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　放浪者ノラ・フリスト(la2037)に戦闘経験はない。こちらの世界もまだ不慣れで、神社の建物にも異国情緒を強く感じる。
　それでも彼女は、困っている人がいるなら手を伸ばす。そこに迷いなんてない。
「遅くなってごめんね！　今助けるから！」

（無事でよかった）
　単独で先行していたハルカが倒れずにいたことに、セシル(la0642)はそっと安堵する。
　敵から彼女と水槽を庇うように周囲に展開する自分たち八人。つい思い出すのは、力を得る前の自分。異世界の王子ながら、体が弱く周囲にただ守られるだけだった自分。
　だが、「遅いぞ」などと憎まれ口を叩く彼女は、過去の自分とはかなり違う。
「言うじゃねえか」
　言葉を返して、剣を構えた。

「では反撃開始ですね。あの方たちにここへ来たことを悔やませてあげませんと」
　北と東へ対処できる場所で薙刀を持つ甕星　ヒカル(la0091)は、穏やかな声で微笑みながら言う。長髪長身のたおやかな女性であり、武器を手にした立ち姿すら絵になる美しさ。
　なのにその声音には、周囲を不思議と戦慄させる凄みがあった。

　各人が己を高ぶらせ、あるいは妙に場慣れした雰囲気を漂わせて戦闘に臨む。そんな中、こちらも初陣の華厳院　刹那(la0221)だけは混乱状態にあった。
（……あ）
　緊張状態で現場に到着し、出迎えたのは血まみれ姿のハルカ。半分思考が飛ぶ。
　刹那は蝶よ花よと育てられた箱入り娘。荒事が日常のライセンサーには不向きと誰もが止めた。
　今も、刹那本来の性格なら気を失いそうな場面なのだが……
「遅いかどうかは知らん。だが――今が悪夢（ヨル）の明ける刻だ」
　何度も何度も読み返した漫画『マジックガンナーセツナ』一巻の名台詞。それを多少変えてハルカに告げると、刹那はセツナのごとく手慣れた様子で銃を抜いた。

（ここへ来るまでの打ち合わせの時とは雰囲気がずいぶん違うような）
　最前まで男装ながらもおっとりとしていた刹那の変貌を不思議に思いながら、ソレイユ・フラム(la0139)は水槽を挟んで刹那の反対側、南と西からの敵に備えた配置につく。
「待たせてごめんなさい。水月さんの働きは、無駄にはさせないから」
　サブマシンガンを構えた彼女の背後には、臨時に支給されたスナイパーライフルも数丁あった。

「殲滅戦争、腕が鳴るねぇ」
　火煉・Ｗ・紅露(la0004)は、白いものが混じった赤毛のライオンヘアを揺らして楽し気に笑う。眼帯や二メートル近い長身と相まって迫力満点だ。
　そんな彼女は煙草に火を点けてくわえ、西へ展開した虻型ナイトメアの前へ無造作に出ると、煙草の火を前にかざして来る途中で購入した殺虫剤をスプレーする。簡易火炎放射器の炎が虻を包んだ。
「こういう戦い方もあるさね……効かないか」
　虻は平然と飛ぶ。ナイトメアに通常の攻撃は効果がないからこそ、ライセンサーやアサルトコアの存在が不可欠なのだ。
　火煉は改めて大剣を抜くと、獰猛な笑みを浮かべた。

