現場に到着した8人のライセンサーは、その光景に眉を顰める者が多かった。
　空気中に漂う鉄の匂い、赤黒いマーブル模様に塗装された石畳が彼らを迎えたからだ。
　色彩豊かな花壇は踏み躙られ、無残な姿を晒している。ところどころに散らばったヒトだったモノだけが、この植物園の嘗ての賑わいを表していた。

「まぁ、なんと痛ましい」
　ほんの数時間前まで人々の笑顔があふれていた場所に、今は死が満ちている。その惨状に、尼僧服を纏った女性、シスター・レヒニタ(la0916)はそっと十字を切る。
　嘗ての繁栄が見る影もない有様に、鬼のウズ(la2377)は人の歴史を感じずにはいられなかった。栄枯盛衰、人の世は移ろいゆく。微かな希望を見出す前の、人と距離を置いていた過去の彼女ならそれもよしと受け入れたかもしれないが、今のウズには当事者として、人の世に在ろうとした決意がある。後は、倒すべき敵を倒し、護るべきものを護るのみ。そう言葉に出さずとも、そこには確固たる意志があった。
「一刻も早く生存者を救出いたしましょう。ナイトメアには主の鉄槌を与えなければ」
　だから、レヒニタのその言葉に、力強く頷いた。

　決意を新たにする者がいる一方で、マリュース(la2526)は疑問すら感じていた。
「今回は様子見なのかしらね。小手調べ的な動きですけど？」
　この場への襲撃が本命とは思えない。施設的にもそうであるし、捕食が目的ならわざわざ大規模に行う必要もない。
　目的が何であれ、と。マリュースの呟きを拾った曦(la2385)が返す。
「人間に危害を加えた時点で容赦する気はありません」
「そうですわね。オシゴト、ですもの」
　戦闘機械と水妖――利他と利己――は根本では噛み合わない会話を続けていた。

　竜人、ヴァインロート＝ヴルカーン(la2525)は、ふん、と鼻を鳴らし植物園を見渡した。
　惨劇だろう。悲劇だろう。だが弱肉強食は世の習いである。少なくともヴァインロートのいた世界ではそうだったし、己がそれを体現したこともある。それゆえに彼自身はこの状況自体には何ら思うところはなかったが。
　世界を渡り、今はこの世界に居を置く身。人間社会という群れの一員となり、人間は同族となった。では群れの一員として、人を守ることに異存はない。それもまた世の習いである。
　まずはこの施設を襲った外敵の殲滅か。弱肉強食――どちらが弱者か思い知らせてやるとしよう。
「トカゲ見つけて……倒すお仕事……簡単……簡単……」
「そうですね、しっかりと果たしましょうか」
　雨乃衣 ノエル(la0544)の無愛想な呟きに返した彼の台詞は、そんな内心と威容からは想像できないほど丁寧なものだった。

「許せない……」
　そんな個性派揃いなライセンサーの中にあって、一際純粋な怒りを抱く更級　翼(la0667)。胸をよぎるのは嘗ての記憶。ナイトメアに家族と友を殺された忘れ難い悪夢。その同族がここにいる。
　今こそ一歩を踏み出すために、長鉢巻を力強く締め直し、まだ見ぬ敵を睨み付けた。
「そんな肩肘張らないの。あまり張り詰めると咄嗟に動けなくなるわよ」
　ユウ・オルグレン(la0150)はそんな翼の肩を軽く叩く。
　元傭兵のユウは、同じ新人ライセンサーながら命のやり取り、死地の独特な空気には慣れていた。身内を殺され、憎悪で武器を取る者も見てきている。そんな者らの、ある種の危うさを感じ取ったのだった。
「……大丈夫です」
「そっか。それじゃあ、ライセンサーとしての初仕事だし、気合い入れていくわ！」
　言葉にはまだ硬さが残っていたが、わずかでも緊張が解れたと見たユウはニカッと笑い、拳を打ち鳴らした。

