう、私はともだちの為のAI人形、音夢よ。迎えに来たの」

　皿のバリケードを丁寧にどかして。隣室の激しい物音に震え息を潜めていた子供に、落ち着きを魅せる優雅なカーテシーを。

「お名前は何て言うのかな？」

　柔らかく微笑む花音に、健、と小さく応えが返る。聞いていた名前と同じ、と花音は頷き、怪我がないかを手早く確認する。音夢は手を差し伸べ少年を棚から引っ張り出すと。

「頑張ったわ頑張ったわね。物語の勇敢な子のよう！」

　安心させるように大袈裟に褒め、そのまま少年を連れ慎重に避難を開始する。廊下を立ち去る二人に危険が無いか、しばし見送っていた花音のスマホから声が響いた。

『二階から人の――』


　繰り返される突進に、理科室は最早原型をとどめてはおらず。しかし狭い範囲での直線攻撃は、動きを見極める千羽矢の格好の餌食で。

「脇が甘いよ、っと！」

　隙を見せる毛むくじゃらの脇腹に、レガースの爪が襲い掛かる。つけた傷を丁寧に抉るように、敦の魔導書が瞬き震え、矢を突き立てた。

「あと少しだな」

　油断するわけではないが、確かに熊型は後ろ足から崩れ、最早ご自慢の突進も繰り出せない程。トドメを、と間合いを計る二人のスマホが、刹那の静寂を纏う戦場へと声を落とす。

『二階から人の声が聞こえたの！』

　子供の声ではないようだが避難中で確認できない、と続く内容に一瞬だけ視線を交わすと。

「任せて！」

　脚に力を溜める千羽矢を一人残し、敦は廊下へと身を翻す。熊型がすでに瀕死というのもあるが――直感が、彼の背を急かす。

「敦さん！」
「俺が行くよ！」

　一階にはまだ未探索の怪しい場所がある。家庭科室から飛び出してきた花音にそう返して、敦は階段を駆け上がった。


　教壇の影で息を殺しながら、剛は戸惑っていた。
　上からはナイトメア襲撃の警告、下の階からはかくれんぼ続行の呼びかけと、どちらに従えばいいのかわからない。

（ないとめあ？かくれんぼの鬼さん？）

　悩む彼の耳に、第三の声が届いたのはその時だった。

「おーい、おーい」

　聞き覚えのある声に剛の顔が輝く。あれは、少し前まで学校にいた先生だ！教師に従っておけば間違いないと、少年は教室を飛び出す。

「せんせー！」

　二階に上がると同時、教室から飛び出してきた少年の姿に、敦はスマホへと発見の歓声を上げた。

「やっぱり、もう一人いるの」

　少年を避難させ安全な場所から取って返したアリスは、息を切らせて首を傾げる。先に聞こえた声は気のせいではなかった。少年が先生と呼び嬉しそうに走り寄る情報にない人物に、ふと、突入前の記憶が木霊する。

（数ヶ月前にいなくなった先生が裏門に居た……なの？）

　ナイトメアには『捕食した生命体に擬態する能力』がある。嫌な予感が、アリスの背を這った。いなくなったのは――ナイトメアに捕食されたから、だとしたら？
　咄嗟に止めようとした声が喉から出る前に。先生と呼ばれた人物の、その腕がずるりと伸びて。

「せん、せえ……？」

　捕らえられた幼き肢体。がぱりと開いたその口は、教え子の困惑に応える事無く。並ぶ鋭歯をもって柔らかな片腕を齧り取った。

「……ァアアアアアアーー！！！」


●
　初撃こそ容易に凌いだものの。狼型の速さに、戦場はさらに壊れ空間が広がっていく。時折スマホからの音が混じるも、常に満ちる騒音に詳細はかき消されてしまう。さっさと倒すしかない。三人の意志が視線で交わり、まずはヴァイスが跳んだ。

「くらえ！旋空連牙！」

　壁を背に立ち回るが故に致命傷は無いが、二連撃もまた深く削るには至らない。鬱陶しい動きをする相手に、狼型の憎悪は一身にヴァイスを向く。だがむしろ彼女の瞳孔は喜びに爛々と輝き、纏う冷気はいっそ熱いほどの青白さを魅せていく。鋭さを増す怒涛の舞踏は、確実に敵の思考を荒らし。魔導書を閉じたロジェもまた、援護射撃で敵の手数を減らし閉所へ追い込み、徐々に戦場を作っていく。

（あと少しで、整う……）

　後方より俯瞰した視野を持てるロジェには、しっぽが狼型の死角へと位置取り、気配を薄めて力を溜めているのが見える。――先程スマホから聞こえたのは、悲鳴ではなかったか。焦る気持ちを抑え機を窺う。そう、あと少し――今！

「ヴァイスさん、避けろ！！」
「おまけだよ！」

　ロジェの合図に、深く沈みこんだ体勢から脚を跳ね上げる。噛みつこうと狙った狼型の下顎を蹴り飛ばし、ヴァイスはその勢いのままくるりと一回転で距離を取った。無防備な喉元は、ちょうどしっぽのハンマーの前に。

