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「リンゴ狩りは秋の味覚とお聞きしましたが、気の早いリンゴがいたものですね。何処になっていたのでしょうか」

　メイド服にミスマッチするスナイパーライフルを磨きながら、ファーン＝セカンド(la1002)が冗句とも取れる言葉を発すると、クラーク・アシュレイ(la0685)が「未熟で硬そうですね」と笑う。

「リンゴ相手とはいえ、今日はとりあえず、よろしく」

　小さく頭を下げながらも、命がけのリンゴ狩り、やってやるぜと心密かに闘志を燃やす、吼遠　迦春(la0268）。

　ＲＤ・ラッド・キャンベル(la0305)がポツリと漏らした、「姿形がどうあれ、本質は変わらない」という言葉には、不思議と重みがあった。

　本部から貰った周辺の資料を熟読していたシオン・エルロード(la1531)がリンゴと聞き、最後のページにある想像以上にリンゴそっくりな画像に顔を曇らせ、「趣味が悪い。さすがは悪夢と呼ばれる存在だ」と吐き捨てる。

　シオンがめくった資料の裏も何か画像があったらしく、立って静かに待ち構えていたLiath（la0545）（リイア）が突然、膝をついて食い入るようにその資料へと近づき、鼻息荒くして立ち上がった。

「リンゴを乏しめる事も許し難いですが、なによりもどんぐりの木をなぎ倒すその行為！　断じて許せません！　どんぐりはこの地、いや、この世界の財産なのですから！」

「……軽い怪我程度ならいずれ治癒するもんだ。が、人の財産ってのはそうもいかんだろ」

　どんぐりが財産かはともかくと、それまでどことなく投げやりな表情で外をぼんやりと見つめていた狭間　久志（la0848）が、少しばかりの反応を見せる。

　リイアがスコップを掲げ「どんぐりこそ至高の財産ではありませんかっ」と、さらにヒートアップする中、五月女　真央(la0802)はやや端の方で１人密かに黙って座っていた。黙ってはいるが、その目は吟味するように忙しなく動いている。

「イケメンな方が多いようですね……はっ！　いかんいかん」

　垂れてはいないが、口元を拭う真央であった。

「それはともかくだ。陣形を崩されることも考えねばな。待ち伏せまで時間的な余裕があり、敵進行の妨害する罠を作り、視界と足場が良好な場所、か――このあたりに良いポイントがある。ここで構わないか？」

　シオンの提案に異を唱える者もいなく、滞りなく打合わせが終わった頃にはそのポイント上空へと差し掛かっていた。パラシュートで次々と降下を始め、補助で最後まで残っていたクラークも扉の縁に足をかける。

「さあ、初仕事に取り掛かりますか？」




　待ち伏せポイントの少し手前で、リイアがスコップをぐっと地面に突き立て「えいっ」と土を掘り起こすと、ファーン、シオン、クラーク、迦春、真央がそこをさらに深く、広げていく。時間的猶予がそれほどなかったにせよ、あっという間にリンゴが落ちるには十分な深さの溝ができあがった。

「これくらいでいいでしょう。あまり自然を荒らすものではありません」

　リイアが溝の端に刺したスコップを刺し頷き、陣形を崩された際の予防線としては十分であろうと、シオンもそこで手を止めた。刺したスコップに真央は手を添え、空いた手を掲げて「そうですね！」と言う。

「みなさ～ん、ここに窪みあるから覚えておいてくださいね！」

「使わない事に越したことはないが、覚えておこう――さて、もういく分の余裕もない。俺は先に待機しておく」

　走って登っていく久志の後を、「僕もご一緒しまっす！」と真央がウキウキしながらついていった。

　久志と真央の後を追う様に少し登ると途端に視界が開け、そこよりさらに上から、木が順に倒れて来るのが見える。そして赤いその姿も。

「……アレですね、こんな化け物みたいなリンゴじゃなくて、普通のリンゴが食べたいですね」

「アップルパイなどいかがでしょうか、クラーク様」

　ファーンへ「いいですね。仕事終わったら、皆で何か食べに行ったりしません？」とクラークは笑みを向け、スナイパーライフルをリロードする２人は射線確保のためにも左右へと分かれた。その直後、木の倒れる音に紛れ、鈍い音が地面を振動させる。

「食うか食われるか、本物の狩りだ」

　巨大な槌を地面に打ち付け目の前の地面をへこませてから後ろへ投げると、ガードの付いた両刃の直刀へと持ち替える迦春。

　リイアが「食べるわけにもいきませんが、食べさせるわけにもいきません」と円形の盾を構える。同じ盾のはずだが小さく見える盾を身体へ密着させるようにして、ラッドも構える。