　正門の傍にあった園内マップを確認した彼らは手早く意見を交わした。
　あまり大きくない植物園だ。そして見渡す限りの惨状が、屋外に生存者がいる見込みはないと伝えてくる。だからこそ、僅かな可能性に賭けて班を分けることにした。
　ノエルとウズ、ヴァインロートは大温室。ユウと翼、レヒニタは小温室の捜索に、そして曦とマリュースは監視カメラがあると思しき管理事務所に情報を求めに。各々決意と思惑を胸に秘めて駆け出すのだった。

●

　大温室の中からは生命の気配が――人間はおろか、惨劇の主の気配すら――しなかった。よほど巧く気配を消しているのか、それとも逃げた後か。
　管理室班からの連絡はないが、ヴァインロートには連絡を待つ心算はなかった。
「GAAAAAAAAA――ッッ！！」
　大温室に着くや否や、その巨躯が咆哮する。悪夢よ聴け、我は此処に在りと大気を震わせたその雄叫びは、本人の意図した通りの効果を上げ、
『ほんの少しだけ待っていて頂けると嬉しかったですわ』
　携帯端末に届いたマリュースの声が、敵数を告げ、
『大温室の敵が3体、そちらに向かってますわ。小温室は1体だけですわね。……と、こほん』
　一拍。
『『テス・テス・ただいまマイクのテスト中！　ですわ！』』
　唐突な園内放送、それも音量MAXのハウリングに、草陰から飛び出そうとした蜥蜴人の行動が一瞬詰まる。最高のタイミングで外された調子に、ノエルが切り込んでいった。

「フフ……うまくいきましたわね」
　画面の先で開かれた戦端を見て、妖艶な口元が弧を描く。
「敵戦力分布を確認。施設内に他の敵影なし、脅威なしと判断しました。アサヒは先に大温室班と合流します」
「ええ、ワタシもすぐに後を追いますわ」
　その後ろ姿を見送って小温室班に情報を伝えると、己も後を追うべく踵を返し、
「美しいわね。この景色。……赤い花が咲いているわ。フフフ」
　最後に一度、画面を見つめて零したその呟きと口元に浮かんだ笑みは、誰にも知られることなく風に溶けていった。