「子供達は絶対に護る……この正義と秩序の証にかけて！」

　名は体を表すがごとく、青き尾が闘気に騒めく。ハンマーを振りかぶるしっぽの頭上で、ヘルムの耳がピンと立った気がした。一人と一匹の振るう正義の鉄槌は、過たず狼型の喉を打ち貫き。
　崩れ落ちた巨体を向こうでは、ヴァイスの飛びつかんばかりのハイタッチに、ロジェが変わらぬ表情で押し負けていた。


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　響いた悲鳴は、誰のモノだっただろう。瞬時に沸騰した感情の片隅で、敦は思う。
　脳裏にフラッシュバックするのは孤児院の幼き弟妹達の顔、そして、かつて救えなかった妹の――煮えたぎる想いの儘に叫び走りながら、だが冷静に彼我の距離を計る。フォースアロー？効くかもしれない。だが確実に子供から手を離すかはわからない。ならば。

「もう、奪わせねえよ！」
「無茶なの！？」

　もう一口、と再度開いた口内へ。アリスの静止を振り切り、魔導書が突き刺さった。


「今の悲鳴は……ッ！？」

　最後の一人発見からさほど間を置かずしてスマホを震わせた悲鳴に、職員室を飛び出した勢いで階段を駆け上った花音は、思わず言葉を飲んだ。血飛沫が、血溜まりが廊下を彩っている。

「隙を作って欲しいの！」

　いまだ流れ落ちる幼き命の雫を懸命に抑えながら、アリスは下がろうとすると伸び縋る腕を何とか躱していた。躱せていた。そう、後衛にも関わらず可能な限りの攻撃を引き受ける敦の、捨て身の動きによって。――花音は、奥歯を噛みしめる。

「誰も死なせないんだよ……！」

　頭のリボンを解きながらアリスの前へ出ると、あえて無防備な背を晒し少年の血を流す腕を付け根から縛る。途端、背を走る痛みに――だが、花音は笑みを浮かべてアリスを見る。口が、いって、と形をなぞった。

「……っ！」

　かける言葉を飲みこみ、アリスは少年を抱えて階段を駆け下りていった。花音の背後に再び迫る腕を、視界から振り切るように。――どうしようもない時もある、と首を振りながら。
　先生だったモノは、満身創痍で転がる敦を最早脅威とは見做さず。踏み越えて花音へと肉薄しようと――

「行かせ、ねえ」

　砕かれた腕を巻き付け抜け折れた歯で噛みつき。少しでも、逃げ延びる可能性を。かすむ視界に映るのは、必死に逃げる妹の姿なのだから。
　そんな想いを、人型が斟酌するはずもなく。無情にも敦の頭を刺し貫かんと狙った鋭い爪が。

「それ以上は許さないわ許さないの」

　黒く流れる濡れ羽をとどめる柊の葉に、祈りを込めて触れる。その手で開かれた魔導書から、許されざる暴挙を挫かんと音夢の怒りの矢が飛んだ。片脚を捕われた事も相まってバランスを崩す人型に、人影が風のように迫る。

「今度は、私と遊んでほしいな」

　熊型の息の根を止めた千羽矢の蹴りが、敦から遠ざけようと人型を吹き飛ばす。花音が駆け寄りありったけの癒しを重ねるも、シールドではなくその身に刻まれた傷は癒やせず唇を噛む。
　多少の知恵はあるのだろう、体勢を整えた人型が弱いところからと敦へ伸ばす左腕を、せめてこれ以上の傷は刻ませない、と花音の矢が的確に退け砕く。右腕を避けながら彼我の距離を詰めていく千羽矢。多少の痛みを堪え、レガースが人型の喉笛を刈り取るまであと少し――

「そのままで構わないわ！」

　避けてきた右腕が背後から千羽矢を狙う時。音夢の矢は、すでに照準を終えていた。爆散する衝撃波を勢いに乗せ、千羽矢はさらに跳ぶ。

「目の前の未来と笑顔くらいは、護るんだから！」

　終焉はいっそ静かに。ごとん、と人型の首が落ちた。


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　念の為と全てを見回り。ライセンサー達が校舎から出ると、空が微かに泣き出し始めていた。

「あの、大丈夫ですか！？」

　敦の大怪我を見たのだろう、駆け寄ってくる教師に、しっぽは笑顔でガッツポーズを見せた。

「悪いヤツらは、ボク達が全部倒したよ！」

　安堵に崩れる教師。ちょうど皆のスマホが震え、アリスが病院に搬送されていた少年の無事を告げた。

「ありがとうございます、ありがとうございます……ッ！」

　空より激しく泣き出した彼女に、だがしかしライセンサー達は、誰ともなく鉛色の空を見上げる。


　――もう少し、やりようがあったのかもしれない、と。