（この世界で、この躰で初めての本格的な戦闘だ。主や相棒、そして俺の操縦士だった彼に恥じない戦いをしなければ……）

「断じて、ここを抜かさせはしない。それが俺という存在だ」

「そうだ。抜かれてはならない。被害を受けるのは一般の者達だ。民衆の避難が完了しているとも限らないと心して、侮る事無くここで全てを食い止めるぞ……！」

　落ち着いているはずのシオンだが、この世界での初陣にその言葉が徐々に熱く、力強くなっていた。

　――接敵まで、あと数秒。

「他所様の世界に邪魔してるんだ。居座ってる分、義理は果たさないとな……」

　ポツリと久志が漏らす。

（此処は自分の世界ではない。俺には帰りを待ってくれる家族も仲間も居ない。この世界にとっての異物に過ぎない――そういう意味ではナイトメアとさして変わらんか……）

「なら、放浪者とナイトメアが潰し合うのが世界的にはロスが少なくていいのかね……」

「よくはわかりませんが、イケメンを失うのは全世界共通の損失だと思うのです！」

　真央の言葉を素直に受け止めることができないほどにやさぐれた久志だが、それでもわずかに救われた気はしたのか、「どうも」と短く述べ、リンゴの側面へと飛びだした。

「こいつは俺で対応する！　余裕があるならフォロー頼む。行くぞ！」

　傾斜を斜めに下りながら一番近くて先頭を転がるリンゴに向かい、漆黒の柄を顔の前で水平に構え大太刀を抜いた。回転の方向に合わせ緋色に輝く刀身を上から浴びせる。

　手ごたえがあり果肉を削ぎ落したが、転がり続けるリンゴ。

　回転から弾かれた刀身を手前に引き寄せ、その勢いで反転するとリンゴの正面へと躍り出る。刀身に肩を押し当て、身体全体で受け止めた。

「……ガキの頃にやらされた野球で、ゴロを拾う時に言われたな…取れなくても身体で止めろ、前に落とせって……な！」

　止まったリンゴにリンゴが衝突するというタイミングで、「抜かせるかこの野郎ォー！」と突進してきた真央が狙いを定め、緋色の刀身を真っ直ぐに振り下ろす。

　的確に中心を捉え刀身がリンゴの半分にまで食い込み、さらに体重を乗せられた刀身はリンゴを真っ二つに斬り分けるのだった。

「よっしゃー！」

　リイアの「ナイスです！と褒め称える声がして真央が喜ぶのも束の間、迫りくるリンゴに気づき大太刀で受け止め荷重に合わせて腕を畳み、衝撃を和らげる。真央にぶつかったリンゴはそのまま真央を乗り越えていく。乗り越えたリンゴだけでなく、久志が止めたリンゴ以外もどんどん山を下る。

　だが下ではリイア、シオン、迦春、ラッドが待ち構えていた。

「世の為人の為どんぐりの為！　頑張ります！」

「ここを抜かせるわけにはいかん、気張るぞ！」

「やってやるさ」

「リンゴの一つ二つ止められずして……守りの機体だなぞと名乗れるものか！」

　リイアとシオンとラッドが、足で地面を抉りながらも盾で受け止めた。ラッドに至っては言葉通り、縦にまとまって転がっていた２個まとめてである。

　迦春の手前では槌でできた窪みのおかげで一瞬だけ減速し、そこへ直刀を真っ直ぐに振り下ろす。半ばまで刃が到達するも、そこで止まってしまう。噛みつきを警戒して刃を食いこませたまま迦春は腰を落として、リンゴを身体で受け止める。

（受け止められても噛みつきができるように、物理法則を無視して自転はするか……さすがはナイトメアといったところか）

　受け止めつつも、シオンが冷静に分析する。

「リンゴを射るには弓と聴いておりますが、私は銃でやって見せましょう」

　神経を研ぎ澄ませ、ファーンの放ったライフルの一撃がリンゴを射抜く。当たりどころが良いのか、射抜くどころかリンゴは木端微塵に弾け飛ぶ。

「当たりどころの問題でしょうか。自分も負けていられませんね」

　クラークも神経を研ぎ澄ませると、迦春が止めているリンゴに迫るリンゴを撃ち抜いた。こちらも木端微塵に弾け飛ぶのだった。

「下がってもらおうか」

　ラッドが盾でリンゴを力任せに押し返し、わずかにできあがった隙でランスを構えて踏み込んだ。真っ直ぐに突き出されたランスはリンゴを深く貫く。それでもガチガチと歯を鳴らすので、まだ生きていた。

　受け止めながらも細身の剣を抜いたリイアが、「自然を破壊する行為、断じて許すわけにはいきません！」と剣を突き立てる。そこへシオンが「俺も手伝おう」と、紫陽花のように仄かな蒼が揺れる波紋の小太刀を抜いて、リイアが剣を突き立てたリンゴを横から突き刺した。刃と刀身が同じ方向に動かされ、リンゴは２つへと分かれるのだった、

