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　現状へと駆け付けたライセンサーは、燃え盛る病院を目に愕然とした。
　通常、火災といえば、一つないし二つの部屋が燃えているものだ。しかし、病院のほぼ全体が炎に包まれているこの現実は、いかなるものか。
「チッ、ナイトメアめ……」
「状況はどうなっています？」
　白神 凪(la0559)が舌打ちしている間に、ジュリア・フォーネサイン(la0382)が現場の消防隊員に尋ねていた。
　火災は見ての通りだが、一階にナイトメアがいること、三人の救助隊員が中へ突入していること、三階に妊婦が取り残されていること、そして、その妊婦が今まさに出産しようとしていることが告げられた。
　炎の勢いは強く、おいそれとは中へ進入できない。また、崩壊の可能性もある。
　事態は急を要していた。
　しかし。あることに気づいた大上犬太(la0441)が消防隊に詰め寄る。
「おい。何故放水しない。炎が広がるだろうが」
　その通り、放水していた形跡は見て取れるものの、今現在放水は行われていない。
　犬太の目にはそれが奇妙に写っていた。
　理由はこうだ。妊婦は三階におり、足を瓦礫に挟まれている。おいそれと動かすことのできない状態で、三階トイレへ放水しては水の勢いによって溺れる可能性がある。また、それ以外のところへ放水すると火の勢いは弱まるかもしれないが、代わりに大量の煙が発生する。非常に危険だ。
　かといって、炎が広がるのをただ見ているのも良い手ではない。それは理解しつつ……。
「だったら、俺にホースを貸してくれないかね。内部で使用する分には構わないだろ？　煙が上にいかないようにするからさ」
　シン・グリフォリシア(la0754)の提案に消防隊の返事は曖昧なものだったが、結局内部からの消火ならば問題ないだろうということでホースの貸与が認められた。
「つーか、さっさと行こうぜェ？　早くしねェと、どっちにしてもやべェだろ」
　突入を急かすバニー・S=バニラ・ラビッツ(la2458)。
　だがその前に。
「あの、妊婦さんの担当医の方はいらっしゃいませんか。運び出せないのなら、その場での出産に立ち会える方がいないと……」
「私です。いや、しかし」
　呼びかけたジュリアに、担当医を名乗る医者が進み出たが、躊躇いの表情を見せる。
　この炎の渦へ飛び込むのだ。恐れるのも当然だろう。
「ちょっと失礼しますよ。レイヴさん、頼みます」
「任せてください！」
　そんな担当医の狼狽を無視するかのように、伊波 総士(la0437)が彼を抱え、ジュリアの背に乗せる。
　呼応したレイヴ リンクス(la2313)がロープで医者を固定。運搬の用意を整えた。
　ジュリアはというと、中の瓦礫に引っかかることを恐れたか、ドレスの裾を膝上でちぎっていた。
「必ず生きて届けるし、生かして帰すから安心すると良い。行くぞ」
　チェスター・ブラックバーン(la1910)の合図によって、ライセンサー達が突入してゆく。
　腹をくくった担当医の指示で総士とレイヴが必要な機材を持ち、それぞれはそれぞれの役割を反芻していた。