「俺は五代　真(la2482)。これが初陣だ」
　バンダナの青年は、ガルシア・ペレイロ(la0370)とともに、ハルカにヒールを用いる。
「礼を言う。これでまだ戦える」
　ハルカは言うが、傷自体が癒えたわけではない。ヒールはイマジナリーシールドの損耗を回復させるだけなのだ。
「あんたの戦力は必要不可欠だ。それと、情報もな」
　真は水月に、敵の特徴や弱点をわかる範囲で手早く教えてもらう。
「お疲れのところ申し訳ないが、アレの相手を頼めるかな？」
　訊き出したところで、ガルシアは昆虫人間型ナイトメアをハルカに示した。先ほどハルカを襲おうとしていたところをガルシアらは不意打ちの同時攻撃で落としたが、単独で倒せる自信はない。一撃で倒し続けてきたと言うハルカに厄介な相手を任せない手はなかった。
「もちろんだ。奴らを殲滅してみせる」
（水月の意図を汲んでやりたいところだが……少し厳しいか？）
　ガルシアは内心で呟いた。
　今のところ、敵は昆虫人間が一体に虻が五体。しかし少し遠くに目をやれば、ベルトコンベアに並ぶ製品のように一定のペースで、後続のナイトメアが近づいてくる。

　虻は宙を飛んではいるが、高度は人の目線と同じかそれより少し上というところ。少し前に出たヒカルとセシルは危なげなく斬り捨てる。

（大丈夫、一体一体は大したことない。この時のために訓練を重ねてきたのだもの……落ち着いて狙えば、当てられる！）
　ソレイユもまた、着実に虻を仕留めていた。射撃姿勢は正しく、長い金髪すら揺るぎもしない。
（彼女は、大丈夫かな）
　虻の撃墜を確認すると、意識はわずか、反対側に立つ者へ向いた。

（セツナならできる、セツナなら）
　刹那はセツナの行動を必死にトレースする。ナイトメアを倒し部品を守るという現実の任務を果たすべく、架空のキャラの服装のみならず言動まで真似る。
「黄泉への旅路に迷うことはない。この弾痕が道標だ」
　ポイントショットも駆使して、虻を射抜いた。

　ハルカが昆虫人間を倒し、当面の敵は虻が一体。
　ノラも続けと槍を振るうが。
「！？」
　初の実戦で緊張したか踏み込みは浅く、虻にギリギリのところでかわされる。
　その虻は、ライセンサーが四囲を固めている水槽の直上へと移動し、部品を品定めするようにホバリングをし始めた。

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「今度は二体出やがったぜ！　北と東だ！」
　警戒すべき敵である昆虫人間の出現を、セシルは大声で報せる。
「一気にブッ飛ばしますわ。皆様、お下がりください」
　ヒカルの言葉にハルカらが戦場を移動し、別の地点に現れた敵を倒していく。
　彼女の周囲には昆虫人間と複数の虻。神社の建物からも適度に離れている。
「昔を思い出しますね……いくつになっても、こういった場は楽しいものです」
　いささか「やんちゃ」だった高校時代までを思い出し、美女は艶然と微笑んだ。
　そして繰り出すはパワークラッシュ！　薙刀が芸術的な曲線を描き、軌道上の敵を力強く薙ぎ払う！
　昆虫人間にかなりの傷を与え、虻どもは一掃してみせた。
「畜生道の者に差し伸べられる手はありませんの、御免なさいね？」

「ノラ」
　強面のガルシアに声を掛けられ、ノラはつい身構えてしまう。水槽上の虻は真が落としたが、それでもミスを怒鳴られでもするのだろうか。桃色の髪を片側に結わえたしっぽが、心なしか萎れた気がした。
「俺たちのスキルは飾りじゃないぞ」
　それだけ言うと、ガルシアはヒカルがダメージを与えた昆虫人間に詰め寄った。力の入った的確な一撃は、ライトバッシュによるもので、弱っていた敵を両断した。
「そ、そっか！」
　ノラは再び槍を構えた。そこに、ガルシア同様ライトバッシュのスキルを込める。
　突き出した槍は、新手の虻を今度こそ貫いた。