（ある程度の火力さえあれば一撃、そうでなくともだいたい二撃か。それほどタフさはないな）

　小太刀を納刀し、分析するシオン。

　自転を続けるリンゴの牙が、久志、シオン、ラッドのイマジナリーシールドを削り取ろうとする。特に２体を受け止めたラッドの消耗は激しく、分散しきれていないダメージが頬に牙を擦りつけたような細かな痕が何本も作り上げていた。

　後ろに目を走らせた久志。すぐに正面のリンゴへと戻す。

「悪いけど、これで終わらせてもらうから」

　密着したリンゴをわずかに押し戻し、高速の刀身がリンゴに十字を描いた。見事４つ切りにされたリンゴが地面に転がるその横で、真央がもう１個のリンゴをまたも一撃で真っ二つにしていた。それを尻目に、久志は前からもう転がってこないのを確認してから山を下る。

　シオンが目の前のリンゴに小太刀を振りおろし半ばまで食い込ませると、リイアが「次はぼくが手助けする番です」と言って小太刀へ当てるように剣を振りおろし、勢いついた小太刀がリンゴを両断した。

　目の前のリンゴを処理したシオンの前にもう一個が襲い掛かってくるのを、盾で受け止めてから叫んだ。

「これは俺が止めておく。他を優先して撃破するのだ！」

「そろそろこっちも終わらせるぜ」

　迦春は柄を逆手に握り直し、直刀を少し引き抜いて足をかけると、体重も乗せて腕力任せにリンゴを２つに割る。割った所でもう一個のリンゴが迦春に迫っており、また刀身と身体で受け止めた。

　ラッドが貫いているリンゴにも、もう一個追突する。擦りつけたような頬の痕から血が滲み出る。

「俺も守りばかりと思うな」

　シールドの消耗を気にする事無く力強く踏み込んで、ランスをさらに深く突き立ててリンゴを大きく穿った。それでこと切れたのか、穿たれたリンゴは２つに分かれて転がるのだった。

　その後ろに控えていたリンゴがラッドに襲い掛かろうと転がってくる。

「こちらもう一発、ご用意させていただきました」

　リロードしていないスナイパーライフルを地面に捨て、もう一丁のスナイパーライフルでファーンはラッドに迫るリンゴを一撃で粉砕する。

（残り２体――こちらを狙うべきですね）

　リロードするべきか考えたクラークはハンドガンを引き抜き、あえてシオンが止めているリンゴを狙い撃った。弾で小さく穿たれた穴に久志が緋色の刀身を突き刺し貫通させると、一気に斬り落とす。

　それとほぼ同時に「最後の１個、もーらい！」と、ラッドが止めていたリンゴを真央が真っ二つにするのであった――




「一致団結で勝利！　まさに友情の勝利ですね！」

　ブイッとする真央へ、「素晴らしき力だな」とシオンが笑う。

　リイア達と共にリンゴの残骸を掘った溝に埋めながら、ファーンは頬に手を当てて頭を横に振る。

「お店のアップパイにしようかと思いましたが、それは本物のリンゴですることに致しましょう」

「店ですか。それならこのあと祝勝会ということで、そのアップルパイをいただきに行きませんか、みんなで」

「いいですね。ここで一緒の依頼を受けたのも何かの『縁』ですし、『縁』は大事にしたいですね」

　迦春の提案にクラークも乗っかると、ファーンも「是非にいらしてください」とニコリ。

「僕も行くよ！　縁は大事にしないといけませんもんね！　とくにイケメンと――おっと」

　真央が慌てて口を塞ぐが、あえて誰も言及しない優しさ。

「ま、腹が減っているのも確かだし」

「良いのではないか。初仕事だったと言う事もあるのだし、ゲン担ぎとしても申し分ない」

　久志とシオンの言葉に真央が２人の間へと飛び付き、２人に腕を絡めて率先して歩き出す。みなが山を下り始めたので、リイアが「私もご一緒したいです」とついていく途中、振り返る。

　なぎ倒された木々に、顔を曇らせた。

（木は残念だけど新たな命が芽生えるはず。被害を拡げずに済んだなら上々なのかな）

　そう自分に言い聞かせ、後を追った。

　和気あいあいとしている中、ラッドだけはニコリともせずにいた。

（リンゴ程度にこの有様では、到底満足できん）

「盾の部隊として名高い騎士の乗機だったんだ。特性は変わっていないつもりだが、まだまだこれでは足りんな」

　リイアにヒールを貰いイマジナリーシールドの強固さは戻っても治らない頬の傷を、そっと撫でるラッドであった――




「なんだ、あれくれーならそこそこ余裕か」

　遠くで高みの見物をしていた黒頭巾の少女が木から飛び降りる。

「反対側に放置してきたあれも、どうなってるかわかんねーな。辛勝程度であいつらの勝ちかね――ま、それならそれで、もう少しばかり上等な奴、けしかけてみても楽しいかもな」

　少女が邪悪に笑う。

「この世界の正義さん達よ、もっともっと、アタシを楽しませてくれよ？」






赤ずきんのリンゴにご注意を　終