　――ノエルの蹴撃が、怯んだ蜥蜴人に突き刺さる。レガースに取り付けられた爪が蜥蜴人の物理遮断障壁、リジェクション・フィールドを削り取る。
　たまらず距離を取ろうとする蜥蜴人を、横から伸びた鉤爪が引き倒した。たまらず膝をついた蜥蜴人が顔を上げると、そこには口腔からイマジナリードライブの光を漏出させたヴァインロート。
「本来の威力には遠く及ばぬが…火竜の息吹。その一端程度は見せてやろう」
　その言葉は理解できずとも、危機を感じ取った蜥蜴人が足に力を込める、まさに寸前。一条の光がその上体に突き刺さった。
　蜥蜴人が矢を受ける傍を抜け、ウズが健在の蜥蜴人に躍りかかる。IMDにより強化された薙刀が、その名の如く風を切って上段から振り下ろされた。一撃は障壁に決して浅くない傷を残したが、その陰から蜥蜴人が飛び出し爪を剥く。
　ウズとてこの展開は予想していた。敵の連携、陽動、横合いからの攻撃……ただ、敵の攻めが予想を超えただけだ。
　振り抜かれた爪は、多くの獲物をそうしたようにウズを引き裂こうとして、彼女の障壁、イマジナリーシールドに阻まれる。精神を削り取られる感覚に襲われながらも、その攻撃を凌ぎ切って――
　自身が切り伏せんとした蜥蜴人の追撃で、障壁に亀裂が入った。
「ち、ぃ……！」
　たまらず咄嗟に一歩引こうとするウズに意識が逸れた一瞬を突いて、ヴァインロートのフォースアローを受けて死に体だった蜥蜴人が、彼の腕に噛み付いた。
　その強固な障壁で威力の大半を殺しきったヴァインロートは、自身の腕に噛み付いていた蜥蜴人の首元に喰らいつく。硬い。ただただ硬い。しかしノエルが背後から蹴り付けて絶命させた瞬間、牙を通してあれほど存在を主張していた障壁は消失し、蜥蜴人本来の肉に牙が食い込んだ。
「（EXIS搭載の牙や爪でもあれば噛み千切り、引き裂き、喰らう事も出来そうではあるか）」
　蜥蜴人を打ち捨てると、背に負った大剣を引き抜いて、残る蜥蜴人に向き直り、
「我としては武器を振るうより、肉体を使う方が遥かに手慣れているのだがね」
　儘ならぬとひとりごちた。
　彼の視線の先では体勢を立て直したウズが障壁を破り、その身に刃を届かせていた。それまで縦主体だった攻撃を薙ぎに変え、さらにIMDを乗せた一閃は、周囲の植物ごと蜥蜴人の喉笛を切り裂いたのだ。
　植物を巻き込むまいと封じてきた動きとタイミングがうまくかみ合った結果であった。
「花は散っても、また開く」
　後悔を滲ませながら、それでも草花の生命力を信じて。すぐさま刃を引き戻し、残る一体の攻撃に備える。
　だが目の前に鞭の如くしなる尾が迫る方が早かった。ウズの障壁が完全に破壊され、精神に多大な衝撃が加わる。気力を振り絞り障壁を再展開しようとしたが――勢いのまま叩きつけられた尾の衝撃で、ウズの意識は闇へと落ちていった。
　意識を手放したウズのカバーに入るべく皆が前に踏み出そうとした瞬間、敵の肩に一本の矢が突き立った。
　温室の入口より声が響く。
「闇を打ち払う光、曦。これより戦闘を開始します」
　そこには連弩を構えて、闇を切り裂く戦闘機械が、
「申し訳ありません、遅くなりましたわ」
　大太刀を抜いた水妖が立っていた。

　最早、ここに趨勢は決した。
　仲間が合流したことで、回避を意識した立ち回りから一転、攻勢に転じたノエルがその障壁を確実に削り取る。ヴァインロートが星の大剣を力任せに叩きつけ、辛うじて躱した蜥蜴人にマリュースが大太刀を煌めかせる。障壁の耐久も極僅かとなったナイトメアに、武器を換装した曦が、羽根の槍を突き付けて――
「――悪夢の時間は終わりです。さようなら」

●

　大温室で戦闘が始まるより少し前。
　一足先に目的地へと到着していた小温室班はすぐに小温室に突入した。
「どなたかいますか？　僕達はライセンサーです。助けに来ました！」
「助けに来たわよっ！　無事な人はいる？」
　翼もユウも、敵を誘き寄せるリスクを甘受して生存者に呼びかけている。唯一慎重に進んでいるレヒニタも、自身の存在を隠蔽しようとはしていない。ひとえにまだ見ぬ生存者の生存確率を少しでも上げるためだった。
　そして、そんな目立つ集団を放置するナイトメアではない。

　真っ先に気付いたのは、木陰からの奇襲を想定していたユウだった。
「レヒニタちゃん！　敵襲っ！」
　茂みから飛び出した蜥蜴人の狙いがレヒニタであると素早く看破し、鋭く警戒を飛ばす。レヒニタも周囲を警戒していたこともあり即座に反応。修道女とは思えぬ体捌きで爪の一撃を躱し距離を放すと、サブマシンガン・ミネルヴァP8000の銃口を突き付ける。
「うふふ、あなた方の内臓は何色ですかしら？」
　口元に笑みを浮かべ、トリガーを引いた。軽快なリズムを刻みながら鉛玉がバラ撒かれる。草陰にいるかもしれない生存者に配慮した弾幕ながら、蜥蜴人も完全には躱しきれず障壁を削り取られていく。堪らず逃れる蜥蜴人にレヒニタはあらあら、と微笑んだ。
「よく動く連中ですこと。追い甲斐があるというものですわね！」
　射撃しながらも足を止めず、ユウらと位置を入れ替える。
「前衛よろしくお願いしますわね」
「オッケー、それじゃ他班への連絡は――」
　よろしくと言いかけて。小温室まで響いてきた咆哮に、あ、やっぱりいらないわと苦笑を零す。
　咆哮に一瞬逡巡した様子の蜥蜴人だったが、どうやら目の前の獲物を狩ることを優先したらしい。ジリジリとライセンサーの隙を窺っていた。
　そして。
『『テス・テス・ただいまマイクのテスト中！　ですわ！』』
　番えられた矢が放たれるが如く、大音量に背を押されたように地を蹴った。