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　南西では火煉の、北東ではヒカルのパワークラッシュが猛威を振るった。昆虫人間は三体、虻は七体出てくるようになったが、この二人だけで虻六体を沈め、昆虫人間三体にダメージを与えている。
　ソレイユが最後の虻を落とし、セシルがライトバッシュで昆虫人間を一体倒した後、それは起こった。
　ガルシアが西の敵をライトバッシュで攻める。
「連続攻撃食らい続けて、どこまで耐えられるかねぇ」
　真が旋空連牙で東の敵へ連撃を仕掛ける。
　しかし、どちらもわずかに倒すには至らなかった。
　すると、一心に水槽を目指していた昆虫人間が動きを変え、じりじりと後ずさりし始めていった。

（撤退させられるなら、それはそれでありだろう）
　ガルシアはそっと息をついた。
（怯えが見えない）
　一方、守られる形ではあったが数多の戦場を経験していたセシルは、敵の雰囲気に不審を感じ取った。
　あれは屈服した者の姿ではない。退いて、何かをして力を取り戻し、機を見て反撃を窺う者の姿――
「てめぇらが全滅するまで逃がさねぇ、逃がさねぇからな！」
　剣を振るった直後ですぐには動けない。それでも、強い言葉が口を突いて出た。

　その言葉に、残る二人が反応した。
（逃げたナイトメアは何をする？　一般人を狙っちゃわない？）
　ノラは自身の直観に従う。
（あれを逃がしてはいけない）
　セツナのトレースではなく、刹那自身の意思がそう感じる。
「逃がさないよ！」
　ノラの槍が西の敵を穿った。
「我が想念――我が力、敵を撃ちぬく魔弾よ」
　刹那のフォースアローが東の敵に突き刺さった。
（え、あれ？　リボルバーを使った風だけど、今のは装備変更した魔導書から力を引き出してたよね？）
　常に銃を使う体を装う刹那のこだわりに、ソレイユだけが困惑させられていた。

「ひとまず出る幕なしか、頼もしいな」
　ハルカが傷の痛みに少し顔をしかめながら、笑った。

●
「ま、こんなこともあらぁね」
　敵の出現は北と東に集中し、非常に暇になった火煉は唯一手近な一体の虻に襲い掛かる。
　虻は意外にも機敏な動きで剣をかわそうとするが、そこに火煉の口から煙草が飛んだ。動きが鈍ったところを斬り落とす。
「まったく、カトンボはカトンボらしく落ちるといいさ！　いい男にいい女にゃ虫は似合わねぇってね」

　北東のヒカルは今回も虻を落としまくり、昆虫人間一体にも打撃を加える。そこをセシルが追撃し、倒してみせた。

　ソレイユと刹那は、愛銃のポイントショットで虻を落とす。そして二人とも装備を交換、刹那は魔導書装備にリボルバーを小道具とし、ソレイユは支給のスナイパーライフルを手にした。

　真は東側の昆虫人間を、普通に攻撃していく。
（スキルも使えばいいってもんじゃねえんだな）
　さっき二回ともヒットした旋空連牙は、しかし合計しても一回の通常攻撃より威力を減じていた。破壊力や命中力を犠牲にする度合いが、現時点ではまだ大きすぎる。

「ガルシアさん、あたしが行くから追撃お願い！」
　弱った東側の敵を見ながらノラが言う。
「お、おう」
　横に薙いだ槍が敵を捉え、その後を追った剣が唐竹割りにした。

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　一転、南西から敵勢が押し寄せてきた。
「ここはあたしの出番さね！」
　火煉が吼えて、剣を振り回す。騒がしいのは敵の気を惹く狙いもあるのだが、そちらはあいにく効果を上げていない。
「だぁもう、ブンブンうるさいさね！　あっちこっち飛ぶんじゃないよ！」
　剣が虻どもを微塵切りにし、昆虫人間を痛めつけていく。

「これにて、打ち止めです」
　四回目のパワークラッシュを放ったヒカルが言った。しかし敵が途切れる気配はない。
（さすがに数が……だけど、こんなところで負けるもんですか！）
　ソレイユは虻を撃ち落とすと、次のライフルに交換した。今はリロードしている暇などない。
　刹那は再度のフォースアロー。しかし手の中のリボルバーが滑り、それに釣られてか攻撃まで逸れてしまう。
（セツナはこんなミスしないのに！）