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　病院内突入後、上階へ通じる階段の前に、彼はいた。
　満身創痍で、立っているのもやっとの新人救助隊員。
　そして、ドーベルマンそっくりのナイトメア。
　妊婦救助を担うジュリア、総士、レイヴの三名はそのまま階段を駆け上がっていった。残る五名は一階の担当。
　ナイトメアと隊員の間に割って入ったライセンサー達。煙によって間近にいる敵の姿もはっきりとは捉えられない。
　助けが来た安堵からか、隊員はその場に崩れ落ちた。
「相手はナイトメアだと分かっていたはずだ。何故挑んだ？　勝ち目などないのに。お前のようなヤツを――」
　唾でも吐き捨てたい心持で、犬太は言った。ライセンサーでもない人間がナイトメアに挑戦しても、確かに勝機はない。
　逃げ遅れたとかいう妊婦にしてもそうだ。そんなに死にたいのか？
　そう思わざるを得ない犬太だったが。
「目の前に救える命があるのに、そこに全力を、命を賭けられないで、何が救助隊だ。偶然ナイトメアがいたから、たまたま助けられませんでした。それで、誰が納得できるんだ」
　返って来た言葉は、彼の覚悟を示すものだった。
　この言葉に、犬太が何を感じたかは本人にしか分からない。納得したかもしれないし、それでもと反発心を抱いたかもしれない。
　少なくとも。
「俺達も同じだね。たまたま相手が強くて、ビビって逃げた結果、街が破壊されましたなんて報告したら、ライセンサーの意味がないね」
　シンは理解を示していた。
　いつ敵が飛び出してくるか分からない。周囲を警戒しながら、シンは救助隊員に近づいてゆく。
「今回はあんたも要救助者だ。後は任せろ。おい、救助活動、頼んだぞ」
「じゃ、任せてもらおうかね」
　SMGを構えて煙の中に目を凝らしながら、凪が合図を出す。ナイトメアの気配を、彼はよく感じていた。
　受けたシンは救助隊員を背負い、そろそろと脱出していった。
　途端。
　その背に向けて影が飛ぶ。
「必殺！　ラビットキィーック！！」
　さらに影を追うようにバニーが飛んだ。
　ビーストレガースによる強烈な蹴撃。
　弾けるようにして吹き飛んだ影。その正体こそがナイトメアだった。
「ってかァ？」
「遊ぶな。ここからが本番だ。我が名はブラックバーン、狩人の名のもとに悪夢を浄化する……！」
「遊んでんのは同じ気もすっけど、ま、いっかァ。ヤろうぜェ？」
　チェスターの苦言も入り、敵が体勢を立て直すのを見、ライセンサー達は今一度武器を構え直した。

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　一方で三階へと到達した三名のライセンサーは、背負った医師の指示を受け、妊婦のいるトイレへと駆けていた。
　ここだ、という言葉に一度足を止め、位置を確認する。
　非常時だ。総士とレイヴが女子トイレに入り込んでも全く問題はないだろう。
　そこに待っていたのは、熱気と産みの苦しみに耐えながら、汗だくで横たわる妊婦。それを見守ることしかできない救助隊の二人。
「救助の応援で来ました！　必要な道具があれば使ってください」
　総士は思いつく限りの救助道具を持参して隊員へ渡そうとするが、しかし、現状使えそうなものはないという。
　というのも、相手は救助のプロだ。既に出産体勢に入った妊婦を救助する機会などそうそうないだろうが、負傷者や病人を救助する場合、火災現場からの救助などは幾度となく経験しているに違いない。今、使えそうなものがあるとしたら、彼らが既に持ちこんでいるはずなのだ。
「しかし、応援ありがたい。副長、脱出経路の確認と排煙口の確保を彼らと共に」
「承知しました。どなたか、私と共に作業を」
　隊長の指示に副長が動く。
　追随したのは総士だった。ここへ到着するまでにも、何度も瓦礫に足を取られそうになった。まずは急行することに集中していたため、瓦礫撤去は後回しにしていたが、今ならばその作業が行える。それができれば、担架での移動も可能だ。
　振り向き様に、彼は一言。
「頑張れ！　生きることを……生かすこと諦めないでくれ！」
　そう残した。
「あの、はしご車は使えないのですか？」
「この火勢と煙では困難だ。内部を通って脱出する方が安全だろう。ナイトメアさえいなければ……。まずは煙を外へ逃がしたい。外壁を壊せるか？」
　要請に頷いたジュリアは小太刀を壁に幾度も突き立て、外壁を少しずつ崩してゆく。慎重にやらねばなるまい。何せ一度は天井が崩れたのだ。もしも崩し方を誤れば、さらなる崩落を招く危険もある。
　また、妊婦の担当医はこの熱気の中で顔を青くしていた。
　この場でできるメディカルチェックを行った結果が芳しくない。その表情が物語っている。
　衰弱が激しい。呼吸も浅く、このままお産に耐えられるかは正直賭けだ。
　そして問題がもう一つ。
「これは……、仮に瓦礫を撤去して、ナイトメアを討伐したとしても、動かすことができないな」
「何故です？」
　レイヴが尋ねた。
　聞けば、既に胎児の頭が出ようとしている。この状態で動かすことは母子に多大な負担がかかることとなる。状況が状況だ。死産だってあり得るだろう。
　もしも、これ以上負担がかかったら……。
「防火服を持って来ていますけれど、着せますか？」
「……着せるとまた負担がかかる。下腹部に掛けてあげてください」
　レイヴは持参した防火服を妊婦に掛け、そしてテンプルムシールドを構えた。
　また天井が崩れて、妊婦が下敷きになってしまっては元も子もない。一階とはまた違う戦いが始まった。