「来な蜥蜴野郎！　あんたの相手はあたしよ！」
　迎え撃つは鋼の右腕に天秤の斧を構えるユウ。爪撃を障壁で受け止めるとその斧にIMDを込め、胴体めがけて振り抜いた。いかなる超反応か、蜥蜴人はそれに合わせて横に跳ねた。それだけで、蜥蜴人を両断するはずだった一撃は空を切る。さらに、移動の勢いを乗せて放たれた翼の刺突を、さらに躱す。
「おまえたちは僕らが狩る」
　直剣の切っ先を蜥蜴人に突き付け、油断なく宣言した。
　ユウも斧を構え、隙を窺い――半歩、逸らす。結果、蜥蜴人の腕は何も捉えず。翼の刺突が蜥蜴人の肩を捉え体勢を崩し、振り下ろされたユウの斧が、その息の根を止めたのだった。

「終わりましたわね」
　レヒニタが銃口を下げ、満足そうに微笑んだ。
「先程マリュース様から良い知らせを頂きましたの。なんでも――」

　小温室に生存者あり。
　マリュースから伝えられたその情報に、一息つく間もなく草木の陰を捜索する。ある程度のあたりを付けることができたため、そう時間をかけずにその女性を発見できた。倒れ伏していた為に最初は不安であったが、怪我らしい怪我がなく、脈も正常であることからそう時間をおかずに目覚めるだろう。レヒニタらから安堵の息が漏れる。
「さぞ恐ろしかったでしょう、お気の毒に……。わたくしたちが来たからには、もう大丈夫ですよ」
　主の愛に感謝いたします、と祈りを捧げる。肉体的な負傷はヒールでは癒せないため、女性に怪我がないのはこれ以上なく幸いであった。
「本当に、良く頑張りましたね」
　翼もようやく険しい表情を和らげた。ナイトメアを倒すことに意識の多くを向けていた翼だったが、殲滅を終えたことでようやく一息ついたといったところか。
　彼らから一歩離れたところでは、ユウが端末を取り出し、大温室班に生存者救助を伝えていた。

●

　小温室班から連絡があって暫くの後、念のために大温室内を一通り回ってみたが生存者は見つけられなかった。合流したライセンサー達は連絡した救急車を待つ間、会話少なく、思い思いの感傷に浸っていた。
　気落ちする者もいる中、ノエルはマイペースに瓶を取り出すと勢いよく中身を煽る。仕事の後の一杯は、また感じるものがあるのだろう。
　翼はそっと手を合わせていた。犠牲になった、助けられなかった人々の冥福を祈り、そしてより強くなることを誓った。
　彼らから離れた位置で黙想にふけっていたマリュースは、緑に散った赤い斑模様を指先でなぞる。
「なるほどね。……この辺は前と変わりませんわね。どうとも思いませんわ」
　乾ききっていなかったそれが形を崩すのを冷めた目で一瞥し、そう呟いたきり、視線を向けることはなかった。
　彼女は水妖――魔に属する者。世界を渡ると放浪者の根底は変わってしまうのかという疑問。危惧。この事件はその答えを得る試金石足りえたか、知るは彼女だけであった。

　やがて連絡を受けた救急車が到着する。ストレッチャーに乗せられた女性を見て、ひとりでも助けることができたという実感と共に、ライセンサー達も惨劇の舞台を後にする。
　初依頼を終えた手応えと、未来への覚悟を抱いて。