　セシルが真との連携で西の敵を倒す。ハルカが南の敵を倒す。
　しかし東から敵が水槽に迫って来て、ガルシアよりも反応が早い。
　ノラは少し悩んだ末、武器を盾に持ち替えて、水槽の前に立ちはだかり、何もしないことを選択した。
（下手に攻撃すると、また逃げてしまうかもしれない。それくらいなら！）
　昆虫人間がなら望み通りにとばかりに鉤爪を振り上げる。ノラは盾を前に出して防御に専念する。
　ごそりとイメージのバリアが削られる。しかし、ノラ自身は無傷で立っていた。
　食い止められた敵は、ガルシアがきっちりと倒した。

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「これが最後の大盤振る舞いさね！」
　火煉がパワークラッシュで虻たちを沈める。ヒカルが、セシルが、真が、敵を倒していく。
　しかし疲れが出てきたか、ノラの槍は外れた。そして刹那も、射撃自体は正確だったが、虻が奇跡のような回避を見せる。
「俺たちは完全無欠の英雄なんかじゃない」
　ガルシアはそう言い、刹那が逃した敵を斬る。
「ただまあ、まずは歩いて転ばにゃ、いずれ速く走ることもできんよな」
　ソレイユは虻を撃ち落とし、三丁目のスナイパーライフルを準備した。そんな彼女に生き残った昆虫人間が襲い来るが、問題なく回避する。
　しかし、水槽直上にも虻が一体。二体残したのは初めてだ。そして範囲攻撃の手段は失われ、さらに敵が群がる未来しか見えない。

（やっと体を張って守れるようになったんだ……失ってたまるかよ！）
　なおも途切れる気配のない敵を前に、セシルの脳裏に失うばかりだった過去が蘇るが、沸き起こるのは恐怖ではなく闘争心。そして絶対に皆を守り抜く決意。その「皆」に含まれているのは、周りの仲間ばかりではなく、このナイトメアに脅かされる危険性のある一般人も含まれている。
　この部品がこいつらを惹きつけるうちは、彼らは安全だ。なら限界までここで粘ってみせよう。
「部品は何度でも作れる。けど人の命はそうはいかねぇんだよ！」
「同感だ」
　ハルカが笑った。

　と、ナイトメアが別方向からの猛攻に薙ぎ倒されていく。
「ライセンサーの増援か……」
　幕切れは唐突。しかし、部品はすべて死守し、敵の逃走を許さなかったことで一般人への被害も防げた。望みうる最高の結果を上げたと言えるだろう。

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「水月、あんたは早く帰って静養しな。まだ傷だらけなんだから」
「そうだな。世話になった」
「また会えるの、楽しみにしているぜ」
　ハルカと言葉を交わして別れ、真は戦闘中我慢していた煙草を手にした。
「火煉さん、火、いいっすか」
　声を掛けられ、火煉は新たにくわえた煙草の火を貸す。

「なかなかキツイ初陣だったわね、これは……。でもきっとこの先、もっと辛い状況なんていくらでもあるでしょうし、こんな程度で弱音を吐いてられないわよね」
　ソレイユはついさっきまでの戦闘を振り返り、独りごちる。
　そして、自分よりもっと大変そうな子の様子を見た。
「戦えた……できてしまったんですね。そうです、わたしでは無理でもセツナなら――」
　普段の調子に戻りつつある刹那は、まとめていた髪も下ろして黒く長い髪を風になびかせていた。
　その周りには、ノラやヒカルがどこかしらシンパシーを感じているのか集まってケアしている。
「ま、私も身に覚えはあるしね」
　クールさをちょっと装っているソレイユも、その輪に加わった。
「化粧を施すことで力を増す戦士は俺の国にもいたな」
「鎧うことは珍しくもない」
　セシルと意外に繊細なガルシアも、思うところがあるのだろう。少女たちを見守る目は温かかった。