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　一階の隊員を外へ搬送したシンは、戦線に復帰していた。
　敵はなかなかに素早く、バニーが初撃を食らわせた後、次の有効打を与えられずにいる。あまり長引かせるべきではない。
「くっ、犬は好きだが、こうなると流石に恨み事も言いたくなるな」
　瓦礫に身を隠しながら、スナイパーライフルでナイトメアの狙撃を試みていた犬太だが、敵の機敏さと視界を奪う煙から、照準が定まらない。
　ポイントショットを使用しても、見えない相手には効果を発揮しきれずにいた。
「なら、俺の出番かね」
　ジャイアントシールドを構えたシンが、ナイトメアの方へとジリジリ迫る。相手は犬だ。嗅覚が鋭いに違いないと、敵の方へ持参した香水を投げ込んで臭いを充満させ、自分へ攻撃が集中するように誘った。
　それが功を奏してか、ナイトメアがその盾へ向けて飛びかかった。
「かかったね。でもこの強靭な肉体な――」
　ニタリと笑みを浮かべたも束の間。
　ナイトメアのタックルによるダメージ自体は些細なものだった。しかし、衝撃はある。
　重い手ごたえに、シンは多少のショックを受けた。
　敵が強いのか？　いや、違う。
　そのマッシブな肉体に、シンは絶対の自信があった。だが、それは誤算。
　シンに限った話ではないが、ライセンサーとは、元々の肉体の強度ではなく、経験を基にナイトメアに対抗する力を増していくのだ。
　簡単に例えれば、格闘技世界チャンピオンがそのままライセンサーになったら、ベテランライセンサーに匹敵する力を最初から発揮できるわけではない、ということだ。つまり、シンが己の信じる力を発揮できるようになるまで、まだまだ経験が必要なのだ。
　とはいえ、ダメージは微少。
　これくらいならば耐えられる。
　……はずだった。
　熱気が増した。周囲で踊る火の手によるものばかりではない。
　その熱気は、ナイトメアから発せられるもの。
「何している、避けろ！」
　凪が叫ぶが、遅かった。
　ナイトメアの口から、炎が噴き出る。物理的な衝撃に強いジャイアントシールドが、熱気まで防げるものではない。身を焼き尽くすような炎が、盾越しにシンを襲った。
「チッ」
　犬太がライフルで威嚇するも、敵は標的を変えようとしない。よほど香水が効いたのだろうか。
　火炎ブレスを受けて意識も朦朧とするシンに、ナイトメアはダメ押しのタックル。
　シンはフラフラと炎の中へ倒れた。
「バニー、ヒールだ」
「いやァ、ちょっと無理だなァ。炎ン中にいるんじゃ、追っつかねェよ」
　チェスターの指示も空しく、バニーは回復困難と判断。
　これを聞いた凪が舌打ちと共に駆け出し、吹き飛ばされたシンが担いでいたホースを拾い上げて鎮火を開始。
　一方で、ナイトメアに隙が産まれた。
　犬太が再度ライフルで狙撃。
　これに足を撃たれた犬が悲鳴を上げる。
「うへへ、いーじゃねーの！」
　旋空連牙で犬の鼻っ柱を蹴り飛ばしたバニーが即座にサイドステップで離脱。
　眩暈を起こしたか、フラついたナイトメアにチェスターが肉迫する。
「宣言通り。悪夢を浄化してくれる！！」
　振りあげた大剣が、蠢く漆黒の炎を纏い、重く、力強く、鮮烈に――。

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　外では無暗に放水することもできず、誰もが希望の帰還を祈っていた。
　一足先に救出されたあの新人隊員は、すぐさま救急車に乗せられようとしていたが、拒んでいた。
　自分は後回しで良いと。
　あちこちに爪の痕を残しながら、立っているのもやっとの状態で炎の中を見つめる。
「先輩、皆……。俺、待ってますよ。必ず――」
「崩れるぞォ！！」
　誰かが叫んだ。
　炎に包まれた病院が、少しずつその形を歪ませていく。
　悲鳴を上げる者。
　固唾を飲む者。
　絶望に崩れ落ちる者。
　様々だった。
　間もなく。大きな土煙と共に、病院の入口が瓦礫によって塞がれてしまった。
「そ、そんな。嘘だ、嘘だァッ！！」
　ひときわ大きな悲鳴を上げて泣き叫ぶ男がいた。
　愛する妻が取り残され、我が子の誕生を今日か明日かと心待ちにしていた人物。
　要救助者、花野の旦那だった。
　新人隊員は、言葉を失った。自分だけが助かってしまった絶望に打ちひしがれ、目の前が真っ暗になった。
　誰もが諦めたその時。
「おい、見ろ！」
　そんな声が響く。

　もうもうと立ち込める煙の向こうから、いくつもの影が並び、歩いてくる。
　医師を背負い、要救助者の下へと駆け抜けたジュリア・フォーネサイン。
　瓦礫の撤去等に尽力し、退路を確保した伊波 総士。
　妊婦の体を保護し、最後の瞬間まで守り抜いたレイヴ リンクス。
　ナイトメアの足を止め、反撃の機を設けた大上犬太。
　己の肉体を壁として、ナイトメアに立ちはだかったシン・グリフォリシア。
　傷つき倒れたシンを救いだし、敵の動きにいち早く反応した白神 凪。
　荒々しくも冷静に状況を分析し、ナイトメア討伐の足が狩りを作ったバニー・S=バニラ・ラビッツ。
　そして、漆黒の炎を操り、ナイトメアの首を切り落としたチェスター・ブラックバーン。
　八人の勇士と、彼らの尽力の下で懸命の救助活動にあたった救助隊員二名、出産に立ち会った医師。
　さらには。

「あ、あぁぁ……！」
　泣き崩れていた男が顔を上げる。
　担架に寝かされてはいるが、そこには間違えようのない、妻と、そして新しい命の姿。

「ありがとう、ございます」
　か細い声が聞こえた。
　もう妊婦とは呼べない。あの女性が発した言葉だった。
　そんな彼女に大事に抱えられた、小さな命。男の子だ。
　戦闘のために仮面をつけていたチェスターは、それを取り外し、二人に向けて微笑みを向ける。
　いかつい仮面からは想像もできない、愛くるしい表情の彼女は、奇跡の誕生を心から祝福した。
　消防隊、救急隊が駆け寄ってくる。
　その彼らに状況を報告せねばなるまい。普段はこのような動作はしないのだが、チェスターは、背筋を伸ばし、右手をビシリと額に添えた。
「浄化…完了！」
「せめて任務完了って言えよなァ」
　バニーの突っ込みに、一同の明るい声がこだました。